Чтение онлайн

Машина забралась со льда на берег и остановилась. Дальше дорога – точнее, то, что могло бы ей быть – заканчивалась, и начинался крутой подъем – мерзлая земля, припорошенная снегом. Впереди, метрах в ста, – подлесок: ели вперемежку с березами, а уже за ними, где-то полукилометре, настоящая Тайга – та самая, с высоченными соснами и фоном, от которого покалывает кожу.

Аскольд первым спрыгнул в снег, по пути прихватив штуцер, а я выбрался следом. Перекинул ножны за спину и затянул ремень. Разлучник лег привычно – чуть наискось, рукоять над правым плечом. Морозный воздух ударил в лицо после натопленной машины, и я на секунду зажмурился – без стекла солнце слепило еще сильнее, отражаясь от сугробов.

Даже отсюда Тайга пахла хвоей, мерзлой корой и тем, что не почувствовать обычному человеку. Магический фон у берега всегда слабее, чем далеко за Невой, но кончики пальцев тут же отозвались покалыванием. Я потянулся к Основе, аспект отозвался горячей ровной волной где-то под ребрами, и холод отступил.

Урусов вышел последним, закинул ружье на плечо и кивнул в сторону леса.

– Нам туда. Полверсты, может, чуть больше.

Не успели мы пройти и сотни шагов, как снег впереди захрустел, и навстречу вышел человек – появился из-за толстой ели так, будто стоял там с ночи.

Может, и правда стоял – раз уж оделся так, будто собрался сидеть здесь до самой весны. Теплый капюшон, шарф, ватник поверх гимнастерки и валенки – не обычные солдатские, а охотничьи, подшитые кожей. Из-за спины бородатого здоровяка торчал ствол «холланда», а на поясе болтался нож длинной как бы не с пол-ноги – тоже явно не с армейского склада.

Егерь – они всегда одеваются, как Матерь на душу положит. В обычном бушлате в Тайге замерзнешь.

– Ваше благородие, – Здоровяк кивнул Урусову, перевел взгляд на меня, потом на ножны за спиной – и удивленно вытаращился. – Ваше сиятельство, так это… А ружье-то ваше где?

– Дома оставил. – Я пожал плечами. – Если что – хватит и меча.

Егерь недоумевающе захлопал глазами. За его спиной из-за деревьев показались еще трое – тоже в охотничьих валенках и со штуцерами в руках. Один – молодой, скуластый, с обмороженными щеками – усмехнулся, разглядывая мой скромный арсенал, второй тоже, а вот последний…

Последний даже не улыбнулся. Видимо, уже знал, на что способен Разлучник в моих руках.

Пока я разглядывал егерей, из леса показались еще двое вояк – офицеры. Штабс-капитан лет тридцати-тридцати пяти с орлиным носом и поручик. Совсем молодой – наверное, только из юнкерского. Оба со штуцерами, в шинелях и фуражках – как положено.

– Вольно. – Урусов махнул рукой, не дожидаясь, пока господа офицеры начнут козырять. – Что там у нас?

– Упыри, ваше благородие. – Штабс-капитан сделал шаг вперед. – Трое. Горелые… в смысле – до костей. Сегодня утром нашли.

Лично я бы не удивился, обнаружив сожженных огнем тварей так близко от берега. После того, что устроили Одаренные с дирижабля неделю назад, обугленные тела наверняка валялись повсюда километра этак на полтора вокруг.

Однако эти чем-то заинтересовали егерей – и вряд ли просто так.

– Показывайте. – Урусов поправил ружье на ремне. – Идем, судари.

Штабс-капитан молча кивнул, развернулся, и мы двинулись вверх по склону. Тайга здесь была еще не настоящая – с просветами, с березами среди елей, – но фон рос с каждым шагом, и через пару сотен метров я чувствовал его уже отчетливо: легкий зуд на не прикрытой одеждой коже.

Тропа – утоптанная, егеря явно ходили тут не первый день – вела между двух огромных елей. За ними открылась прогалина: метров двадцать в поперечнике, с поваленной березой посередине.

Упыри лежали у березы. Трое… Точнее, то, что от них осталось.

Я уже насмотрелся на горелых тварей. Благо, и на среди развалин башни, и на берегу вокруг крепости, и даже на льду Ладоги их валялось достаточно. Если не две тысячи, то полторы уж точно – не считая медведей и прочих тварей покрупнее. Столько, что не стали даже убирать – просто оттащили грузовиками подальше. Или сгребли вилами, чтобы не весной не дышать трупным смрадом.

Тайга умела избавляться от лишнего, но еще несколько дней назад обугленные туши всех калибров и мастей наверняка лежали вдоль берега чуть ли не в три слоя. Могли оказаться и здесь, но эти…

Эти были другими. И чем дольше я разглядывал уродливые черные силуэты, тем больше убеждался, что тварей упокоили не с дирижабля, а уже позже. И не боевой магией, а чем-то другим.

Упырей буквально спекло друг с другом. Скрюченные черные тела застыли в движении: одно – на бегу, с вытянутыми вперед когтистыми лапами, второе – будто обнимая ногу товарища, с оплавленной дырой вместо морды. Третья тварь касалась остальных тем, что когда-то было бедром. Сидела, привалившись к березе, словно нарочно устроилась отдохнуть – а потом сгорела. От нее осталась только левая половина: правую выжгло до золы, и на земле темнело до сих пор чуть влажное пятно.

Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как упырей превратили в угольки, но эфир еще легонько пульсировал от сгоревшей маны – так ее было много. Аспект Огня я почувствовал сразу, но все же потянулся Даром, и Основа шевельнулась внутри, откликаясь на чужой след. Знакомо и незнакомо одновременно: та же стихия, но иной природы – не человеческой.

Совсем не человеческой.

– А здесь не могли побывать ваши люди, полковник? – на всякий случай уточнил я. Ни на что особо, впрочем, не надеясь. – Кто-нибудь из офицеров?..

– Исключено. – Урусов покачал головой. – Мы пока от крепости далеко не уходим. Холодно сейчас, да и мало ли чего… Только разведка – и те не дальше версты. Ну, может, на полторы…

– Это я обнаружил, – подал голос один из егерей – тот самый, которого нисколько не веселило отсутствие у меня ружья или штуцера. – Позавчера, с утра. Они уже остыли.

– Значит, тварь с аспектом Огня.

Я опустился на корточки рядом с упырями. Снег вокруг подтаял и снова замерз, образовав снизу ледяную корку, будто они решили втроем принять ванну из мутного стекла.

Сильный огонь. Горячий, направленный – точно не случайное попадание с воздуха боевым заклинанием – пусть даже и самым мощным, первого ранга. Кто или что бы ни устроил упырям погребальный костер, ему явно оказалось не лень постараться. И прожарить зубастых уродцев сначала до хрустящей корочки, а потом и дальше – вот до такого состояния.

Поручик стоял поодаль с чуть зеленоватой физиономией. На которой интерес отчаянно боролся с отвращением и, похоже, пока проигрывал.

– Мы тут все уже просмотрели. Кое-что нашли. – Штабс-капитан вытянул руку, указывая куда-то мне за спину. – Следы уходят дальше в Тайгу. Крупные, но точно не медведь. Говорят, ничего похожего раньше не попадалось.