Чтение онлайн

– Полагаю, у вашего величества не было подобного намерения.

– Разумеется. И если уж вам так хочется получить награду за боевые заслуги – она у вас уже есть. – Император протянул руку и в очередной раз откинул крышку, под которой скрывался орден. – Видите скрещенные мечи, князь? Они означают, что владелец добыл свою славу в бою, а не перекладывая бумаги в начальственных кабинетах.

Вышло чуть грубовато – видимо, его величество решил таким образом произвести впечатление на простодушного и прямого таежного князя.

– Однако вы правы. – Император сложил руки на столе. – Мечи мечами, но сам орден пожалован за заслуги иного рода. Вы и прежде не раз доказывали свою преданность короне, и когда этому городу угрожала опасность – без сомнений встали на его защиту. И не только выполнили свой долг перед короной и проявили себя в бою, но и сделали неизмеримо больше… Больше некоторых из тех, кто теперь носит золотые звезды на погонах.

Этот камешек – а точнее, увесистый булыжник – полетел в огород Урусова. Государь явно оказался куда более осведомлен о сомнительной доблести нынешнего коменданта крепости, чем я мог подумать. Впрочем, ничего удивительного: если загадочный граф Шереметев был хоть наполовину так любопытен и хитер, как описывал его Орлов, его величество уже давно знал о местных аристократах и офицерах все – и даже чуть больше.

– Для тех, кто отважно сражался на стенах, у меня есть другие награды, – продолжил император. – Крест Невского, как вы верно заметили. Медали и грамоты для простых солдат. Но, вам, Игорь Данилович, я готов вручить высший орден империи. И таким образом наградить не только воина, но и правителя. – Его величество посмотрел мне прямо в глаза. Который мне сейчас куда нужнее, чем отважный рубака со знаменем и револьвером.

Я молча кивнул. Спорить с такой формулировкой было бы глупо – тем более что она, пожалуй, оказалась вполне справедливой. Хоть и звучала отчасти как вежливое напоминание о том, кто здесь правитель на самом деле.

– Благодарю, ваше величество. Постараюсь оправдать возложенные…

– Не сомневаюсь. – Император кивнул. – И раз уж мы как будто покончили с формальностями – расскажите мне о ваших планах, князь. Что вы намерены делать дальше – теперь, когда Пограничье в безопасности?

– Строить, ваше величество, – Я пожал плечами. – Тайга даст нам передышку, но вряд ли она будет долгой. А значит, моей крепости на Черной речке нужно оружие, нужны новые стены – выше и прочнее прежних. Я намерен обустроить форпосты за рекой, чтобы заранее узнать, если опасность снова нагрянет. И не стоит жалеть средств на разведку. Нева – не стена, а дорога, и если мы хотим осваивать Тайгу всерьез, а не набегами…

– … то нужна структура, – закончил император. – Дороги, склады, госпиталь. Да, князь. Рад это слышать. Тайга – ресурс. Колоссальный. Кресбулат, жив-камни, аспекты тварей – все, что нужно империи, лежит за Невой. Но добывать это некому – вольные искатели бегают по лесу, как мыши по амбару, и половина их добычи проходит мимо казны. – Его величество поднялся из кресла и прошелся до окна и обратно. Два шага в каждую сторону – большего кабинет не позволял. – И с вашей помощью или без – я намерен навести здесь порядок.

Я промолчал. Не потому, что нечего было сказать – император говорил то, что я и сам знал, и торопить его не имело смысла.

– Вам нужна помощь, князь?

– Мне нужна Гатчина, ваше величество. Законное признание моих прав на землю, которую уже держат мои люди. – Слова прозвучали резче, чем я планировал. Но отступать было поздно – да и, пожалуй, незачем. – Впрочем, полагаю, это вам уже известно.

– Разумеется. – Император повернулся от окна. Его лицо осталось спокойным, только уголок рта чуть дрогнул – не улыбка, скорее тень удивления. Тому, насколько наглым вдруг оказался восемнадцатилетний юнец, за какие-то несколько месяцев подмявший под себя половину Пограничья. – Гатчина уже много столетий считается вотчиной Зубовых. И отдать ее вам я не могу.

– Не можете? – На этот раз настала моя очередь удивиться. Хоть и не вполне искренне – примерно такого ответа я и ожидал. – Если мне не изменяет память, власть самодержца…

– Именно поэтому и не могу. – Император вернулся обратно. Но не сел – остался стоять, опираясь ладонью о край стола. – Самодержец – не тот, кто вправе делать, что ему заблагорассудится, Игорь Данилович. Напротив, я сам в первую очередь обязан быть гарантом порядка. И если сегодня мы отнимем вотчину у одного рода и передадим другому, завтра каждый князь на Пограничье будет гадать, не придет ли его очередь. Закон должен работать – даже когда он работает против вас, друг мой.

Я сжал зубы.

– Вот как? Тогда, быть может, мне самому стоит попросить защиты закона?

– От кого? – Император посмотрел на меня с едва заметной усмешкой. – Ваш враг уже мертв, как и его старший сын и наследник – а остальные вам едва ли угрожают.

Неловко вышло. Впрочем, чему удивляться – на Пограничье об этом давно знала каждая собака. Да и в Москве, вероятно, тоже. Надо признать – столица не просто так предпочла не вмешиваться. И если не помогла мне разобраться с Зубовыми, то хотя бы и не препятствовала.

– Я был в своем праве, ваше величество, – ровно проговорил я.

– В этом я не сомневаюсь. – Император кивнул. – Но кто-нибудь непременно скажет, что вы убили беззащитного старика.

– И его беззащитного сына. – Я явно перегнул палку, однако ничего с собой поделать уже не мог. – Пока брал штурмом его беззащитную усадьбу.

– Довольно, князь. И имейте терпение – всему свое время. – Император нахмурился и, выдержав паузу, продолжил. – А пока скажу лишь одно: уже скоро все разрешится – так или иначе. И дело с Зубовыми далеко не окончено. Если бы Константин Николаевич убедился, что сила не на его стороне – уже стоял бы у меня на пороге, требуя справедливости и заливаясь слезами о погибшем батюшке.

Я в очередной раз предпочел отмолчаться – да и добавить было, в общем, нечего. Император сказал ровно то, что я и сам подозревал – и не без оснований.

– А значит, мы еще непременно вернемся к этой беседе, князь – но позже, когда обстоятельства изменятся. – Государь вернулся в кресло. – Поймите, я не могу вмешиваться в дела Пограничья напрямую. Не сейчас. Однако помочь все же могу. Жив-камень, который вы добыли из большого автоматона в Тайге…

Я выругался про себя. Значит, доложили. Урусов? Вряд ли – полковник обязан мне слишком многим, чтобы бежать с донесением наверх. Или сам Шереметев через свою сеть? Впрочем, шило в мешке не утаишь – камень такого класса попадается нечасто.

– … оставьте себе, – закончил Государь.

Я моргнул.

– Ваше величество?

– Вы меня слышали. Камень ваш – по праву. Считайте это знаком моего расположения. И насчет чиновников Таежного приказа можете не беспокоиться – я уже отдал все необходимые распоряжения.

Император проявил невиданную щедрость. И даже чуть больше – если учесть, что стоимость кристаллов таких размеров и мощности измерялась не рублями, а теми возможностями, которые давало само обладание источником магической энергии. Питание систем волота, чары алтаря – наверняка список был куда обширнее, хоть я пока не слишком хорошо его представлял.