Чтение онлайн

Урусов, надо отдать ему должное, честно предупредил, что самых спокойных и послушных оставил себе, а мне отправил тех, кому досталась не только спесь, но и горячие головы. Впрочем, вариантов у нас было немного: даже с учетом потерь за последние полгода некомплект по офицерскому составу едва перевалил за полдюжины, а столица уже прислала тринадцать молодых Одаренных и, судя по всему, останавливаться не собиралась.

Часть Урусов оставил в гарнизоне, и не нужно было долго гадать, какую именно.

– Итак, вы уже наверняка знаете, что ждет нас за частоколом, господа офицеры, – продолжил я. – Это Тайга, господа. Не просто магия, твари с аспектами и сосны. А место, не похожее ни на что, с чем вы прежде имели дело.

Господа офицеры явно слушали вполуха. Видимо, заранее определели мою речь, как дежурную начальственную болтовню, которую каждый из них слышал уже десятки, если не сотни раз. А в таких случаях содержимое ее обычно не задерживается в голове… Любопытства у парней сейчас наверняка было больше, чем опасений, и им наверняка уже не терпелось поскорее отправиться охотиться на магических тварей.

Да и на что я, собственно, рассчитывал? Если сам удрал с Жихарем за реку в первое же свое утро на Пограничье.

– Тайга проверяет на прочность все: дух, тело и знания. Потому с проверки мы и начнем. Прямо сейчас. Разобьемся на пары. Работа без оружия, только магия – в четверть силы. – Я заложил руки за спину и, сделав паузу, закончил: – Цель простая: я хочу увидеть, на что вы способны.

– Простите, князь.

Длинный тощий блондин с прической, которая не слишком-то походила на уставную, шагнул вперед и чуть склонил голову – ровно настолько, чтобы обозначить вежливость, не более.

– Боюсь показаться неучтивым, но не вижу для себя смысла участвовать в каких бы то ни было испытаниях. По праву титула и ранга я рассчитывал на должность, соответствующую моему положению, а не на…

Парень обвел рукой двор крепости – бараки, грязь, штабеля бревен – и не даже не потрудился закончить фразу. Судя по тону, показаться неучтивым он нисколько не боялся. А может, даже наоборот – хотел. Чтобы сразу показать какому-то там сиволапому таежному князьку его место.

– Что ж, не вижу причин настаивать. – Я заглянул в список, который еще утром переписал из реестра Урусова. – Его светлость Меншиков Дмитрий Александрович, поручик, третий магический ранг – не желает участвовать в проверке. Пусть так. – Я аккуратно сложил бумагу и убрал во внутренний карман. – В таком случае, считаю себя обязанным предложить место, достойное таланта и титула. Будете руководить инженерной командой.

– Что?! – Меншиков переменился в лице. – Стройка?..

– А почему бы, собственно, и нет? – Я пожал плечами. – Работа здесь ничуть не менее важна, чем сражения с чудовищами. А стройку я вам, так и быть, доверю и без всяких там экзаменов. Ваша светлость.

После моих слов положенное по титулу обращение прозвучало чуть ли не издевательством – и Меншиков явно это заметил.

– Вы знаете, кто мой отец?!

– Разумеется. И только из уважения к нему дам вам возможность попробовать еще раз, – вздохнул я. – Через месяц. Разумеется, если вы к тому времени проявите себя работе. Или сами не пожелаете оставить военную службу на Пограничье. А пока – можете быть свободны. О новых обязанностях вашей светлости сообщат позднее.

Меншиков стоял, красный до кончиков ушей. Даже приоткрыл рот – но так ничего и не сказал. Он оглянулся на строй, будто ожидая поддержки – и ожидаемо не нашел. Шестеро его товарищей явно успели сообразить, что бунт здесь карается сурово и незамедлительно, а князь Костров не зря заслужил свою славу – раз уж не побоялся отправить наследника столичного князя копать ямы и возиться с частоколом.

В общем, его светлости оставалось только козырнуть, развернуться и идти прочь – молча. Меншиков недовольно пыхтел, но характер выдержал – не оглянулся. И даже спиной изо всех сил пытался изображать положенное по титулу высокомерие.

Получалось, правда, не слишком убедительно.

Кто-то в строю коротко хмыкнул, но стоило мне обернуться – и смешок тут же утонул в тишине, будто его и не было.

– Продолжим, господа офицеры. Нисколько не сомневаюсь, что каждый здесь умеет стрелять из револьвера и штуцера, так что самое время проверить, чего стоят ваши магические умения. Разбились на пары, за частокол, – Я вытянул руку, указывая на ворота – и приступаем. Победитель получит отделение солдат и назначение. Проигравший – пока остается здесь, в гарнизоне. Заклинания без ограничений, но ради Матери – не покалечьте друг друга. Не имею ни малейшего желания оправдываться перед полковником.

Господа офицеры зашевелились. Пары сложились быстро – и тут же трусцой помчались к частоколу. Сам я направился следом, по пути махнув рукой Аскольду с Соколом, скучавшим у ближайшей избы.

– Пожалуйте за мной, судари, – сказал я, расстегивая шинель. – Подадим гостям пример, как надо драться. Да и нам практика уж точно не помешает.

Глаза Аскольда тут же загорелись азартом, а вот Сокол отлипал от сложенной из бревен стены чуть ли не со страданием во взгляде. Не то чтобы тренировки давались ему с таким уж трудом – скорее наоборот – но его никто и никогда не учил магии, так что вместо заклинаний у бедняги нередко получалось что-то невразумительное.

– Ва-а-аше сиятельство, – тоскливо протянул он, – а обязательно?..

– Обязательно, – отрезал я. – Так что снимайте все лишнее – и за мной. Нечего рассусоливать.

Сокол покорно кивнул, и где-то через минуту мы вышли за ворота, где уже вовсю лупили друг друга магией господа офицеры. И лупили, надо сказать, не только увлеченно, но и весьма умело – насколько я мог разглядеть, сам готовясь к схватке.

– Оба на меня, – скомандовал я. И, улыбнувшись, уточнил: – Работаем в четверть силы – князь у вас один.

Аскольд молча отступил на два шага, привычно выбирая дистанцию. За последнюю неделю он наконец перестал лезть в ближний бой – понял, что против Одаренного в первого ранга, да еще и с аспектом Огня, в рукопашной шансов нет и не будет, а вот на расстоянии доставшийся от родителя Лед способен если не пробить мою защиту, то хотя бы как следует прощупать.

Первый удар Аскольд поставил грамотно: ледяной клин, короткий и плотный, чуть левее моей головы – не в лоб, а сразу с прицелом на то, что я попробую уклониться.

Позавчера бил бы прямо. Растет парень, и еще как растет.

Сокол зашел справа – и все тут же покатилось по знакомой колее. Я учил его базовым заклинаниям уже не первую неделю, а он послушно повторял – секунд пять. А потом тело брало свое, и магия снова превращалось в продолжение кулака. Подскочил – ударил – отскочил. Так что даже с неплохими показателями по двум аспектам успехи пока были не очень.

Огонь и Ветер клубились вокруг Сокола неразборчивым маревом, и угадать, что он сейчас вложен в удар, было почти невозможно. Впрочем, это и не требовалось.