Чтение онлайн

Никкорд отпустил Вефиделию, но не отставал от неё. Чем ближе они подходили к лагерю, тем отстранённее становилась юная веледи. Никкорд вдруг задумался, каково ей приходится, при всей её восприимчивости ощущать взгляды мужчин, которые порой беззастенчиво, порой же исподтишка касались её повсюду. Он тряхнул головой, вырываясь из накатывающего морока, требующего укрыть идущую впереди девушку ещё одним плащом и осадить каждого воина, забывшего свои дела и, будто умирающий от жажды, потянувшегося к Вефиделии, как к источнику с родниковой водой. Рука военачальника непроизвольно легла на навершие меча, плечи развернулись на полную мощь, а взгляд придавливал к земле всех, кто его замечал. Ордовцы отмирали и отводили глаза в сторону, возобновляя занятия, которым предавались до появления веледи.

Возле шатра Никкорд обогнал Вефу и сам отдёрнул плотный полог на входе.

— Располагайся. — Мужчина отошёл от проёма. — Если что-то понадобится, я буду по соседству.

Вефиделия кивнула и зашла внутрь. В то же мгновение стало пусто. Только что Никкорд желал укутать её с головой в непроницаемый кокон, но стоило ей исчезнуть из поля зрения, и ему нестерпимо захотелось бесшумно шагнуть следом и украдкой понаблюдать, как длинные пальцы распустят сборки плаща, как качнётся высокая грудь, когда она поднимет руки, чтобы проверить, не выбился ли из-под тугих кос непослушный хохолок, как… Он до хруста сжал пальцы, сминая жёсткую ткань в кулаке. Заставил себя расслабить стиснутую ладонь, тщательно расправить широкий полог и вернуться к более насущным вопросам, которые требовали его участия.

Никкорд отправил нескольких человек принести подготовленный раскроенный пополам скальник, осмотрел кострище, обошёл всю территорию. В самом воздухе разлилась скучающая усталость от надоевшего бездействия и утомительного ожидания. Она же читалась на лицах людей, которые вынуждены были задержаться в долгом походе на неопределённое время. Теперь Никкорд знал точное количество человек, сопровождающих орлорда, и содержимое сундуков в дар велорду. Выслушал Кайсорда и перекинулся несколькими фразами со знакомыми воинами. Никакой военной кампании не планировалось. Орлорд приехал в Вельд за расширением могущества древнейшим способом: заключением обоюдно выгодного для сторон брака.

Вечерело. Едва уловимый, но уверенно разливающийся в воздухе сумрак приглушил яркий дневной свет. Никкорд отпустил людей и остался наедине с отцом, которого обмыли, привели в порядок и оставили на высоком ложе. Застывшее в неподвижной гримасе лицо орлорда сохраняло хмурый залом на лбу. Оно не передавало ни умиротворения, ни освобождения от бренного груза, которые приносит смерть. Казалось, старик продолжал думать о неисполненном и недостигнутом.

— Ты приблизил к себе единственного внука, поскольку внучки всегда рассматривались лишь разменной монетой для замужества и могли в лучшем случае принести военную поддержку Орду от своих мужей. — Никкорд глядел на опущенные веки отца, будто ожидая, что тот откроет глаза и они продолжат разговор с того места, на котором остановились. — Но переиграл сам себя, изначально заронив в мысли Палорда идею о наследовании, а затем решив отдалить его от Орда в Вельд… — Никкорд потёр лицо и опустился в неудобное узкое кресло рядом с импровизированной кроватью. — Будучи дальновидным орлордом, ты никогда не упускал собственной выгоды. Возможно, и даже скорее всего, рассчитывал провести более сложную партию и в будущем, заручившись поддержкой Вельда, сделать его господина повелителем Орда.

Никкорд усмехнулся, наполнил кубок вином из оставленного для него кувшина и залпом выпил.

— Неужели ты настолько недооценивал женщин, отец, хотя собственная жена осталась для тебя так и не взятой высотой, надеясь, что правительница уступит требованиям мужа и отдаст всю власть ему, как только он сам вступит в права главы, преподнеся Орду непокорный Вельд? — в голосе Никкорда смешались утвердительные и вопросительные интонации. — Понимая и боясь возможных притязаний младшего сына, ты не сообщил мне о предложении Велифимира. Однако в какой-то момент опасение вызвать гнев велорда перевесило упрямство? Так? К тому же слухи о строптивой дочери Вельда не оставили надежды на то, что Палорд будет принят в женихи, и ты вспомнил о Никко, не делая на меня ставку в наследовании, но посчитав, что я справлюсь с юной девчонкой, сохраню верность Орду без каких-либо претензий и объединю власть с помощью двух своих отпрысков: направив старшего в Орд и народив младшего в Вельде…

Никкорд встал, бросив ищущий ответов взгляд на усопшего, и вышел наружу. Ощутимым усилием воли не оглянулся на соседний шатёр и поспешил покинуть лагерь. Мысленно складывая картину в единое целое, он не заметил, как снова поднялся на холм, где недавно они стояли вместе в Вефиделией.

Отец мастерски и терпеливо плёл интриги. Никкорд же привык действовать: можно долго разрабатывать план, выбирать тактику, но в непосредственном бою нет времени на размышления. Битва требует мгновенных решений, причем их осуществление происходит раньше, чем принимает разум. «Как же так вышло, что ты отпустил Палорда вперёд? Он явно собрал отряд приспешников ещё в Орде. Лисёнок перехитрил старого лиса, разделив его жажду могущества, но не имея усидчивости подождать? И где этот осколок встретил, да ещё и успел договориться с сыном Велифимира?» — Никкорд продолжал говорить с отцом.

Замолчал. Постоял, уставившись вдаль. Можно сотни и тысячи раз прокручивать вслух и про себя то, что было бы, да только ничего не изменить. «Если» даёт выбор, «если бы» неотвратимо лишает его.

Мужчина обвёл взглядом лагерь и безошибочно нашёл купол, под которым находилась Вефиделия. В солнечном сплетении появилась тяжесть. Она не давила, а расходилась тёплыми лучами. Никкорд потёр рёбра и с непоколебимой уверенностью осознал, что прямо сейчас веледи тоже одолевали размышления. Они оба не хотели войны между Вельдом и Ордом, но битвы между Вефиделией и Никкордом не избежать. Он стукнул себя кулаком в грудь. Эхо удара отозвалось в сердце, обдало жаром укушенную ею губу и закололо на кончиках пальцев.

Никкорд присел на одно колено и коснулся ладонью спокойной земли Вельда.

— Ты подпускаешь меня к ней. Это твоё благословение или изощрённая ловушка?

Он резко отдёрнул руку и поднялся.

Решение принято. Оставалось найти способ претворить его в жизнь.

Вефиделия вышла из шатра незадолго до полуночи. Она сменила порванную рубашку, накинула на золотистые волосы капюшон наглухо запахнутого плаща и встала рядом с Никкордом перед кострищем.

Погружённая в себя, она неотрывно следила за взметающимся вверх пламенем. Не вздрагивала от характерного потрескивания, ни разу не поморщилась от удушливого запаха, уставившись в одну точку перед собой. Никкорд часто поглядывал на неё, сохраняя молчание, соответствующее скорбной церемонии. Как только принесли половины камня-склепа, веледи вскинула голову. Задумчивые голубые глаза встретились с внимательным синим взглядом.

— Выезжаем на рассвете, — произнесла она нейтрально.

Не вопросом, не приказом, не просьбой. Просто обозначила и, не дожидаясь ответа Никкорда, направилась обратно в шатёр.

Он смотрел ей вслед, так и не проронив ни слова, пока она не скрылась за пологом, перед которым тут же расположились два стража.

— Господин, — окликнули Никкорда, и он обернулся.

Надо было заняться тем, что требовало его непосредственного участия прямо сейчас. Остальное подождёт до завтра.

Лагерь, разбитый временно, свернули достаточно быстро. Присутствие Никкорда дисциплинировало и заставляло не знакомых с ним лично новичков становиться собраннее и действовать без лишних проволочек. Ордовцы подчинялись военачальнику и сыну орлорда, пусть не наследному, но единственному среди них, имевшему в настоящее время полное право представлять власть правителя.

Вельдовцы выстроились за Вефиделией, уже оседлавшей свою золотистую красавицу, которая смирно ожидала сигнала от наездницы отправиться в путь.

— Удалось отдохнуть? — вместо приветствия спросил Никкорд, изучая неестественно бесстрастное выражение лица и расслабленную позу Вефиделии.

Он приблизился к веледи, ведя под уздцы вороного коня. Эйда заперебирала тонкими ногами, но успокоилась, осаженная хозяйкой.

— Вполне, — ответила Вефа, бросив беглый взгляд вниз, и направила лошадь медленным шагом в сторону Близнецов.