Чтение онлайн

***

Спустя несколько поворотов дорожку преградил куст, весь усыпанный розами ядовито-зеленого, почти фосфоресцирующего цвета. Должно быть, это ловушка. Я обернулась — путь назад был уже отрезан сплошной стеной зловещего сдвинувшегося плюща.

Глубоко вдохнув запах сырости и страха, я шагнула вперед. От роз исходил тяжелый, тошнотворный смрад — смесь гниющих отбросов и чего-то химически-едкого. На миг возникла дикая, ностальгическая мысль: «Вот бы сфоткать и выложить в сеть! Шок-контент!». Но никто в моем старом мире так никогда и не узнает об этих инопланетных цветах…

Ну и ладно. Я осторожно протянула руку и коснулась лепестка. Земля затряслась, и я очутилась в сыром, огромном подвале, наполненным неприятными запахами. Весь пол словно шевелился — десятки крупных, блестящих крыс метались в полумраке. Их черные бусинки-глазки уставились на меня. Одна, самая наглая, сделала выпад. Фу! Инстинкт сработал быстрее мысли: я сдернула туфлю и швырнула в грязное существо. То с писком отпрянуло, увлекая за собой всю серую орду.

Трескались и мигали оголенные лампы, освещая обшарпанную бетонную лестницу. И на ней, медленно перебирая мохнатыми лапами, спускался исполинский черный паук. Я замерла, сжимая в руке вторую туфлю. Но бросить почему-то не решилась. Мне совсем не было жаль паука, но...

Я всегда их боялась, испытывала к ним сильное отвращение. Эти тихие, ползучие тени, плетущие липкие, невидимые сети, что противно прилипают к коже. Однажды в деревне произошло ужасное: я на полном ходу врезалась лицом в растянутую между деревьями паутину. Я громко закричала, упав. Люди вокруг просто смеялись, не понимая, какой кошмар мне пришлось пережить. А потом был тот жуткий случай в школе, когда я вскрикнула, обнаружив под партой целое гнездо паутины. Одна из одноклассниц, та, что всегда была душой компании, тут же подхватила это, превратив в шутку для всего класса. Смех был жестким, унизительным. Я плакала, злилась, но не могла никому дать отпор, за что до сих пор виню себя. Долгое время после этого я боялась не сколько самих пауков, столько того смеха, что следовал за моим страхом. Мне мерещились паутинки в каждой тени, на каждом поручне.

Прошла еще пара пролетов — и я увидела паутину. Не просто полупрозрачные нити, а целый гобелен из шелковистой слизи, раскинувшийся от стены до стены, массивный, переливающийся в тусклом свете.

От шока я чуть не убежала обратно, к крысам. Но сдаться я уже не могла: если я прошла первое испытание, связанное с такими непонятными для меня людьми, то должна пройти и второе. Я уже не могу просто так развернуться и убежать! Я должна, должна победить во что бы то ни стало!

На полу валялась короткая, прочная палка. Я подняла ее, ощущая, как холодеют пальцы.

Глубоко вдохнув воздух, полный неприятных запахов, я ударила по этой мерзкой паутине, по этому отвратительному порождению природы. Она страшно дрогнула, несколько нитей лопнули с тихим щелчком. Я отпрянула. Фу, какое же ужасное зрелище!

Но я должна победить! Я должна снова сделать над собой усилие! Я больше не та трусиха из школьного кабинета.

Я шагнула вперед, стиснув зубы, и нанесла более резкий, решительный удар, водя палкой из стороны в сторону. Нити рвались, осыпались липким дождем. Я работала уже почти автоматически, с каким-то ожесточенным упрямством, пока паутина полностью не разрушилась.

Да, я победила! Я сделала невозможное! На моем лице расплылась широкая улыбка. Я чуть не подпрыгнула на месте, чувствуя прилив такой чистой, детской радости, что даже сырой воздух подвала показался свежим.

Дальше я шла легче, чуть не бежала вприпрыжку. Подвал вскоре кончился, уступив место первому этажу какого-то старинного, заброшенного особняка. Мимо, бесшумно скользя по воздуху, проплыло бледное, полупрозрачное привидение, очертаниями напоминавшее упитанного кота. Оно милостиво кивнуло мне. Кивнув в ответ, я пересекла длинный, темный коридор и…

…и очутилась в большом зале.

Это было не похоже на все, что я видела до сих пор в Лабиринте. Пространство было колоссальным, под стать тронному залу Камнеграда, но его архитектура была иной — воздушной, почти невесомой. Высокие, стрельчатые окна из темного, почти черного стекла пропускали лучи искаженного лилового света. Вместо каменных плит под ногами — темный, отполированный до зеркального блеска паркет, в котором смутно отражались очертания свисающих с невидимого потолка хрустальных люстр. Вдоль стен стояли призрачные статуи — не люди и не звери, а какие-то плавные, текучие абстракции, застывшие в вечном движении. Воздух был густым, холодным и свежим.

Внезапно, будто из самой ткани тишины, в одном из массивных кресел материализовался парень — точь-в-точь красавец с обложки глянцевого журнала. Он поднял на меня задумчивый, изучающий взгляд.

— Привет, красавица, — его голос прозвучал тихо, но отчетливо. — Как ты сюда попала?

— Я… прохожу испытание короля, — я отвела глаза, уставившись в каменную плитку пола.

— А… Понятно, — кивнул он. — Подсказать что-нибудь?

— Нет… то есть да… Как отсюда выйти в обычный мир?

— Очень просто, — он лениво махнул рукой. — Пройди по коридору дальше, сверни налево и увидишь большую дубовую дверь с железными накладками.

— Спасибо, — я уже было развернулась, чтобы уйти, как вдруг воздух в зале задрожал, и вся комната заполнилась ими.

Их было не меньше двадцати. Все — одинаково прекрасные, все — с приветливыми, ласковыми улыбками. В унисон они помахали мне руками, будто давняя знакомая наконец-то зашла в гости.

Я замерла на месте. Чтобы пройти к выходу, нужно было попросить их расступиться. Но язык будто прилип к небу. Эта идеальная, умноженная красота давила, как тяжелое покрывало.

Сделав два робких шага вперед, я снова остановилась. На мгновение мне почудилось, что их улыбки вот-вот искривятся, а в глазах вспыхнет злорадство. Холодный страх, липкий и знакомый, пополз по спине. Руки задрожали мелкой, предательской дрожью, а на сердце опустилась тяжесть, словно туда насыпали мокрого песка. В сознание тут же ворвались воспоминания о прошлых неудачах — назойливые, жужжащие, как стая слепней.

Мне хотелось убежать, чтобы никто и никогда в этих стенах не вспомнил моего жалкого вида…

Но я сжала кулаки. Если я не смогу победить этот страх сейчас, то не смогу и потом.

— Я не боюсь вас! — вырвалось у меня, голос прозвучал выше и громче, чем я планировала. — Совсем-совсем не боюсь!

— Это хорошо, — спокойно, почти отечески произнес тот, что стоял ближе всех к двери. — Мы тоже тебя не боимся.

— Мы тебя не обидим, не переживай, — добавил парень в элегантной шляпе с павлиньим пером.

— Страхи нужно преодолевать, — мягко сказал самый высокий, и в его голосе прозвучало одобрение. — А ты неплохо справляешься. Что ж, проходи.