Чтение онлайн

Это и хорошо. Мелли не могла позволить себе выйти замуж. Раз она уже была замужем, и что из этого вышло? В один прекрасный момент Мелани оказалась на улице с детьми на руках, и никто из родственников мужа не пожелал оказать ей помощь. Они даже не пришли на похороны мистера Мейберри, не желая следовать за гробом самоубийцы. Мелани так и не смогла простить его. Но и снова выйти замуж и оказаться зависимой от ещё одного мужчины не могла себе позволить.

Лето прошло в прогулках и задушевных разговорах. Мелани сожалела, что оно уходит так быстро. Если раньше ей казалось, что она с трудом переживёт эти месяцы в чужом доме, то сейчас хотела бы отлистать календарь назад. Сэр Ричард был добр и нежен с ней, он постоянно оказывался рядом, и она настолько привыкла к нему, что не могла даже подумать, чтобы расстаться. Но расставание было все ближе. Её друг вскоре покинет ее.

Друг. Да, он был ей другом. Мелли понимала, что сэр Ричард не затрагивает струн её сердца. Сердце было верно лорду Александру, и каждый вечер Мелани молилась о нем и их сыночке. Пусть Бог пошлёт им счастье и удачу! Ложась в постель и задувая свечу, она предавалась мыслям о них двоих. Весь мир, окружающий ее, исчезал, и она уносилась мыслями в мир нереальный. Там они все были вместе. Её дети, все трое, и её настоящий муж, тот, кого она избрала однажды и навсегда, лорд Александр.

Сэра Ричарда она не могла любить, но их отношения и не требовали любви. Она чувствовала расположение к нему и понимала, что ей будет безумно не хватать их вечеров. Часто они оставались одни в гостиной, чтобы сыграть в карты или шахматы. Маргарита и мистер Вэлли уходили к себе, и, Мелани подозревала, что они просто хотели оставить их наедине. Но Маргарита ошибалась, если думала, что сэр Ричард позволит себе нечто большее, чем прикосновение рук. Мелани тоже не стремилась к поцелуям. Это было бы изменой. Изменой лорду Александру, которому она в душе принесла однажды клятву верности.

А потом наступила осень, сэр Ричард засобирался в Лондон, а Мелани должна была вернуться в Бат. Маргарита только и говорила, что о возвращении, перечисляя, какие концерты будут даны в ближайшие дни, какие праздники можно будет посетить, и где открыли новые кондитерские.

– Анна написала, что уже вернулась, - сказала она Мелани, размахивая письмом их общей подруги миссис Клаус, - я так соскучилась по ней! Я уверена, она очень нас ждет!

– Я тоже по ней соскучилась, - улыбнулась Мелани.

Она понимала, что Маргарита не уезжает только из-за нее. Как только Мелани решится уехать, так и Маргарита тут же соберёт детей и через несколько часов окажется в Бате.

– А вы назначили день свадьбы с сэром Ричардом?
– спросила Маргарита.

Мелани пожала плечами.

– Нет. Знаешь, дорогая, я думаю, что помолвка была ошибкой. Сэр Ричард нравится мне, как друг. Но я его не люблю.

Маргарита всплеснула руками, чуть не разлив чай, который они пили вдвоём на веранде.

– Да ты что, Мелани? Это же твой шанс!

– Шанс на что?

– На счастье! На любовь! На брак!

Не зная, как ответить, Мелани сделала глоток чаю.

– Мне хорошо в Бате, - наконец сказала она, - и я так и не смогла полюбить сэра Ричарда. Поэтому мы распрощаемся, и не будем объявлять о помолвке. Пусть все это останется между нами.

Наутро они собрали вещи. Попрощавшись с сэром Ричардом, который так ничего и не сказал о свадьбе, Мелани села в карету к расстроенной Маргарите, чьи надежды не сумела оправдать. Мелли делала хорошую мину при плохой игре. Сэр Ричард действительно не собирался жениться на ней. И Мелани старалась улыбаться, хотя на душе её скребли кошки. Все же отказать жениху гораздо приятнее, чем оказаться отвергнутой невестой.

Серые глаза внимательно смотрели на нее, когда они прощались. Мелани сдержала желание спросить, чем она не угодила. Может быть, в ней был какой-то изъян? Или, очарованный её внешностью в начале отношений, сэр Ричард тоже не сумел её полюбить? Мелли проглотила обиду.

– Я желаю вам всего самого хорошего, сэр Ричард, - сказала она, сама закрывая дверцу.

Он смотрел ей в след. И когда карета тронулась, а Мелани оглохла от криков радостной детворы, которые заняли все места в карете и прижали её дверце, сердце её сжалось.

Хорошо, что не пришлось оправдываться и обижать хорошего человека. Но она вынуждена была признать, что обижена сама.

Первое, что узнала Мелани, вернувшись в Бат, это то, что чета графа и графини Нортонов так и не уехала в Лондон. Она увидела их спустя несколько дней, выйдя в парк с дочерью. Леди Джейн, похудевшая и сильно осунувшаяся, опиралась о руку своего мужа, который то и дело склонялся к ней и внимательно слушал, что она говорила.

Мелани ужасно перепугалась. И, хотя формально она ничего не нарушила, так как осень вступила в свои права, а доровор их распространялся только на лето, она быстро свернула на соседнюю аллею, повернувшись спиной к паре и сделав вид, что это не она. Сердце билось как безумное. Сэр Ричард с его серыми глазами был тут же забыт навсегда. Один вид лорда Александра даже издали всколыхнул в её душе все океанские волны любви, что она носила в себе. Страх и любовь смешались в невыносимую субстанцию, и Мелли с трудом сдерживала слезы, не желая показывать дочери, что что-то сильно её взволновало. Но Эмма всегда была чувствительна к её настроению.

– Мама, чего ты так испугалась?
– спросила она, сжимая её руку.

Её страх передался и девочке.

– Ничего, милая, - Мелани сдержала желание идти быстрее, - я вспомнила, что мы давно не были у миссис Клаус. Я уверена, что ты соскучилась по своим подругам.

Пришлось идти к Анне Клаус, хотя Мелани с трудом могла говорить, а тем более слушать. Анна же радостно обнимала ее, потащила за стол, потом стала показывать все платья, которые сшила в этом сезоне. Анна обожала платья. И у неё их было какое-то невероятное количество. В голове же Мелани застрял лорд Александр, склонивший голову к своей больной жене и не замечавший никого вокруг, кроме неё.

Общение с подругой походило на пытку. Мелани хотелось спрятаться и побыть одной, думать о лорде Александре и просто поплакать. Вместо этого она вынуждена была улыбаться и отвечать на вопросы Анны, которая суетилась вокруг нее, видя, что Мелли не в духе.

– Ты сегодня как в воду опущенная, - наконец сказала Анна, выбившись из сил в желании развлечь ее.

Мелани постаралась сделать весёлый вид.

– Наверное, я просто устала после дороги и летних развлечений, - сказала она, - ты же знаешь, все эти прогулки по полям, скачки и пикники. Они отнимают столько сил!

– И женихи, - добавила Анна, заставив Мелани поднять на неё испуганный взгляд.

– Женихи?

Анна заискивающе смотрела на ее, надеясь, что Мелани поделится с ней самым сокровенным.

– Маргарита сказала, что брат её мужа влюбился в тебя, но ты согласилась выйти замуж за другого, - наконец не выдержала Анна.

Хотелось вскочить и убежать. Маргарита! Ну хоть бы раз Маргарита не поспешила поделиться чужими секретами со всем Батом! Сэр Ричард ничего не говорил при отъезде про брак, и Мелани считала, что он предпочитает забыть о нем. И её это полностью устраивало! Но Маргарита уже растрезвонила всем подругам, что Мелани скоро пойдет под венец. Не зная, что ответить Анне, она отвернулась, чтобы увидеть, как Эмма играет с девочками в салочки. Эмме давно пора в школу, - мелькнула мысль, - Эмма совсем не малышка, ей бы манеры привить и обучить её хорошо.