Чтение онлайн

Алесь чуть не завыл от тревоги:

— Сестры мои, хватит! И так кошки на душе скребут. Если монстрологи прознают про это дело, то не видать мне короны. Так и живем!

Третья ахнула:

— Неужели ты все-таки решил…

Она не договорила, прочитав в глазах Алеся страх вперемешку с сомнением и болью. Какое бы решение он ни принял, оно далось ему через мучительные размышления.

Влас явился спустя два дня после «кутанья».

Посреди ночи постучал в лесной домик. Грязный, осунувшийся и голодный, он без разрешения направился на кухню, ориентируясь на запах. Смел с полок все съестное и запил квасом прямо из кувшина. Алесь и гаевки стояли в дверном проеме и молча наблюдали.

Когда Влас наконец-то наелся, то погладил себя по округлившемуся животу и кивнул Алесю:

— Поехали! Паднор на закате пришел в Минск.

Мои шептуны отыскали его на Комаровском рынке.

Он медленно идет к Свислочи. Осторожничает, видимо, боится транспорта и скопления людей. Ты ведь хочешь увидеть его быстрее монстрологов? А? Не забудь ловушку.

* * *

В первый раз они остановились прямо на трассе. Влас похлопал Алеся по плечу, побуждая затормозить, сполз с мотоцикла и проворно шмыгнул в придорожные кусты. Темнота была густой и чернильной. Тучи угрожающе плыли по небу, да и машины редко проезжали, освещая дорогу холодным светом фар. Кусты шевелись, и Алесь подумал, что Влас с кем-то там разговаривал. Наверняка со своими шептунами.

Во второй раз — на остановке при въезде в Минск.

Алесь разглядел горбатую фигуру полукровки. Влас перекинулся с шептуном парочкой слов, и мотоцикл дальше покатился по ночным улицам.

В третий раз — возле станции метро «Восток». После короткой встречи Влас вернулся веселым и, надевая шлем, заявил:

— Он рядом с Островом слез. Как я и говорил, направлялся к Свислочи.

— Кто они? Те, кто снабжал тебя информацией? — спросил Алесь.

Влас отмахнулся:

— Мои шептуны? Ну, это великая тайна! Ты готов, Бражник?

— Что я должен делать?

— Будешь держать ловушку в руках до тех пор, пока не появится отверстие. Затем хватаешь за морду головную крысу и бросаешь ее внутрь, — объяснял Влас беззаботным тоном, словно речь шла о том, какой сорт колбасы купить в магазине. — А если тебе нужна только корона, то бери ее и беги. Паднор мгновенно рассыплется. У тебя будет немного времени, пока мыши вновь не соберутся в монстра. Не успеешь убежать — даже чудо тебя не спасет.

— Ты мне поможешь?

Влас покачал лысой головой:

— Не-а, брат! Был уговор найти чудовище. Я нашел. Но окажу моральную поддержку, кхе-кхе. И мне любопытно понаблюдать со стороны, как это будет. Поехали! Шептуны сказали, что монстрологов пока не видно, но они могут явиться в любой момент. Если они узнают, что ты причастен к этому делу… У-у-ух! Тебе не сойдет с рук. Никакой лес тебя не спрячет и все гаевки этого мира.

— Я знаю! — рыкнул Алесь и с раздражением опустил щиток шлема. — Вперед!

Алесь оставил мотоцикл на углу Старовиленской улицы возле корчмы и вместе с Власом по каменной брусчатке направился к Острову слез. Полукровки миновали летние веранды и застыли от неожиданности. Паднор был совсем близко, их разделяло расстояние не больше ста метров, и от этого Алесь почувствовал ледяные мурашки на затылке. Поднялся ветер, колючий, сердитый, несущий весть о первых заморозках.

Паднор стоял на верхней ступени лестницы, ведущей к набережной. Желтый свет фонарей окутывал золотом мощное тело монстра, и он казался таким величественным на фоне черной глади реки.

Алесь прижал к животу ловушку и только собирался сделать шаг, как Влас дернул его за локоть и прошептал:

— Вот холера! Они откуда взялись?

Алесь растерялся, не понимая, о ком говорит Влас.

Он недоуменно крутил головой, пока не разглядел вытянутые тени, которые окружили Паднора справа и слева. Кто-то поднимался по лестнице. Их было много.

— Что? Что происходит? — с тревогой спросил Алесь.

— Прознали-таки, шельмы! — сплюнул на брусчатку Влас.

— Кто это? Что им нужно?

Влас хмыкнул:

— Бадюли-бродяжки. Что им нужно? Что и тебе — корона. Ты хоть осознаешь, какую цену она имеет?

— Но ведь они не могут ее снять, — немного успокоился Алесь.

— Не-а. Они подождут, пока ты снимешь. — Влас с ехидной улыбкой поправил свой костюм и смел несуществующие пылинки с лысины. — Действуй, Бражник! Сколько потребуется времени, пока кто-то из горожан заметит сие представление?

Алесь чувствовал себя внутри чужой игры. Он пока не понимал правил, оттого и не мог решиться на следующий шаг.

— Влас, ты ждешь, пока я опять обращусь к тебе за помощью? — догадался он. — Почему бы тебе самому не снять эту корону?

— Зачем она мне? Конечно, я мог бы выручить деньги, например, у твоего умирающего друга. А на что мне деньги? Дай лучше обещание! — с вызовом сказал Влас.

Алесь заметил, что бадюли — крупные монстры с длинными волосами и большими грудями — оцепили Паднора и медленно двигались, точно в хороводе.

— Какое обещание? Я уже обещал тебе Папарать-кветку.

— Так я нашел Паднора и привел тебя к нему. Теперь тебе опять необходима помощь, а я возьму с тебя новое обещание.

Алесь увидел на пожухлой траве ветку дерева, крепкую и шишковатую. Поднял ее и направился к Паднору, бросая на ходу:

— Чего ты хочешь?

Влас засеменил следом:

— Мне нужна твоя жизнь!

— Собственной не хватает? — решительно шагал Алесь.

— Ну ты и дурень! Мне нужен твой дом, твой мотоцикл, твой плащ. Хочу утром выходить на твою террасу и пить травяной чай, ужинать с гаевками и их дедом. Я уже набродяжничался по свету. Хочу покоя.

Алесю внезапно стало тошно. Он резко остановился и, оборачиваясь, взмахнул палкой, чтобы ударить Власа по его лысой черепушке, но вовремя одумался:

— Гаевки — мои сестры. Они, по-твоему, безголосые и не могут сами выбирать, где и с кем им жить?

— Это уже мои заботы, — отмахнулся Влас. — Обещаешь или нет?

Алесь сорвался с места и побежал.

Паднор стоял неподвижно и даже не реагировал на бадюль, но его тело не переставало пузыриться. Мыши ползали одна по другой, переплетаясь хвостами, и приглушенно пищали. Костяная корона нежно-персикового цвета с коричневыми пятнами ярко сияла, точно звезда на бархатном отрезке неба.

Бадюли выглядели как неопрятные старухи с выпученными глазами, отвислыми нижними губами и паклями грязных волос. Тела, все в язвах и струпьях, были покрыты лишь кусками ветхой ткани.

Алесь подошел так близко, как только мог, пытаясь не дышать — пахло чем-то гнилым. Он все же решил испытать удачу — юркнуть между бадюлями, которые продолжали нарезать хороводы вокруг Паднора. Однако крепкий кулак одного из монстров так ударил Алеся в живот, что тот перелетел через тротуар и приземлился на траву.