Чтение онлайн

— У вас нет права на ошибку, Мир’анд, — тихо произнес он, поправляя выбившуюся прядь моих волос.

Его слова отрезвили мой разум, и мой магический поток , постепенно пришел в равновесие, оставляя после себя лишь слабое свечение.

— Знаю.

Барлоу кивнув, покинул комнату. Следом, в эту же секунду, забежала Элизабетт, нервно теребя что-то в руках.

— Леди Армстрон, у меня мало что есть… Эта брошь хоть и не из драгоценных камней, но дорога мне. Вы меня очень обрадуете, если примете ее от меня в качестве подарка, — с этими словами, она протянула мне блестящее украшение.

Я взглянула на брошь. Незатейливая вещица, выполненная в виде серебристой бабочки с перламутровыми крыльями. В ней не было ничего особенного, но от нее исходило какое-то тепло, словно она впитала в себя частичку любви и заботы.

— Я не знаю что и сказать… Спасибо, Бетт. Поможешь? — Я встала рядом с ней, позволяя приколоть брошь на платье.

— Удачи вам, леди Армстрон.

Вместо слов благодарности, я крепко обняла ее, в надежде, что мне еще выпадет шанс встретить ее вновь.

Поездка пролетела в тягостном молчании.

Дворец, тем временем, вырисовывался все отчетливее, величественно возвышаясь на холме.

Золоченые ворота распахнулись, пропуская нашу карету на территорию дворца.

— Удачи нам, госпожа, — прошептала Ронда, нервно накручивая на палец рыжие волосы.

— А ты, я смотрю, хорошо вжилась, — процедила я сквозь зубы.

— Наш выход, натяни одну из своих прелестных улыбок.

Выйдя из кареты, я окинула взглядом толпу придворных, выстроившихся встречать меня. Лица, полные любопытства и скрытой враждебности. Последовав совету Ронды, я натянула самую обаятельную из своих фальшивых улыбок и ступила на мягкий ковер, расстеленный у подножия кареты.

Навстречу, неторопливо спустился по ступеням мужчина. Высокий, статный, с холодным взглядом серых глаз. Его лицо, обрамленное темными волосами с проседью, было суровым и непроницаемым.

— Добро пожаловать во дворец, леди Армстрон. Мы заждались вас, — сухо произнес он. — Прошу, следуйте за мной.

Я сделала глубокий вдох и, стараясь сохранить невозмутимость, последовала за ним.

Ковер глушил шаги, а тишина казалась оглушительной, несмотря на присутствие множества людей вокруг. Придворные склонялись в поклонах, но их взгляды, полные оценки и нескрываемого интереса, буравили меня насквозь. Я чувствовала себя диковинной зверушкой, выставленной на показ в клетке.

Мы вошли во дворец, и я ахнула, пораженная великолепием дворца. Высокие потолки, украшенные фресками, хрустальные люстры, сверкающие мириадами огней, золотая лепнина, витиеватые узоры на стенах – все говорило о невероятном богатстве и власти.

Наконец, мы остановились перед огромными дверями, обитыми темным деревом. Мужчина обернулся и, впервые за всё время, задержал на мне свой взгляд.

— Это ваши покои на время отбора, леди Армстрон. Надеюсь, вам будет здесь комфортно. Ужин будет подан через час в главном зале. Мисс Доусон расскажет вам все остальное.

— Благодарю …

— Второй советник принца Гарольд Ронн, — уточнил он.

И, слегка поклонившись, он распахнул двери, являя нам просторную комнату.

Она оказалась под стать дворцу – огромная, роскошно обставленная, с видом на ухоженный сад.

Советник оставил нас с Рондой наедине, позволяя немного расслабиться.

— Ну что, кажется, игра началась, — промурлыкала Ронда, поглаживая бархатную обивку кресла. — Комната просто шикарная! Да и советник, надо сказать, весьма представительный мужчина.

— Однако, встретили нас без любезностей, — заметила я.

— Ты для всех темная лошадка, прорвавшаяся на отбор. Твое появление, несомненно, вызывает вопросы.

В дверь постучали, и не дождавшись приглашения, к нам вошла женщина, с крайне недоброжелательным выражением лица.

— Рада приветствовать вас во дворце, Леди Армстрон, — произнесла она, натянув неестественную улыбку.

— Благодарю за прием, вы, я полагаю, мисс Доусон?

— Все верно. Я вкратце введу вас в курс дела. Поскольку вы не явились в указанный срок, вам предстоит наверстать упущенное. Не ждите каких-либо поблажек, здесь все равны. Сегодня за ужином вас ждет первая встреча с наследным принцем. Он лично ознакомится с вашей кандидатурой и примет решение, достойны ли вы дальнейшего участия.

Я вскинула бровь. Вот оно как. Никаких тебе приветственных речей и знакомства в непринужденной обстановке. Сразу в бой. Что ж, тем интереснее.

— Я поняла вас, мисс Доусон, что-нибудь еще?

— Будьте готовы к ужину, и позвольте дать вам совет: не стоит здесь рассчитывать на какие-либо связи, это вам не поможет. Только ваши достоинства определят вашу судьбу.

Она говорила четко, отрывисто, словно отчитывала провинившуюся ученицу. В ее голосе звучала неприязнь, а взгляд скользил по мне с явным недовольством. Я старалась не подавать виду, но внутри меня закипало раздражение.

— Благодарю за столь дельный совет, — ответила я с улыбкой— обязательно воспользуюсь.

Мисс Доусон кивнула, и, бросив на меня последний, полный неприязни взгляд, вышла из комнаты.

— Вот же мерзкая змея, – прошипела Ронда, когда дверь за ней закрылась. – Не ожидала такого приема. Похоже, нас здесь совсем не ждали.

Решительно поднявшись, я направилась к окну. Нужно было изучить окрестности, найти возможные пути отступления. Война еще не началась, но я уже чувствовала ее дыхание.

Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в багряные и золотистые оттенки. Сад, простиравшийся под моими окнами, казался оазисом спокойствия в этом дворце интриг. Ровные ряды кустов, причудливо подстриженные деревья, фонтаны с прозрачной водой – все дышало умиротворением, которое так не вязалось с напряженной атмосферой внутри дворца.

— Ты готова… — с восхищением произнесла Ронда, которая то и дело, что бегала возле меня с зеркалом, поправляя складки моего платья.

Я посмотрела на свое отражение. Шелковое платье цвета ночного неба, расшитое серебряными нитями, идеально сидело на мне. Длинные волосы, уложенные в сложную прическу, украшали драгоценные камни. Должна признать, выглядела я сейчас точно как настоящая принцесса.

— Как думаешь, какой он?

— Принц? Наверняка заносчивый, грубый и высокомерный, — фыркнула Ронда.

— Наверное, ты права.

— Права, конечно же, — пробормотала она, причесывая заодно и свои локоны. — Слухи про его бессердечность дошли аж до Лирии.

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть. В комнату к нам несмело заглянула одна из служанок, что встретились мне у входа.

— Леди Армстрон, позвольте сопроводить вас в главный зал, на ужин.

— Благодарю, буду вам признательна.