Чтение онлайн

Поселок был довольно таки крупным, пожалуй, даже не поселок, а небольшой город между горами и морем. Чистенький и зеленый -- воды хватало. Одноэтажные домики, тонущие в древесных кронах, ближе к площади уступали место каменным в два-три этажа. На площади, где рынок, стояли: Храм Воздуха, школа, арсенал, ратуша и церковь.

Давным-давно сюда попал один фанатично верующий монахфранцисканец; на родине его едва не сожгли, а здесь он оказался сильным магом. С тех пор и осталась церковь Святой Богоматери Неведомых Земель, тем самым францисканцем собственноручно расписанная. Он положил на это всю жизнь; в клане Воздуха умели ценить верность. У монаха нашлись последователи; традиция не прерывалась по сию пору, хотя всерьез, конечно, никто не верил. Но "малый храм", как еще называли церквушку, остался.

За стенами -- поля, оросительные каналы, фермы и хутора, иные в целом дне пути от каменных рондолей городка. А еще -- последняя станция Пути. Ее построили гномы, когда стало ясно, кто хозяин Изнанки.

***

Озеро быстро осталось позади. Местность постепенно повышалась, лес стал гуще. Приходилось всё время пробираться по настоящему бурелому.

Нет таких лесов под Москвой, нет, что ни говори. Но это, j`ferq, уже перестало удивлять.

– - Сейчас будет Кривая Горка, а потом Горка Белая, -- тоном строгой учительницы сказала Тэль.
– - Их одолеем -- придётся спуститься в Буреломный овраг. Вот он-то и есть самое близкое к Серым Пределам место. Смотреть нужно в оба. Зато потом дорога полегче. Сначала холмы, а за ними и скалы. К вечеру дойдём... только б до заката успеть.

Виктор не стал спрашивать, почему им надо успеть до заката. Знал и так, что надо успеть, а отчего -- не важно.

– - Ты точно согрелся?
– - спросила Тэль, когда они поднимались на Кривую Горку. На взгляд Виктора была она ничуть не кривее Белой, как и Белая -- не светлее Кривой, но у названий собственные причуды.
– Если заболеешь... нам нельзя задерживаться.

– - Не заболею. Ерунда. Я как-то в детстве точно так же... извазюкался с головы до ног, бабушка заставила лезть в озеро.

Тэль хмыкнула.

– - И вода похолоднее была, -- разговор помогал не чувствовать холод и противное хлюпанье в ботинках.
– - Грелись потом... вот так же точно, у костра. Домой шли, заплутали, вышли к деревне с яра... обходить уже сил не было. Бабушка спустил 1000 ась как-то, мне велела прыгать. Прыгнул, поймала, но страху натерпелся.

– - Боевая бабушка, -- сказала Тэль. То ли одобрительно, то ли с иронией.

– - Ты чем-то на нее похожа, -- неожиданно для себя сказал Виктор.
– - А лет через полста...

– - Спасибо, -- фыркнула девочка.

Несколько минут они шли молча. А Виктор, с проснувшимся интересом, ворочал в памяти ту, давно, казалось бы, забытую историю. Обжигался ли он у костра? Нет, уже не вспомнить. И все равно, похоже. Существует, конечно, закон парных случаев. Но не настолько же!

– - Тэль, нам не придется прыгать с тех скал?
– - спросил он, стараясь, чтобы вопрос прозвучал шутливо.

– - Никто и ничего тебя не заставляет делать, -- ответила она.

– - Тогда чего я здесь делаю?
– - мрачно осведомился Виктор.

– - То, что сам хочешь.

– - Я бы хотел поесть, -- честно сказал он.
– - Даже остатки яичницы бы доел. Вместе со скорлупой.

– - Виктор, я бы тоже поела.

Ему, внезапно, стало стыдно. В конце-то концов он -- здоровый, крепкий мужик. Идет рядом с девчонкой-подлетышем, и еще ноет...

– - Придется поискать ближайший ресторан, -- сказал Виктор.
– Белая скатерть, серебряные приборы, свеча на столе, теплые тарелки...

– - А в тарелках?
– - с любопытством спросила Тэль.

В голове почему-то вертелись котлеты и пельмени. Ужин холостяка. Давно он не бывал в ресторанах... с подогретым фарфором, неярким светом, бутылочкой вина в плетеной корзине. И чтобы рядом -- красивая юная девушка в вечернем платье.

Виктор покосился на Тэль. Нет, не подходила она на эту роль -ни по возрасту, ни по поведению. Да и он, скажем честно, далек от светского льва.

– - В тарелках -- манная каша, -- мрачно сообщил Виктор.
– Холодная, и с комками.

– - Не пойдет, -- решила Тэль.
– - Если ты настаиваешь на каше, то ночевать будем голодными и в лесу.

Он растерялся.

– - А если не настаиваю?

– - Тогда -- под крышей. После ужина.

Лес вокруг был все так же девственен и безлюден. Но слова Тэль казались абсолютно серьезными.

– - Ты не шутишь?
– - все же уточнил Виктор.

– - За Холмогорьем -- поселок. Маленький. Но там проходит Путь, и остановиться есть где.

Что такое Путь, Виктор решил не спрашивать. Наверное, последний раз с ним такое случалось в детстве, когда сам решаешь -- для интереса!
– - не задавать вопросов. Путь так Путь. Холмогорье так Холмогорье. Его не покидало ощущение, что всё, с ним происходящее, ему самому понятно -- там, в глубине себя он всё знал. И что есть Пределы, и что есть Путь, и что есть Холмогорье.

Некоторое время шагали молча. Тэль вообще оказалась не из болтливых. Подразумевалось, что Виктор и так всё знает.

Белая Горка давно осталась позади. Девочка то и дело озабоченно косилась на солнце -- явно нервничала. Тоже на неё непохоже. Виктор уже успел свыкнуться с мыслью, что даже ринься на них бешеный уссурийский тигр или ископаемый мамонт, Тэль бы, наверное, не повела и бровью, а просто...

За непонятной уверенностью в этом "а просто" пряталась темнота. Темнота, что, подобно плащу, скрывала Силу.

– - Плохо идём, -- озабоченно сказала Тэль.
– - Нам ещё через Буреломный Овраг перебираться -- а солнце посмотри уже где!

На взгляд Виктора они и так проявили чудеса выносливости, достойные заправского туриста. Идти по старому лесу, заваленному многолетним валежником, да еще и в горку -- непросто. Когда не знаешь, далеко ли идти -- легче, но все равно...

– - Поднажми, а?
– - просительно сказала Тэль.

– - А ты поспеешь?

– - Да.

После этого, конечно, выхода не оставалось. Виктор ускорил шаг, стараясь не думать о том, как будут завтра гудеть ноги.

– - Как стемнеет, -- чуть позже подбодрила его Тэль, -- начнутся неприятности.

И снова он не решился уточнять. Даже из врожденной человеческой слабости уточнять грядущие беды. Солнце уже заползало за горизонт, когда они спустились с очередной 1000 Белой -- или как там её?
– - Горки и, действительно, вышли к оврагу. Неглубокому, узкому и сумрачному. Крутые склоны заросли незнакомым кустарником, по дну тянулась каменистая тропка -- похоже, русло пересохшей речушки.

– - Ты постой так, немного...
– - попросила Тэль.