Чтение онлайн

– Исключено, сын! – повторил Деон Моркант то же самое слово, которое недавно произнёс сам хозяин Лесного замка. – Ты не можешь взять в жёны эту особу!

– Могу и возьму! – возразил Арлен, скрестив свой взгляд с отцовским. – Я люблю её, и уже отдал Веронике родовое кольцо в знак помолвки!

– Люби на здоровье, кто тебе не даёт, но только как свою теневую супругу. В этом качестве мы с радостью примем данную смертную в семью. А кольцо заберёшь и подаришь девушке, которая сможет выносить и родить тебе наследника.

– Нет!

– Ар, сынок! – вмешалась в разговор двоих мужчин герцогиня Моркант. – Послушай отца, прошу! Наш Род стоит на грани исчезновения, ты не можешь так поступить со всеми нами. Я уверена, что твоя возлюбленная всё поймёт и согласится стать теневой супругой.

– А ты бы согласилась стать любовницей, мама? – спросил Арлен, посмотрев в глаза женщине, что дала ему жизнь. – Быть всю свою жизнь второй? Знать, что на первом месте для твоего мужчины всегда будет другая?

– Не смей так разговаривать со своей матерью, Арлен! – рыкнул глава Рода Моркант, а его глаза полыхнули алым. – Не смей сравнивать её и какую-то смертную девку из иного мира!

– Деон, - мягко произнесла герцогиня, коснувшись успокаивающим жестом руки мужа. – Наш сын задаёт абсолютно верные вопросы. И я буду честна с ним. Не стану лгать и говорить, что согласилась бы стать любовницей. Но сейчас совсем иная ситуация. И твоя Вероника, сын, должна войти в твоё положение: если любит, конечно.

Арлен ничего не ответил матери. Понял уже, что бесполезно приводить доводы в пользу их брака с Веро. Родители его просто не услышат. Перед мужчиной встал очень сложный выбор, который придётся сделать, как бы ему не хотелось обратного. На одной чаше весов лежали семья и будущее Рода Моркант, в то время как на другой любимая женщина. Та, что навсегда будет для Арлена потеряна, если он выберет первое.

Вероника

– Прибью этого ворона! Вот как только увижу, так сразу и придушу! – злилась я, закрывая за собой дверь и направляясь на кухню. – Кого он мне подсунул? Это не слуги – вредители! Заказанного завтрака я не дождалась, а камеристка так и вовсе оказалась той ещё нахалкой!

Подумать только, заявилась в кабинет Арлена, точно в свой собственный, положила на стол передо мной лист, где каллиграфически ровным почерком был перечислен перечень занятий (что, на минуточку, начинались рано утром, а заканчивались только после ужина), и объявила, сделав акцент на моём имени:

– У нас, Вероника Павловна, осталось всего несколько дней до отъезда в столицу. Этого времени слишком мало, чтобы я смогла обучить вас тому, что истинные леди изучают с рождения, а вы сами не опозорили лорда Морканта на первом балу этого сезона. Но если приложите все возможные усилия, то с моей помощью сойдёте хотя бы за аристократку-провинциалку, которой высшее общество может простить ряд промахов.

– Всё сказали? – медленно поднявшись со стула, смерила я холодным взглядом женщину, которую прямо руки чесались выставить вон из Лесного замка. А теперь послушайте меня, уважаемая Гвенит Бейли. Я не собираюсь тратить своё время на изучение всего того, что позволит выдать себя за кого-то там всего лишь ради одного вечера в королевском дворце. Мне это не нужно. Лорд Моркант лично и до вашего приезда сообщил всю необходимую информацию. И ваше так называемое высшее общество не интересует меня от слова совсем. Надеюсь, я понятно донесла до вас свою точку зрения?

– Более чем, - поджала губы моя собеседница. – Меня предупредили о вашем упрямом нраве, Вероника.

– Отлично! Значит вы не будете тратить нервы ни мне, ни себе, Гвенит!
– в тон «камеристке» отозвалась я и сладко улыбнулась. – А ещё лучше будет, если вы просто вернётесь домой.

– Это невозможно, потому как мои услуги уже оплачены. И не вами, Вероника, прошу заметить. Поэтому не вам выставлять меня из замка. Это может сделать лишь его истинный хозяин.

– Да ради Бога! – отмахнулась я, чувствуя, что моё терпение вот-вот закончится. – Ждите возвращения лорда Морканта, если угодно, а сейчас прошу вас покинуть это помещение. Наш разговор окончен!

Презрительно фыркнув Гвенит Бейли развернулась и с достоинством покинула кабинет хозяина замка. Что в свою очередь позволило покинуть его и мне. Голод – не тётка (о чём не преминул напомнить желудок), а у меня с момента пробуждения во рту не было ни крошки.

Сбежав по ступеням вниз, я решительно направилась на кухню, намереваясь раздобыть себе еды. Но едва приблизилась к заветной двери, услышала строгий голос кухарки Ганны:

– Бет, почему ты до сих пор не отнесла еду Веронике Павловне? Сами вон за обе щеки уплетаете, а хозяйка голодная.

– А почему я должна это делать?
– возмутилась в ответ служанка, к которой обратились. – Принести завтрак она просила Мэри. Вот пусть та и идёт.

– А что сразу я? – отозвалась вторая из девушек. – Отправьте с подносом кого-нибудь из мальчишек: конюха или садовника.

– Отличная мысль! Девчонка, что взялась командовать в замке, никакая не хозяйка!
– поддержал Мэри мужской голос, в котором я узнала Дэви. – То, что она спит с графом ещё не делает эту женщину таковой. Да и не леди она, так что…

– Попридержи язык, глупец! – пресёк начавшийся спор третий женский голос.

То была экономка, если судить по сухой интонации, с которой были произнесены слова.

– Хозяйка Вероника Павловна здесь или не хозяка, леди или не леди – не нашего ума дело! Достаточно, что она носит родовой перстень Его Милости. Это означает, что данная девушка для него много значит. И если мы рискнём с ней воевать, можем нажить себе немало проблем.

– Очень верный вывод, Мэйси! – уверенно шагнула я в кухню, услышав последние слова, и одарила всех присутствующих за столом слуг многообещающей улыбкой. – Рада, что хоть кто-то из вас умеет пользоваться собственной головой по назначению, а не только чтобы разговаривать и есть.

– Леди! – растерялась кухарка, увидев меня. – Мы…

– Вы не должны объясняться за всех, Ганна! – пресекла я попытку женщины хоть как-то разрулить сложившуюся неприятную ситуацию. – Это следует делать тем, кому было дано задание. Вы, насколько могу видеть, - кивнула я на поднос, где был сервирован завтрак для меня, - приготовили требуемое. А вот та, что должна была отнести еду по назначению, отчего-то решила этого не делать. Не хочешь объяснить свой поступок, Бет? Глядя мне в глаза, а не сплетничая за спиной? Или, быть может, ещё кто-то хочет высказаться? Так, я слушаю!

Ответом мне была тишина. Люди, что прежде спокойно ели, все как по команде поднялись, но посмотреть мне в лицо никто не решился. А я, выждав пару минут, жёстко произнесла:

– Мэйси, будьте так любезны собрать рекомендательные письма у всего находящегося в замке штата слуг и принесите их в кабинет лорда Морканта. Я буду вас там ждать. И подайте мне уже кто-нибудь обед. Горячий! В противном случае, по возвращении хозяина Лесного замка, каждый получит такие рекомендации, с которыми вас ни в один приличный дом не примут. Это я вам обещаю!