Непревзойденный
Шрифт:
Бетюн сказал: «Мы получили информацию из источника, который считается надёжным». Он подождал, пока Адам присоединится к нему за другим столом, где Онслоу разложил карту, увешанную резными фигурками из слоновой кости. «Эти острова к юго-западу от Мальты. Никому не принадлежат, но на них претендуют многие». Он постучал по карте. «Почти на полпути между этим местом и побережьем Туниса. Они непригодны для торговли или проживания, за исключением нескольких рыбаков, да и тех немного, учитывая, что в этих водах так активно действуют корсары».
Он отошел в сторону, пока Адам склонился над картой.
«Я их знаю, сэр, но на расстоянии. Опасные отмели, даже для якорной стоянки небезопасно. Но для малых судов, — он поднял взгляд и увидел, как Бетюн кивнул, — острова были бы полезны». Внезапно наступила тишина, нарушаемая лишь скрипом пера клерка.
Даже звуки улицы не проникали в эту комнату.
«На некоторых островах есть возвышенности». Он коснулся карты, словно для подтверждения. «Когда эту карту в последний раз исправляли, там было указано, что два из них могут находиться на высоте трёхсот футов или более над уровнем моря».
Бетюн задумчиво потёр подбородок. «Полагаю, корсары укрывают свои чебеки среди этих островов. Возвышенность исключает любой обычный подход. Даже невнимательный наблюдатель увидит наши брамсели ещё до того, как мы подойдем ближе, чем на пять лиг!»
«И информация хорошая, сэр?»
Бетюн снова взглянул в окно, но, похоже, передумал.
«На прошлой неделе напали на двух торговцев, ещё один пропал без вести. Сицилийское судно видело чебеки — его капитан за эти годы дал нам полезную информацию. Нам и французам, конечно!»
Адам тихо сказал: «Мой дядя всегда питал огромное уважение к чебекам, сэр. Его флагман «Фробишер» подвергся нападению со стороны некоторых из них. Лейтенант Эвери рассказал мне об этом».
Они оба посмотрели на пустой стул, и Бетюн сказал: «Он увидел то, что многие из нас упустили».
Адам сделал несколько шагов. «Десант. Ночью. Добровольцы».
«Королевская морская пехота?»
«Не думаю, сэр. Они отличные бойцы, но в душе они пехотинцы. Для этого потребуется скрытность, люди, привыкшие работать на высоте в любую погоду, уверенные в себе и энергичные».
Дверь открылась, и он услышал звон бокалов. Неудивительно, что Бувери выглядел таким подавленным и таким злым. Его корабль шёл слишком медленно. К тому времени, как «Матчлессу» вернут нормальный вид, может быть уже слишком поздно. Для него.
Бетюн сказал: «Я могу предложить «Альцион» в качестве поддержки. Я не могу выделить свой флагман, а остальная часть эскадрильи дислоцирована в другом месте».
Он ударил кулаком по столу. «Боже, я мог бы найти работу ещё для десяти фрегатов!»
Адам знал другой фрегат, вдвое меньше «Непревзойденного», с двадцатью восемью пушками, с молодым и ревностным капитаном по имени Кристи. Снова семья… Кристи был мичманом под командованием Джеймса Тайка на Ниле. Они оба, каждый по-своему, были ранены в тот ужасный день.
Адам чувствовал, как Бетюн наблюдает за ним, возможно, видя себя уже там, перед лицом операции, которая в лучшем случае могла обернуться катастрофой. Но если корсары собирались использовать острова, они не могли выбрать более удобного убежища. Заноза в боку; нет. Гораздо глубже любой занозы.
Опасно это или нет, капитан Бувери воспринял бы это как проявление фаворитизма. Как и я. Он нащупал серебряную монету под рубашкой и чуть не рассмеялся от абсурдности происходящего.
Он вспомнил капитана, который однажды сказал ему после ожесточённой рукопашной схватки: «Тебя могли убить, молодой идиот! Ты когда-нибудь задумывался об этом?»
Он выпрямил спину и взял кубок у стоявшего рядом слуги.
«Я думаю, это возможно, сэр».
«Я надеялся, что вы так скажете», — Бетюн едва скрывал облегчение. «Но без ненужного риска».
Адам натянуто улыбнулся. Бетюн никогда не терял свой корабль, был свидетелем её страданий и страданий её народа, доверившегося ему.
Возможно, ему так было легче.
Онслоу рискнул спросить: «Прием, сэр Грэм?»
Бетюн нахмурился. «Было бы лучше, если бы вы взвесили на рассвете. Я немедленно подготовлю ваши заказы, в том числе и для «Кристи». Он посмотрел на стопку документов, ожидающих его подписи, и резко спросил: «Сэр Льюис и леди Бэзли, у них были какие-то проблемы?»
«Мы прошли достаточно быстро, сэр».
Бетюн посмотрел на него и улыбнулся. Он спрашивал совсем не об этом.
«Сегодня вечером для них будет приём. Предупреждение запоздалое, но на Мальте к этому привыкли. А я — нет».
Он проводил его до двери, пока Онслоу демонстративно складывал карты, вероятно, готовясь к приходу следующего посетителя.
Бетюн сказал: «Капитан Форбс окажет вам всю возможную помощь. Он много лет служит в этих водах». Затем, совершенно неожиданно, добавил: «Мне искренне жаль, что вы не можете присоединиться к нам сегодня вечером. Всё должно выглядеть нормально». Он сделал паузу, словно зашёл слишком далеко. «Один король однажды сказал: если ты расскажешь секрет лучшему другу, он перестанет быть секретом!»
Настроение длилось недолго, и он почти резко сказал: «Увидимся, когда вы будете расписываться за свои заказы. Что бы я ни делал, я хочу, чтобы мне всё указывали».
Адам спустился по мраморной лестнице, уже обдумывая детали своей миссии. Полная ответственность. Он слышал это от дяди не раз. Если ты преуспеешь, награду получат другие; если потерпишь неудачу, вся ответственность ляжет на тебя.
У входа он увидел коренастую фигуру флаг-капитана. Готового сыграть свою роль.
«Непревзойдённый» прибыл сегодня утром; завтра он снимется с якоря и снова выйдет в море. И вдруг он понял, что ему не жаль уходить.
Ли Гэлбрейт стоял у сеток гамака и рассматривал лодки рядом. Одна из них была шлюпкой «Хальциона», её команда была очень нарядной в клетчатых рубашках и просмолённых шляпах. Он улыбнулся. Корабль судят по его лодкам.
Капитан другого фрегата уже больше часа находился в большой каюте. Каждый видел, какую роль его корабль играет в предстоящем сражении, как подбираются люди и кто будет ими командовать.
Десантная группа. Рейд с целью выманить корсаров и дать фрегатам возможность пробраться к ним прежде, чем им удастся скрыться.