Непревзойденный
Шрифт:
Он на мгновение задумался, неужели Мэсси всё ещё переживает из-за выговора, который ему вынесли. Обижается ли он или принимает его близко к сердцу. В конце концов, какое значение имеет один человек?
Адам слышал этот аргумент много раз. Он помнил, как дядя настаивал на необходимости альтернативы, начиная с условий, в которых мужчины вынуждены служить во время войны. Странно, что сэр Льюис Бэзли высказал ту же мысль во время того обеда в каюте. Чтобы произвести впечатление на офицеров, или ему действительно было не всё равно? Он сравнивал их с кораблями достопочтенной Ост-Индской компании, где люди не подчинялись военному уставу и не зависели от настроения и нрава капитана.
Адам услышал свой ответ, остро ощущая взгляд девушки и её руку, неподвижно лежащую на столе. Той самой руки, которая позже сжала его запястье, словно сталь, не отпуская.
«Так какая же альтернатива есть капитану королевского корабля, сэр Льюис? Ограничить их свободу передвижения, когда у них её нет? Лишить их привилегий, когда им их не предоставляют? Урезать им жалованье, когда оно настолько мизерно после вычетов казначея, что даже если бы его не стало, они бы вряд ли по нему скучали?»
Бейзли улыбнулся безрадостно: «Значит, ты предпочитаешь плетку?»
Адам увидел, как ее рука внезапно сжалась, как будто она каким-то образом поделилась ею.
Он ответил: «Плётка ожесточает только жертву и того, кто её наносит. Но, думаю, больше всего — того, кто отдаёт приказ».
Он резко очнулся от своих мыслей и уставился на топ мачты. Цвет. Не слишком яркий, но он был – красный и белый длинный шкентель, – и даже на его глазах он увидел, как первые блики солнца стекают по брам-стеньге, словно краска.
Он резко взял у мичмана Казенса подзорную трубу и, вытягивая трубу на ходу, направился к вантам. Он положил её на плотно набитые гамаки и посмотрел на нос судна.
Земля, осколки. Словно их разбросали боги.
Он спросил: «Готовы ли поводковые, мистер Беллэрс?»
«Да, сэр».
Кристи сказал: «Ближе к берегу около семи саженей, сэр». Он не добавил, по крайней мере, так указано в записях. Он знал, что его капитану не нужно напоминать. Семь саженей. «Непревзойдённый» опустился на три.
Адам взглянул на слегка выпуклый грот-марсель. Он видел большую его часть, особенно верхнюю часть, в отличие от нижней, которая всё ещё находилась в глубокой тени. Осталось совсем немного.
Он снова установил подзорную трубу ровно и медленно направил её на скалистые выступы. Он также увидел возвышенность, а на одном из небольших островков возвышалась одинокая вершина, словно созданная человеком.
«Поднимите её на мыс. Возьмите курс на юго-запад». В его голосе слышалась резкость, но он ничего не мог с собой поделать. «Поднимите впередсмотрящих, мистер Винтер, они там, должно быть, спят!»
А что, если бы Гэлбрейт был застигнут врасплох и разгромлен? Тридцать пять человек. Он не забыл рассказ Эвери о варварстве алжирцев по отношению к пленным.
Он прислонился лбом к сетке гамака. Так прохладно. Скоро здесь будет жарко.
«Юго-запад, сэр! Он идёт спокойно!»
Снова быстрый взгляд на топсели. Достаточно устойчивы. Направлены к ветру, как бы он ни шёл.
Он подумал о Халционе, который теперь находился по другую сторону этой жалкой группы крошечных островов. Ловушка была готова. Он коснулся пустого кармана для часов и снова почувствовал боль.
Кто-то прошел мимо него, и он увидел, что это был Нейпир, босиком, словно стараясь не привлекать к себе внимания.
Адам сказал: «Нам разрешено действовать, Нейпир. Ты знаешь своё место. Занимай его».
Он обернулся и снова посмотрел вверх. Совсем скоро весь корабль будет залит дневным светом. Или так ему покажется.
Он понял, что мальчик всё ещё там. «Ну и что?»
«Я-я не боюсь, сэр. Остальные считают, что мне нельзя доверять на палубе!»
Адам смотрел на него, удивляясь, что простота могла тронуть его и даже отвлечь в этот момент.
«Понимаю. Тогда оставайся со мной», — ему показалось, что Джаго ухмыльнулся. «Похоже, безумие заразительно!»
«Палуба! Что-то мигает на средней возвышенности!»
Адам облизал губы. Голос принадлежал Салливану. Что-то мелькнуло: это могло быть только одно – утренний солнечный свет, отражающийся в стекле. Наблюдательный пункт. Они были там.
Затем раздался взрыв, который, казалось, медленно приближался к своей кульминации, прежде чем прокатиться по морю и обрушиться на корабль. «Непревзойденный» словно задрожал на своём пути.
«Одно судно в пути, сэр. Еще одно горит!» Салливан едва сдерживал волнение, что было для него редкостью.
На верхней палубе орудийные расчёты всматривались в удаляющиеся тени или в корму квартердека, пытаясь понять, что происходит. Поднималась густая пелена дыма, окрашивая чистое, ясное небо, словно нечто гротескное, непристойное. Раздались новые взрывы, слабые после первого, и дым распространялся всё дальше, словно подтверждая успех атаки Гэлбрейта.
Но паруса двигались, внезапно ярко и резко в новом солнечном свете, и Адаму пришлось заставить себя увидеть всё таким, каким оно было на самом деле. Судно было уничтожено: невозможно угадать, сколько людей погибло, чтобы это произошло. Но взрыв произошёл по другому направлению, так что предполагаемая якорная стоянка, должно быть, тоже была неверно обозначена на карте.
У Гэлбрейта не было ни единого шанса уйти. Ещё один чебек, возможно, два, воспользовались переменой ветра, которая задержала его атаку. Они уйдут. Он снова выровнял подзорную трубу, игнорируя всё, кроме высоких треугольников парусов и шквала пены, когда чебек, используя длинные взмахи, обходил пылающие обломки, сгоревшие почти до ватерлинии.
Между ними и дальше виднелся блеск воды: путь к спасению. И Халкиона не будет рядом, чтобы помешать этому. Он сглотнул, когда из дыма взметнулась вторая пара парусов, словно плавники хищной акулы. У них ещё было время отомстить. У кораблей Гэлбрейта не было шансов, и даже если его люди разобьются и рассеются по берегу, они выследят их и перебьют. Месть… Мне следовало бы это знать, слишком хорошо.
«Мы повернёмся, мистер Кристи! Держи курс на северо-восток!»
Они смотрели на него, и он услышал нежелание ответить Кристи.
«Канал, сэр? Мы даже не знаем,…» Это был самый близкий к открытому несогласию момент с его стороны.
Адам набросился на него, его тёмные глаза сверкали. «Люди, мистер Кристи! Помните? Я лучше сгорю в аду, чем позволю Гэлбрейту умереть в их руках!»
Он направился на противоположную сторону, не обращая внимания на внезапную суету матросов и морских пехотинцев, которые бросились к брасам и фалам, словно их вывели из транса.