Чтение онлайн

Натянув повод, Ирена направила жеребца в лес, сбивая с ног тех, кто стоял на её пути. Скрывшись за деревьями, она уже не могла видеть, что на разбойников, преследующих её, посыпался град стрел Лесных стражей, и это охладило их пыл.

В лесу принцессу ждала очередная засада, уже конная, которая и помчалась следом за добычей. Но не прошло и полминуты, как Ирена оказалась за кордоном гвардейцев, направивших свои штыки на людей в чёрных масках.

– Ах, вот какие у вас «учения»!
– воскликнула дочь короля, ища глазами Ландешота, очень недовольная тем, что её прогулка завершилась таким варварским образом.

Тем временем банду неуклонно окружали силы королевской гвардии и свободные Лесные стражи, плотным кольцом смыкая свои ряды.

– Что это за ловля на живца?
– увидев герцога, разгневанно спросила наследница.

Ландешот вмиг оказался рядом и подал девушке руку.

– Вашему Высочеству грозила реальная опасность, - тихо ответил мужчина, помогая Ирене спешиться.
– Люди в масках - это не подставные лица. Это разбойники Чёрного Джона, который изменил короне, совершая покушение на Вашу жизнь по наводке заговорщика.

– О, Господи...
– побледнела принцесса, и взор её стал зелёным.
– Чёрного Джона? Значит, они меня разоблачили...

Испугавшись собственного открытия, Ирена резко обернулась, волосы её взметнулись, в глазах отразилась тревога. Видел ли её атаман? Узнал ли?

– Вы сбили наши планы, исчезнув из дворца на час раньше - мы едва успели подтянуть гвардию, чтобы обеспечить Вашу безопасность, кузина, - всё так же ровно проговорил начальник охраны, заставив девушку посмотреть себе в лицо.

В глазах его принцесса прочитала такую тревогу, что ей стало не по себе. Быстро подавив муки совести, Ирена недовольно поджала губы и, сверкнув на капитана-лейтенанта глазами, ушла прочь. Её тянуло к берегу. Но, сделав несколько шагов к тем местам, где деревья становились реже, девушка застыла, словно статуя, глядя на бойню, развернувшуюся меж скал. Принцесса с ужасом поняла, что, помимо гвардии, в сражении с бандитами Чёрного Джона участвуют и её новые друзья! Стражи окружили разбойников на побережье и сражались не на жизнь, а на смерть. Преступникам вовсе не хотелось в Тауэр, поэтому они отчаянно отбивались от «красных», кто как мог.

Медленно шагая к опушке лесочка, цепляясь подолом за низкий кустарник и сухую траву, Ирена искала глазами Джона Кеннеди и Джима Токкинса, которые - она точно это знала - хорошо запомнили её лицо. Но мужчин среди головорезов не было.

Ландешот, словно привязанный, следовал за наследницей, раздвигая ветви на своём пути руками, чтобы те не порвали его дорогой камзол.

Ирена остановилась у дерева, не в силах сделать более ни шага. Наблюдая за битвой, в которой дорогие её сердцу люди вступили в открытый ближний бой с самыми страшными наёмниками Англии, наследница прочла все молитвы, какие только сумела вспомнить.

...Рей и Тед, сражавшиеся плечом к плечу, оглядывались по сторонам, ища глазами Токкинса.

– Где эта скотина?
– крикнул Шервуд, обрубив одному из «чёрных» руку.

– Похоже, тут для него слишком горячо, нужно искать на путях отступления!
– ответил Обермэйн, выпуская стрелу в сторону бандитов.
– Пойдём поищем!

И двое парней отправились по следу отступающих разбойников. Они были на верном пути - Джим Токкинс и Громила уходили к лодке.

Когда гигант сообщал подельникам, что жертва в поле зрения, он заметил гвардейцев в прибрежном лесу, посчитав это вовсе не случайностью. Вернувшись к Токкинсу, Громила озвучил свои опасения товарищу. Испанец подтвердил его подозрения, признавшись, за кем они охотятся. Умный бандит, рассудив, что голова ему дороже денег, предпочёл в этом деле не участвовать.

При первых же признаках появления Лесных стражей на берегу Токкинс мгновенно отступил за валуны и улизнул в подготовленную для похищения лодку, чтобы уйти на корабль, ожидающий их чуть ниже по течению. Рей и Тед успели лишь помахать ему воинственно клинками.

– Никогда не думал, что увижу воочию Дочь Англии, - задумчиво произнёс Громила, налегая на вёсла.

– Более того, мы с ней неоднократно пересекались, - добавил Джим, оглядываясь на берег.

– А ты недаром на неё сразу глаз положил, а, гранд[4]? Всё на руках таскал ещё в первую встречу. Аристократическую кровь почуял?

– Просто так получилось. Мне жаль её было - такая милашка и в логове бандитов...
– задумчиво отозвался красивый испанец, снимая маску с лица.
– Кто же знал тогда, что она - наследница этой страны...

В отличие от Токкинса, Чёрный Джон, движимый идеей сразить своего противника морально, даже не пытался бежать. Напротив, он вынырнул из кустов, ища своего вечного антагониста и страстно желая скрестить с ним клинки. Райт не заставил его рыскать по берегу долго. Буквально у опушки прибрежного лесочка два Джона сцепились в жестокой схватке.

Атаман настолько вошёл в азарт, что позабыл о том, какое наказание грозит ему за столь дерзкое преступление, как попытка покушения на наследницу престола, в случае ареста. Он видел перед собой только лицо Красного Джона, и желание хоть в чём-то превзойти соперника было настолько велико, что разбойник не думал о последствиях.

Райт теснил Кеннеди в сторону от основного действа - по его просьбе в эту битву не вмешивался никто: ни гвардейцы, ни стражи. Озверевший бандит, даже не помышляя о побеге, был готов принять смерть непосредственно в этом лесу. Командир стражей решил окончательно покончить с древней враждой и подлыми делами своего недруга раз и навсегда.

– Что, Джонни, никак не успокоишься?
– ехидно бросил сопернику Кеннеди при выпаде.

– Надоел ты мне хуже некуда, - процедил Райт, наступая.
– Пусть на этот раз не я буду твоим судьёй, но зато буду знать, что с тобой покончено. Ты слишком много на себя взял!

– Очень хорошо!
– лишь оскалился в ответ атаман, едва успевая отражать сыпавшиеся на него градом удары.

– И поговорка мне твоя надоела!
– зло прошипел Райт и одним взмахом рассёк завязку плаща Кеннеди, пройдя буквально в дюйме от горла.

Ландешот, наблюдавший за битвой, подался вперёд, испугавшись за жизнь разбойника, но после понял, что недооценил фехтовальные способности Красного Джона.

– И вообще ты мне надоел!
– пытаясь выбить оружие из рук соперника сильным батманом[5], процедил Райт.

– Интересно, по какой такой причине? А, господин Лесной страж?

– Да хотя бы потому, что ты привязался к Ирен и не даёшь ей шагу ступить спокойно!
– откинул противника Райт, злобно сверля его глазами и готовясь нанести новый укол.