Чтение онлайн

Он появляется без лишнего шума, будто не выходит на арену, а просто оказывается здесь — между ударом барабана и выдохом толпы. Конь у него спокойный, выученный, как и сам принц: ни лишнего движения, ни показной бравады. Кайрен подъезжает к нашей трибуне медленно, почти осторожно, словно боится спугнуть чьё-то настроение.

— Принц Кайрен избрал себе фаворитку, — тихо шепчет мне Лианна.

Миалла вскакивает так резко, что её стул жалобно скрипит. Вся натянута как струна, щёки розовеют, пальцы дрожат. Она ловит взгляд принца, и в этом взгляде столько немой надежды, что на секунду даже мне становится неловко за свои ядовитые мысли.

Воздушный поцелуй — неловкий, чуть детский. Венок — безупречный: тонкая работа, аккуратные переплетения, ни одного выбивающегося листа. Кайрен склоняет голову, принимает его с коротким кивком.

Толпа реагирует мягче, чем на Альдерика: без восторженного рёва, но с одобрительным гулом.

Я прикрываю глаза и медленно выдыхаю.

Конечно. Самая милая. Самая добрая. Самая неконфликтная девушка из всех.

Кайрен возвращается на исходную позицию. Его противник — рыцарь дома Торвейн: выше, шире в плечах, тяжёлые доспехи, конь нервный, горячий. Публика перешёптывается, ставки внутри голов делаются мгновенно и почти единогласно не в пользу принца.

Барабаны гремят.

Старт.

Кони срываются с места. Первый сход — резкий, грубый. Удар щитов, копья срываются, искры летят. Кайрена встряхивает, но он удерживается в седле, хоть и с трудом. Разворот. Толпа шумит, кто-то кричит его имя.

Второй заход. Противник идёт жёстко, без попытки манёвра — чистая сила. Удар приходится точно в щит Кайрена. Я вижу, как тело принца выгибается, как на мгновение он будто замирает в воздухе, а потом — падение. Тяжёлое. Глухое.

Крик вырывается сразу у нескольких голосов. Миалла вскрикивает, закрывает рот ладонями, глаза наполняются слезами. Публика гудит: кто-то возмущён, кто-то аплодирует силе рыцаря Торвейна.

Кайрен лежит всего секунду, но эта секунда тянется бесконечно. Потом он пытается подняться. Видно, что нога подвела: шаг — и он едва не падает снова. Стража и оруженосцы бросаются к нему, помогают подняться, уводят к краю арены.

— Если сможет снова сесть на коня, у него будет право на повторный вызов, — отвечает Лианна. — Но это редкость, госпожа.

Смотрю, как Кайрена уводят, как Миалла рыдает, не скрываясь, как толпа постепенно успокаивается. И в груди что-то неприятно сжимается: жалость, злость, понимание, что этот мир не про нежность.

Жестоко.

— Элиар уже тоже выбрал фаворитку? — тихо спрашиваю.

— Нет, госпожа.

— Значит, сейчас все оставшиеся девушки готовы будут разорвать на себе одежду только чтобы стать его фавориткой.

Так и есть. Элиар выходит — и толпа встаёт.

Это не просто вежливый жест. Это волна! Живая, плотная, оглушительная. Люди поднимаются как по команде, будто кто-то дёрнул за невидимую нить. Крики, восторженный гул, выкрики имени. Любимец. Гроза сердец. Тот самый принц, который не проигрывал ни разу. Ни на ристалище, ни в постели с женщинами, если верить дворцовым сплетням.

Девушки подрываются с мест, тянутся через ограждение, венки летят один за другим. Цветы, ленты, — всё это цепляется за копьё, за руки, за седло. Его копьё утопает в цветах так, будто это не оружие, а алтарь.

И среди всего этого хаоса он ищет взглядом меня.

А я не встаю.

Сижу. Спина прямая. Лицо спокойное. Внутри — тревога, злость, упрямство, смешанные в опасный коктейль. Упрямство вообще страшная вещь. Особенно когда оно сильнее инстинкта самосохранения.

— Госпожа… — шепчет Лианна, почти умоляюще.

— Не сейчас, Лианна, — отвечаю сквозь зубы, не отрывая взгляда от арены.

— Госпожа, прошу вас, — шепчет она настойчивее, почти прижимаясь плечом. — Вы обязаны. Если не встанете — это будет сочтено оскорблением. Хранительница смотрит.

Сжимаю пальцы на венках. Внутри всё протестует.

— А если я не хочу? — так же тихо огрызаюсь.

— Тогда вас запомнят не так, как вы хотите, — мягко, но жёстко отвечает Лианна. — И не Сайру, и не вам это не пойдёт на пользу.

Вот же… зараза. Попала точно в цель.

Я выдыхаю, резко, зло, будто выпускаю из лёгких весь упрямый воздух.

— Ладно, — цежу я.

Лианна едва заметно улыбается.

Я поднимаюсь.

Подхожу. Медленно. Каждый шаг будто слышен всему амфитеатру. Песок под ногами скрипит слишком громко, или это просто мне так кажется.

— Желаю не свалиться с лошади, принц.

Слова слетают легко, почти небрежно, но внутри всё напряжено, как струна.

Под шлемом чувствуется улыбка — я её не вижу, но ощущаю кожей. Тем самым неприятным, липким чувством, когда понимаешь: тебя читают, раздевают взглядом и при этом откровенно наслаждаются процессом.

— Венок? — тянет он, и в голосе не просто насмешка, а ленивое удовольствие охотника. Уверенность человека, который никогда не слышал отказа и не верит, что сегодня всё может пойти иначе.

Я наклоняю голову набок, медленно, демонстративно, будто прицениваюсь. Губы трогает вежливая, почти милая улыбка — из тех, что обычно заканчиваются чьей-то истерикой и испорченным вечером.

— Для вас — ни одного.

Между нами повисает пауза. Осязаемая. В ней смешиваются злость и интерес, укол взаимной ненависти и странное притяжение, похожее на шаг к обрыву: знаешь, что упадёшь, но всё равно тянешься вперёд.

Тишина обрушивается резко. Будто кто-то выдернул звук из мира.

Элиара будто подменяют. Забрало опускается с сухим, резким щелчком. И следующим движением он смахивает все венки с копья. Они падают в песок, ломаются, мнутся, вызывая у толпы протяжный стон.

Гул. Визг. Шёпот. Недоумение.

Принц разворачивает коня и уносится прочь, к стартовой линии.

— Ты жестокая и злая, — шепчет кто-то за моей спиной.

Сажусь обратно, выпрямляя спину.

— Возможно.

Барабаны начинают бить. Ритм тяжёлый, давящий, как пульс перед катастрофой.

Противник Элиара — рыцарь дома Грейнхар. Опытный. Старше. Не из тех, кто надеется на удачу. Публика перешёптывается: все ждут очередного блистательного разгрома.

Старт.

Кони срываются одновременно. Удар — резкий, мощный. Копья сталкиваются, но никто не падает. Разворот. Второй заход — быстрее, яростнее. Элиар идёт жёстко, агрессивно, будто хочет доказать что-то не противнику, а всему миру.

Третий сход.

И что-то идёт не так.

Копьё Грейнхара цепляет не щит, а плечо. Удар не смертельный, но выбивающий равновесие. На долю секунды Элиар теряет контроль — и этого хватает. Конь дёргается. Тело смещается. Ноги выскальзывают из стремян.