Чтение онлайн

Я остановилась прямо перед столом Генерала.

Мужчина медленно поднял голову. В его глазах я увидела узнавание и... тень интереса, он помнил наш разговор.

— Ты пришла, — его голос прозвучал в тишине зала громко и отчетливо. — И ты надела красное. Ты ищешь смерти, Ли Юй?

— Я ищу справедливости, Генерал, — мой голос не дрогнул. Я выпрямила спину, глядя ему прямо в глаза. — Но так как справедливость в столице мертва, я ищу сделку.

По залу пронесся вздох.

— Сделку? — Яо Шэн поставил чарку на стол. — С дочерью преступника? Что ты можешь дать мне, кроме проблем?

Я шагнула ближе, так близко, что могла видеть шрам на его щеке.

— Я предлагаю вам то, чего у вас нет, Генерал. Ключ к Северу.

Я лгала. Или говорила правду? Это зависело от того, как разыграть карты. Я знала, что отец спрятал настоящие отчеты разведки, правда не знала где, но я знала, что они существуют. И знала, что без них Генерал слеп в предстоящей войне.

— Мой отец не продавал карты, — громко сказала я, обращаясь уже не только к нему, но и ко всему залу. — Он спрятал их. Настоящие карты обороны, со всеми тайными тропами и ловушками. Те, что сейчас у врага — фальшивка, которую подсунул настоящий предатель, чтобы заманить варваров в капкан, но без ключа к шифру вы не сможете отличить правду от лжи.

Глаза Генерала сузились. Он был умным человеком, понимал, что я блефую, но также понимал, что риск слишком велик, если я говорю правду...

— И где эти карты? — тихо спросил он.

— У меня, — я прижала руку к груди. — В моей голове. Я — единственная, кто знает, где тайник, и единственная, кто может их расшифровать.

Это была наглая ложь, но это была ложь, которая стоила жизни.

— И какова цена? — спросил Яо Шэн.

Я набрала в грудь воздуха.

— Моя цена — моя жизнь, и жизнь моего отца.

Опустилась на одно колено, ткань платья алым озером растеклась вокруг меня. Я склонила голову, но мой голос звучал твердо:

— Я, Ли Юй, старшая дочь семьи Ли, перед лицом Неба и Императора, предлагаю себя в жены Генералу Яо Шэну!

Зал взорвался. Крики, ахи, звон упавшей посуды. Кто-то рассмеялся.

— Безумная!

— Она предлагает себя Кровавому Демону!

— Да он убьет её прямо здесь!

Гу Синь Вэнь сделал шаг вперед, его лицо было красным от гнева и стыда.

— Ли Юй! Прекрати этот балаган! Ты позоришь...

— Молчать! — голос Генерала хлестнул как кнут. Гу Синь Вэнь поперхнулся и отступил.

Яо Шэн встал. Он был огромен. Мужчина обошел стол и подошел ко мне. Его тень накрыла меня целиком.

Он протянул руку, взял меня за подбородок и заставил поднять голову. Его пальцы были жесткими, мозолистыми. Генерал смотрел мне в лицо, изучая, как диковинного зверя.

— Ты предлагаешь брак? — переспросил он. — Ты знаешь, что говорят о моих женах? Они долго не живут.

— Я не собираюсь умирать, Генерал, — ответила я, глядя в бездну его глаз. — Я собираюсь быть полезной. Брак со мной даст вам карты, и даст вам право забрать меня из-под юрисдикции суда, как вашу собственность. Это спасет мне жизнь, а взамен... вы получите Север.

В его глазах мелькнула странная искра. Это была не страсть, это было холодное веселье хищника, который нашел забавную игрушку.

Или... это был какой-то тайный знак? Я заметила, как его взгляд на долю секунды метнулся в сторону, туда, где у колонны стоял его младший брат, Яо Чэнь, лениво обмахивающийся веером. Яо Чэнь едва заметно кивнул.

Генерал снова посмотрел на меня, и его губы растянулись в жуткой, кривой усмешке, от которой у половины придворных дам, наверное, остановилось сердце.

— Брак, говоришь? — он рассмеялся. — Что ж. Мне нужна жена, которая не падает в обморок от вида крови. А ты, Ли Юй, кажется, сделана из стали и яда. Мне это подходит.

Он отпустил мой подбородок и повернулся к залу.

— Слушайте все! — прогремел его голос. — С этого момента Ли Юй находится под защитой клана Яо. Она — моя невеста. Свадьба состоится через три дня.

Он посмотрел на побледневшего Гу Синь Вэня и добавил с издевкой:

— И если кто-то посмеет оскорбить мою будущую жену... он оскорбит меня.

Генерал протянул мне руку, не как служанке, а как равной.

— Вставай, Ли Юй. Ты получила свою сделку. Смотри, не пожалей об этом, когда двери моей спальни закроются за тобой.

Я вложила свою ладонь в его огромную руку. Его пальцы сомкнулись на моих, как капкан.

Я победила, выжила, получила самого могущественного покровителя в Империи.

Но почему, когда я встретилась взглядом с Яо Чэнем, который салютовал мне бокалом вина из тени, у меня по спине пробежал холодок, гораздо более страшный, чем от взгляда самого Генерала?

От лица Ли Юй

Три дня, отпущенные на подготовку к свадьбе, пролетели не как мгновения счастья, а как песок сквозь пальцы приговоренного к смерти.

Меня поселили в Восточном флигеле поместья Яо — в «Павильоне Тихой Сосны». Название было красивым, но суть — пугающей. Это была не гостевая комната, а золотая клетка. Высокие стены, увитые плющом, скрывали небо, а у ворот круглосуточно дежурили гвардейцы в масках, которые не отвечали на вопросы и не пропускали никого, кроме служанок.

Служанки в клане Яо тоже были особенными.

— Госпожа, вам нужно примерить свадебное ханьфу, — сухо произнесла старшая горничная, тетушка Чжао.

Это была женщина с лицом, высеченным из гранита. Ни улыбки, ни сочувствия, ни лишнего слова. Она двигалась бесшумно, как кошка, и я подозревала, что под своим серым передником она прячет не веер, а пару метательных ножей.

— Я хочу видеть Генерала, — в сотый раз повторила я, сидя у окна и глядя на сад камней.

— Господин занят военными делами, — отчеканила Чжао, расправляя на кровати ворох алого шелка. — Он приказал не беспокоить его до церемонии.

— У нас сделка! — я резко обернулась. — Мне нужно обсудить детали... приданного.

Тетушка Чжао даже не моргнула.

— Все детали обсудите после брачной ночи. Если выживете.

Она сказала это так обыденно, словно говорила о погоде.

— Если выживу? — я сузила глаза. — Что это значит?

Чжао наконец посмотрела на меня, в ее глазах не было злобы, только холодная профессиональная оценка.

— Вы ведь слышали слухи, госпожа Ли? — тихо спросила она, подходя ближе. — Три невесты было у клана Яо до вас. Первая сбежала и утопилась в колодце за день до свадьбы, вторая умерла от разрыва сердца, едва увидев лицо мужа в брачную ночь, а третья... о третьей мы не говорим.