Чтение онлайн

— Ты же знаешь, — продолжил отец, начиная нервно ходить по комнате, — у нас большие проблемы с деньгами. Алексей мог помочь, иначе мы потеряем дом. Больничных счетов всё больше: княжеские лекари берут очень дорого.

Подожди-ка… Какой лекарь? Конечно, я побоялась выдать свою неосведомлённость, поэтому не спросила вслух. Но попыталась вспомнить, говорила ли мне Марыся о чём-то подобном? (Кстати, о ней. Когда я ехала к Серафиме, девчонку отправила обратно в родительский дом. Зачем? Честно говоря, до сих пор не привыкла, когда кто-то ходит за мной хвостом. Одеваться и ухаживать за собой я предпочитаю сама. Решила, что без служанки мне будет спокойнее…)

Так вот, Марыся ничего не говорила о финансовых трудностях моих родителей.

— Послушай внимательно, — отец снова посмотрел на меня. — Хотя история с Алексеем вышла крайне неприятная, у нас есть ещё один шанс. Выходи замуж за Виталия Конкина. У него графский титул, и он богат не меньше твоего бывшего жениха. Этот молодой человек приезжал сюда несколько дней назад и настоятельно просил твоей руки. Я был, конечно, очень удивлён, даже шокирован. Но, в принципе, я вижу, что ты изменилась.

Он окинул меня испытывающим взглядом.

— Ты выглядишь лучше, чем раньше. Наверное, поэтому он и решил на тебе жениться.

Я приподняла бровь от удивления. Значит, заметил разницу. Выходит, она достаточно велика. Неужели я настолько похудела, что это бросается в глаза?

А вот насчёт Виталия…

— Отец, я не хочу выходить замуж за Виталия Конкина.

— Что?! — воскликнул он. — Ты хочешь в гроб нас загнать? Ты совсем не думаешь о своей семье, о матери, о брате, в конце концов? Без денег он умрёт, и ты прекрасно это знаешь. Все наши доходы уходят на то, чтобы пытаться вылечить его. А ты так себя ведёшь!

Я опешила. Так значит, у меня есть больной брат, и вся причина этой катавасии в том, что его нужно лечить? Мне нечем было возразить. Аргумент отца показался справедливым. Значит, он решил устроить своей дочери брак ради того, чтобы помочь сыну. Это, конечно, не совсем справедливо по отношению к Ирине. Но мотивы не столь ужасны, как я предполагала.

— Может быть, я смогу заработать денег иначе, — произнесла мягким тоном, не желая больше нервировать этого мужчину. — Я хорошо пою. Меня уже приглашают на приёмы и званые вечера. Думаю, я смогу зарабатывать на этом большие деньги…

— Хватит! — прикрикнул отец, стукнув кулаком по столу. — Да чтобы моя дочь и была какой-то певичкой для развлечения??? Я не позволю!

— Но это очень выгодное и достойное занятие, — парировала я, поднявшись на ноги. — И не нужно ни за кого выходить замуж.

Отец несколько мгновений сверлил меня горящим взглядом, а потом резко сдулся. Его плечи опустились, он отвернулся и замер.

— У нас нет времени ждать, Ира… — голос его прозвучал трагично. — Твой брат умрёт без лекарств ещё в этом году. Нам нужны деньги, нам нужна опора. И твоё решение бросить Алексея очень ударило по нашей семье. Мать не спит уже больше недели, плачет. Брат тебя выгораживает и делает вид, что ему всё равно. Но я-то знаю, какая это для него трагедия…

С каждым словом отца я всё больше мрачнела. Так получается, всё не так, как мне казалось? Причина, по которой меня отправляли замуж, вовсе не в том, что родители хотели на мне нажиться, а в том, что они в нужде. Я испытала жгучее чувство вины и огорчения.

Что же теперь делать? В чём-то этот мужчина прав. Добиться популярности быстро у меня вряд ли получится. Но где же взять средства, которые так нужны?

— Иди к себе, — произнёс отец, и я вздрогнула. — Отдохни с дороги. Потом сходи к матери. Не знаю, как ты будешь объяснять ей свой поступок, но постарайся утешить. И пусть вся эта ситуация будет на твоей совести.

Хотя его слова прозвучали с упрёком, я не разозлилась. Передо мной стоял человек, страдающий из-за страха потерять ребёнка. Я могла его понять.

Развернулась и направилась к выходу. Надо же, как всё повернулось. Совершенно другой стороной…

Встреча с матерью произошла раньше, чем предполагалось. Не успела я подняться на второй этаж, как она появилась в коридоре. Это была невысокая, полноватая, осунувшаяся женщина с заплаканными глазами. Увидев меня, она бросилась мне на шею и начала рыдать.

— Ирочка, Ирочка, что же случилось? Почему ты оставила Алексея? Он был нашей последней надеждой! Как так могло случиться? Пожалуйста, вернись к нему и попроси прощения! Скажи, что ты хочешь возобновить вашу помолвку. Умоляй его, если нужно!!!

Я приобняла эту чужую, несчастную женщину и испытала груз вины. Почему я узнаю об этом всём только сейчас?

Честно говоря, не знаю, что я могла бы сделать по-другому, если бы даже знала об истинном положении дел. Алексей высокомерен и глуп, Виталий тем более. Разве я смогла бы и дальше держаться за помолвку с подобным человеком?

Но сейчас что делать? Я оказалась в тупике.

Наконец, я смогла увидеть брата. Он сидел в кресле, ноги были укрыты пледом. Худосочный, лет двадцати, не больше. Длинные волнистые волосы лежат на плечах, лицо тонкое, смазливое. Прямо-таки мальчик-божий одуванчик. Но глаза его сверкали. Увидев меня, он улыбнулся (мать привела меня в его комнату).

— Рад тебя видеть, сестра, — произнёс он нарочито бодрым голосом, но я не поверила ему.

Судя по его позе, я поняла, что у него проблемы с ногами. Похоже, он не может ходить. Руки невольно сжались в кулаки. Я должна что-то придумать и выкрутиться из этого всего!

Итак, что мы имеем?

Решением было бы всё же выйти замуж за Алексея — это выход номер один.

Выход номер два — выйти замуж за Виталия.

Выход номер три — прославиться.

Выход номер четыре — попросить помощи у Серафимы.

И ни один из этих выходов мне не нравится. Первые два были сомнительны, третий — не факт, что получится. Четвёртый — дико неудобный. Почему кто-то должен решать мои проблемы? Да и ненавижу я быть должной…

И вдруг в памяти всплыл наш с Серафимой недавний разговор. В нём она упоминала, что через неделю или две стартует большой праздник, некий аналог земных шоу талантов. Эта традиция уходит корнями в далекое прошлое этого княжества. Во дворце пройдут представления. Участвовать могут все желающие, как аристократы, так и простолюдины. Трех победителей будет выбирать сам князь. И они смогут попросить у него всё, что захотят.

Когда я услышала об этом впервые, рассмеялась. Мне показалось, что это какая-то сказка, а князь прямо-таки золотая рыбка, исполняющая желания. Но Серафима даже обиделась на меня, говоря, что Яромир относится к этой традиции крайне серьезно. Мол, этот праздник очень важен, и народ ждет его с нетерпением.

Теперь же я задумалась. Знаю, что участников будет море, но у меня есть несомненный талант. А еще у меня назрела нужда. Я ведь могу попросить князя о пожизненном обеспечении моего брата лекарствами, не так ли?