Чтение онлайн

И девочки соглашались. Верили… или пытались убедить себя в том, что верят, в то, что уж с ними-то ничего страшного не приключится. Что на этот раз все будет иначе и эта красивая госпожа на самом деле ищет себе служанку или компаньонку. А тот господин, благоухающий духами, и в самом деле просто устал жить в одиночестве и желает, чтобы последние его дни скрасила юная воспитанница, судьбу которой он обещается устроить наилучшим образом.

И они уезжали…

И пропадали… исчезали, как грязный снег по весне. И никто никогда больше ничего о них не слышал. И только шепотки… сплетни, страшные истории, передаваемые из уст в уста, хранили память о них…

А вдруг и этот… тоже… никакой не маг и не профессор, а из этих…

И я решилась… подобралась вся, придвинулась вплотную к дверце…

Еще немного… самую малость… только вдохнуть поглубже, собраться с решимостью… надавить на ручку…

…вот сейчас… сейчас…

Экипаж остановился. А я так и осталась сидеть, с закрытыми глазами и мокрыми от слез щеками.

Профессор вытащил меня из экипажа и, удерживая за локоть, потянул к высоким кованым воротам. Я не сопротивлялась, не видела в том смысла. Он был сильнее, да к тому же маг, что я могла ему противопоставить? Непонятно откуда взявшуюся искру? Мысленно прощаясь с жизнью и готовясь к тому, что впереди меня не ждет ничего хорошего, я следовала за магом, как овечка не жертвенник.

При иных обстоятельствах, я обязательно бы вертела головой по сторонам, рассматривая окружающее меня великолепие, восхищалась бы аккуратными аллеями, ухоженными газонами, величественными зданиями из серого камня. Райенская академия магии представляла собой небольшой город в самом центре столицы, и я много слышала о ней еще в приюте, правда, никогда даже представить не могла, что когда-нибудь мне посчастливиться оказаться на ее территории.

Не помню, как мы прошли широкий, вымощенный булыжником двор, как поднимались по ступенькам высокого крыльца… Я словно бы находилась в прострации и только и могла, что переставлять ноги. Немного пришла в себя, только когда за моей спиной захлопнулась тяжелая входная дверь, и гулкое эхо полетело гулять под сводами огромного холла. Это звук заставил меня вздрогнуть и оглядеться.

Я была поражена. Растеряна. И впечатлена до такой степени, что даже забыла о своих невеселых думах. Завертела головой по сторонам, стараясь рассмотреть лепнину под сводами высокого потолка, задохнулась от вида огромных витражей, мозаичный пол привел меня в неописуемый восторг… Жаль было, что маг не остановился даже на миг, чтобы позволить мне в деталях рассмотреть все это великолепие. Он только крепче сжал пальцы на моем локте, и решительно направился в один из боковых коридоров.

Мы пролетели мимо портретов в резных позолоченных рамах, поднялись по широкой мраморной лестнице, пересекли коридор и… остановились перед массивной дверью. Профессор Мастерс уже поднял руку, чтобы постучать, как эта самая дверь вдруг распахнулась.

Женщина, появившаяся на пороге, показалась мне нереально красивой. Среднего роста, удивительно пропорционально сложенная, светловолосая — она словно излучала яркий золотистый свет. Зеленые глаза чуть расширились, когда она увидела, кто стоит перед ней.

— Профессор Мастерс! — мне показалось, что в голосе красавицы прозвучало удивление, но она слишком быстро взяла себя в руки и продолжила с едва заметной ехидцей в голосе: — Какая неожиданность? Вы все же решили почтить нас своим присутствием? Но смею вам напомнить, что работа приемной комиссии уже завершена. Набор окончен. Вы опоздали. Впрочем, это не удивительно. Вы никогда не оправдывали возложенных на вас надежд.

Маг словно закаменел весь, напрягся и только сильнее сжал пальцы на моем локте. А красавица продолжала, чуть скривив красиво очерченные губы, впрочем, ее это нисколько не портило.

— Вы должны были явиться в академию еще несколько часов назад и присутствовать на вступительных испытаниях, но о чем это я? — она передернула плечиками и усмехнулась невесело. — Разве вы когда-нибудь принимали во внимание мнения окружающих?

— Леди Арлетт, — маг отмер и чуть склонил темноволосую голову, приветствуя незнакомку. — Приношу вам свои извинения, я…

— Ах, оставьте, — красавица неопределенно взмахнула рукой, — вы нисколько не раскаиваетесь и, я уверена, совершенно не чувствуете своей вины. Впрочем, неважно. Всего доброго, профессор, — леди Арлетт вздохнула, покачала головой и, обойдя нас с профессором по кругу, направилась по своим делам.

Маг же, продолжал стоять, сжимая пальцы на моей руке все сильнее и сильнее и глядя прямо перед собой, как раз на то место, где только что стояла самая красивая женщина на свете.

Мне же было больно, и страшно, и очень хотелось получить назад свою руку. Я начала осторожно высвобождать собственный локоть из крепкой хватки мага, чем собственно и привлекла его внимание. Она наконец-то отмер, чуть встряхнул темными волосами и взглянул на меня. Честное слово, в этот самый момент мне показалось, что он удивился, словно бы и вовсе забыл о моем существовании. Правда, очень быстро взял себя в руки и даже чуть улыбнулся.

— Простите, мисс Лайрон, — произнес он, отпустив мой локоть.

— За что? — я шмыгнула носом и утерла мокрые щеки.

— За то, что вам пришлось стать свидетельницей этой некрасивой сцены. Мы с леди Ларони давние знакомые и… не всегда приходим к взаимопониманию.

— Не стоит извинений, — буркнула я, потирая локоть, — при нашей первой встрече, сцена была куда более некрасивая.

Мастерс фыркнул в ответ и постучал все же. Дождался разрешения войти и открыл дверь. Затем повернулся ко мне и произнес, сурово сдвинув брови:

— Стойте здесь. На этом самом месте, — и он указал пальцем на носки моих растоптанных башмаков. — И ждите! И ни шагу в сторону, а то заплутаете еще в коридорах, ищи вас потом.

Я пожала плечами в ответ. Маг покачал головой, еще раз смерил меня пристальным взглядом и скрылся за дверью. А я осталась стоять. И думать.

Оговорка леди Ларони о вступительных испытаниях заронила искорку надежды в мою смятенную душу. Значит, маг и в самом деле притащил меня в академию? Он и, правда, профессор и… ой, мамочки! Это что же, я тоже буду учиться?

Сердце забилось в груди часто-часто, ладошки вспотели, и мне вдруг стало жарко. И волнительно. Очень волнительно. Никогда бы не подумала, что со мной может произойти нечто подобное. Это же… Это даже лучше, чем сказка!

Додумать дальше не успела, дверь распахнулась, и профессор Мастерс поманил меня внутрь.

— Господа, вот девушка, о которой я вам только что говорил, — возвестил он, втаскивая меня в…

наверное, кабинет. — Удивительное явление, которому я был свидетелем совсем недавно. Ее искра только-только проснулась, и сияет так ярко, что у меня захватывает дух.

Я сглотнула и потупилась. Приютское воспитание делало свое дело, я слишком хорошо уяснила за свою короткую жизнь, что за похвалой частенько следует наказание.

Господа (а их было двое), к которым обращался Мастерс, разглядывали меня, словно куклу, выставленную на витрине. Я кожей чувствовала на себе их взгляды, и от этого становилось еще больше не по себе. Только бы щупать не стали.

Чуть приподняв голову, я огляделась. Мастерс привел меня в кабинет, судя по всему, какого-то очень важного человека, потому что обстановка поражала. Тяжелая мебель, явно безумно дорогая, пушистый светлый ковер на полу, мне в моих грязных и мокрых башмаках даже неудобно было на нем стоять, но когда я попыталась было сойти в сторону, профессор тут же вернул меня обратно и чуть склонившись к моему уху, зашипел: