Чтение онлайн

– Шеф, не отвлекайте.

Над головами стихийной экскурсии проступило изображение кругляшка чашки Петри с глянцем мясо-пептонного агара. Вся поверхность усеяна маленькими серебристо-серыми пятнышками. Бахромчатые края истыканы пучками расползающихся в разные стороны нитей.

– О-о-о, львиные головы.
– Заворожено прошептала Аня.

Владислав повернулся к сестре, мягко взял за руку и потащил от стекла.

– Пэ... Профессор, это же...
– Глаза студента забегали.

– Ну-ну, молодой человек, смелее. В месте внедрения возникает красное пятнышко, на его месте развивается папула, затем фистула.

– А... Э... бубонная чума? Нет. Э.. Не то... Это же...
– В животе свело, испуганный взгляд вцепился в голограмму препарата.
– Не может быть.

– Ну-с, молодой человек, смелее.
– Голос профессора стал по-отечески требовательным.
– Узнаем, чего же вы стоите, как микробиолог.

Владислав выпрямился. Твердый взгляд устремился на профессора. Причина присутствия на борту такого возбудителя не укладывалась в голову студента:

– Это характерная картина сибирской язвы.

– Именно, молодой человек, именно.
– Эдельман одернул халат.
– Поэтому, если Ли проколет перчатку...

Из лаборатории приглушенно донеслось:

– Ну, спасибо, шеф.
– Закончивший работу микробиолог, широко улыбаясь через стекло скафандра, подошел к прозрачной стене. Сквозь стекло донеслось, - папулы, фистулы, бросьте - от сепсиса чебурахнусь.

Рыжий сглотнул и торопливо отложил охоту еще раз заглянуть на огонек.

– Сюда система тебя не впустит.
– Профессор отвернулся к стеклу, сурово рассматривая вмешавшийся в экзамен живой экспонат.
– С другими не просись.

– Давай уже, чебурахнутый, топай - воздух заканчивается, - поторопил напарник.

Экспонат махнул рукой, мол, увидимся и вразвалочку поплелся к переходному шлюзу.

X

Поужинав с вернувшимися детьми в обществе капитана, Ридгер отправился в переговорную. Маленькая, напичканная шифровальным оборудованием комната окружила педантично подчеркнутой аскетичностью. Утопила в свете пустого голографического экрана. Ожидая сеанса, исполнительный директор привычно устроился в кресле. С удовольствием вытянулись длинные ноги, во рту играет пряное послевкусие роскошного букета вина. Пальцы сами собой тихо выстукивают новомодный ритм. Прикрыл глаза вспоминая:

– Ведь так и не успел посмотреть Катин инфокристалл. Эпидемии, грязные деньги. Ох и махинатор же генеральный, и ведь не подкопаешься.
– Шлепнул себя по карману - горошина кристалла на месте.
– Хорошо, что не знает, как мы с Катей под него роем. И ведь не придешь, не спросишь без обиняков, чьих рук это дело. Голова одна и второй раз не прикрутят... Да и вообще, даже разговоры с генеральным непредсказуемы, обычно вообще двусмысленны. Ни разу после эпидемии в Метрополии, - припомнил исполнительный директор и тут же поправился, - после смерти его дочери - генеральный не дал конкретной инструкции. Вопросы, скрытые намеки, аргументы. Выводы всегда делаешь сам. Сам принимаешь решения.
– Ридгер почесал бровь.
– Но, насколько они свои? Выводы, решения, генеральный ни разу их не оспорил... Ну и лис...

По лицу скользнула тень. Экран шевельнулся, и комната стала тесной от тихой властности голоса:

– Анатолий. Наверное, не время спать, молодость уходит.

– Молодость?
– Взгляд сфокусировался на плотно сбитом мужчине с колючим взглядом. Как всегда, генеральный выглядит цветущим, благородный вид - естественное продолжение природного совершенства. Ни намека на врачей, ни тени сомнений в отсутствии пластических операций, которых не было как минимум шесть.

– А ведь он вдвое старше меня, - подумал Ридгер.

– Здравствуйте, шеф.

– Что у нас?

– Как обычно, порядок.
– Кивнул Ридгер.- Подготовка прошла по плану, завтра прыжок.

– Да, да.
– Размеренно ответил экран.
– Я внимательно слушал твою презентацию. И знаешь, о чем мне подумалось?

Ридгер вопросительно вскинул брови.

– Подумалось, не ошибся я тогда в выборе практиканта. Очень качественная лапша. Даже опрокинул коньячка за твое здоровье.

– Спасибо, шеф.

– Тебе оттуда не слышно, но здесь...
– Он пожевал губами.
– Здесь твоя речь - разорвавшаяся бомба, весь эфир гудит о нас как растревоженный улей. Какая музыка на сердце... Порадовал старика...

– Благодарю.
– Кивнул Ридгер и про себя подумал: "Молодость... К чему он ведет?"

Фигура на экране шевельнулась:

– С группой высадки, надеюсь, все тихо? У нас все как по нотам?

– Ох, шеф, тут не ноты, тут целый концерт, симфония намечается.

– Тебе отведена роль дирижера, - генеральный уверенно ткнул пальцем, - дирижируй... Пока тебе удается.

Ридгер кивнул.

– И помни, Анатолий, отчетливо помни цели.
– Шеф помолчал.
– Ты, наверное, много думал последнее время. Зачем? Какого дьявола мы там забыли?

– Скорее так: как другая жизнь послужит базой развития? Что это даст концерну, нам?
– Ухоженная рука почесала бровь.
– Что мы можем получить за свои немалые вложения.
– Исполнительный директор пожал плечами.- Но, пока это загадка. Кот в мешке, если хотите.

– Да, - кивнул генеральный.
– Ну, что ж, сдается мне, у корпорации есть средства на кота. Упитанного, знаешь ли, резвого такого котеночка.

Вслушиваясь в пассажи, Ридгер подался вперед:

– В каком же рукаве у шефа туз?
– подумал он.
– Прямого ответа не будет. О чем он молчит?

– Ну, да ладно, мы не молодеем, а время идет. Мне подумалось, что неплохо бы несколько обезопасить группу высадки.

Ридгер улыбнулся:

– Есть предложения?

– Скорей соображения. Сейчас на орбите Клио висит "Тихий".

– Завтра они закончат сбор информации.
– Кивнул Ридгер.
– После прыжка по плану стыковка с ним.
– Про себя хмыкнул, - молодость... Как же... Ну и пройдоха.

– Да, да. Там есть андроид, Дерик, кажется. Его тоже можешь использовать в высадке, только озаботься, чтоб его память слили для нашего безумного профессора, а то мало ли.
– Шеф улыбнулся.
– Кошара может оказаться с коготками. И, наверное, неплохо прислать копию вместе с "Тихим" - куча картинок, реклама.
– Генеральный улыбнулся.
– Ну, ты понимаешь. Хочу дожить до нашего триумфа.

Ридгер кивнул.

– И помни, мой мальчик, истинные дела вершатся в тишине. Тайна, это то, что привлекает. Продается. То, что должно быть сохранено любой ценой. Я хочу сказать - наш кот должен мурлыкать то-о-олько для нас. Мне думается, наши мысли созвучны?

– Вполне. Пока не вижу проблемы: исследовательский персонал связан договором.

– А колонисты? Убедительно прошу, озвучь им нашу позицию, объясни.

– И какой аргумент использовать?
– Хмыкнул Ридгер.
– Деньги, кнут, может быть пряник?..