Чтение онлайн

Эйвар выкрикивает незнакомое слово, и в следующую секунду слышится оглушающий грохот. Словно кто-то в щепки разнёс хлипкое деревянное строение. Большая тень затмевает небо: пугающий конь перемахивает через забор, приземляясь справа от лорда.

В грациозном прыжке Эйвар залетает в седло и одной рукой удерживает поводья, а на кончиках пальцев другой вспыхивает сине-золотое пламя.

Пятки сапог впиваются в бока, и конь набирает скорость, срываясь с места в сторону зловещего лесного массива. Зик пытается успеть за ним.

Однако вместо того, чтобы послушаться мужа и запереться в стенах усадьбы, я прислоняюсь спиной к калитке и закрываю лицо руками.

Пульс отдаётся в висках бешеным набатом, дыхание перехватывает. Глупая, взбалмошная Лиззи!

Это ведь она кричала. Только у неё хватит безрассудства, чтобы убежать в лес, кишащий Жизнекрадами!

“Успокойся, Виктория, - убеждаю себя, нервно комкая подол.
– Эйвар справится. Он сильнейший боевой маг, ректор целой академии! Абы кому не доверили бы студентов! Лорд холоден как лёд, расчётлив и безжалостен к врагам. Я уже видела, на что он способен. Он защитит Элизабет, привезёт домой, а здесь я не посмотрю, что дурочке уже есть восемнадцать. Всыплю такого ремня, что будет целую неделю спать на животе!”

Всё бесполезно!

Внутренний голос упорно нагнетает атмосферу. Нашёптывает коварно, не отпускает:

"Обвивают голову или шею и пьют его силу, пока тот не истлеет… Физическое тело рассыпается в прах.”

– Но чем я могу помочь?

Меня начинает трясти. Перед глазами встаёт поистине ужасающая картина: Эйвар, лежит в овраге, среди опавших листьев, его кожа серая и сморщенная, а глаза... Нет!

Срываюсь с места и бегу на кухню. Руки сами находят тяжёлую чугунную сковороду – смешное оружие против магических тварей, но мне плевать. Я хватаю тёплую шаль, но путь мне преграждает Владушка.

– Не пущу, - мотает головой-горшком, а в чёрных, бездонных глазницах пляшут угрожающие огоньки.

– Но он там! Все они!
– кричу в голос и пытаюсь прорваться в гостиную мимо пугала, однако тот ловко пеленает меня соломенными руками, и я не могу пошевелиться.

– Сами справятся. Мой хозяин - сильный маг, - убеждает Владушка и мне стыдно до едкой горечи во рту.

Хороша жена, которая не верит в мужа. Однако сердце колотится как заполошное, а голос разума отказывается подчиняться.

– Без зверя он… - всхлипываю и тут же принимаюсь сопротивляться с удвоенной силой.

Без зверя!

А я могу призвать ему дракона!

– Пожалуйста, - молю Домовладыку, вкратце рассказав ему свой план.
– Обещаю, что не подвергну себя опасности. Всего лишь приманю зверя и приведу его к Эйвару с боевиками.

Владушка нервничает. Медлит, а солома под рубашкой ходит ходуном от напряжения. Понимает, что если лорд Эллеринг не вернётся из леса живым, дух исчезнет вслед за ним.

– Учти, - вздыхает он, ослабляя хватку, - если на тебе будет хоть одна царапина - ух я тебе!

Голос становится глухим, потусторонним, и пугало сурово грозит мне кулаком.

Пальцы всё крепче сжимают ручку сковородки. Рука ноет, но я упрямо мчусь по обочине дороги к лесу. Лёгкие горят от нехватки воздуха, ветер бьёт в лицо, а в голове стучит одна-единственная мысль:

"Только бы успеть, только бы зверь меня услышал..."

Я знаю, что Эйвар будет в ярости, увидев меня там. Знаю, что это безрассудно и опасно.

Но я не могу иначе.

Пусть он потом меня накажет: запрёт в комнате или придумает что похуже – плевать. Главное, чтобы все они остались живы.

Лес неумолимо приближается. В чёрной глубине вспыхивают огни, мелькают сети, слышны яростные и отчаянные крики.

Где-то впереди раздаётся женский перепуганный визг, от которого стынет кровь в жилах, и я останавливаюсь, как вкопанная, задирая голову к звёздному небу.

– Услышь меня!
– ору во всю мощь лёгких. Кашель сдавливает горло, сотни острых игл впиваются в глотку, но я не умолкаю.
– Если я дорога тебе, помоги Эйвару! Приди и помоги самому себе! Вы же с ним одно целое!

Воздух вокруг меня начинает сгущаться. Медленно, но неукротимо тяжелеет, и внезапно ночное небо разрезает оглушительный рёв. Огромные кожистые крылья рассекают воздух, и могучий силуэт дракона возникает надо мной, будто сотканный из первородной тьмы. Его глаза горят расплавленным золотом, а чешуя отливает мягким светом даже в скудном сиянии первых звёзд.

Не медля ни секунды, я вскакиваю на его спину, вцепляясь в острые гребни. Мы врываемся в лес, как ураган, сметая ветви. Мощные лапы выдирают с корнями деревья, когти взрывают почву, боясь прийти, когда будет слишком поздно.

Но кажется, мы успели.

Картина, открывшаяся моим глазам, заставляет похолодеть. Лорд Эллеринг, окружённый кольцом боевиков, с живой, нескончаемой яростью отражает атаки извивающихся теней.

Аспиды похожи на струи чёрного дыма со светящимися глазами. Движутся хаотично, непредсказуемо, атакуют со всех сторон.

Воздух звенит от заклинаний и криков, вспышки ослепляют, предсмертное шипение бьёт по нервам. Один из Жизнекрадов обвивается вокруг шеи Криса, и тот бледнеет на глазах, когда тварь начинает высасывать его жизненную силу. Рядом Лиззи, прижавшись к толстому стволу дуба, визжит от ужаса, пока два других студента пытаются защитить её полупрозрачными щитами.

Эйвар метким ударом сбивает тварь с шеи пострадавшего боевика. Крис падает на землю, но даже в полузабытьи выставляет слабенький, дрожащий щит. Следующим ударом лорд разносит в клочья ещё троих созданий, но даже его мощной магии едва хватает, чтобы сдерживать натиск.

– Помоги им, - шепчу немеющими губами и скатываюсь на землю. Ползком на четвереньках пробираюсь к Лиззи.

Дракон издаёт яростный рык, от которого содрогается почва. Пламя использовать нельзя: вокруг деревья, а под ногами сухие листья.

Лорд Эллеринг на секунду замирает, оценивая ситуацию. Встретившись со мной взглядом, приоткрывает рот от изумления. Но вместо того, чтобы накричать, он нервно мотает головой.

И правильно. Сейчас не время для нотаций.

Клыки зверя, острые как кинжалы, рвут эфирную плоть, когти полосуют призрачные тела. Аспиды шипят и отступают, но дракон неумолим - он преследует их, разрывая на части мощными челюстями. Хвост работает как гигантский кнут, рассекая тени пополам.

Эйвар и боевики действуют слаженно: заклинания вспарывают ночной воздух, а дракон добивает ослабленных тварей. Аспиды тают один за другим, превращаясь в клочья чёрного тумана.