Чтение онлайн

Эрне только оставалось порадоваться предусмотрительности кота, заставившего ее еще вечером набрать воды. Сейчас она бы ни за что не полезла бы в грязное месиво. Девушка развернулась и пошла назад к укрытию, решив отложить умывание до лучших времен. Тут скорее извозишься до ушей.

Дойдя до дерева, она замерла. На влажной земле виднелся четкий отпечаток босой ноги. Отпечаток был маленький. Возможно, она бы решила, что здесь прошел ребенок, но мешали странности. Пальцев в отпечатке было три, а между ними выделялись какие-то поперечные бороздки.

– Это перепонки, – сказал Кисун из-за спины.

Эрна вздрогнула и подскочила на месте.

– Ты чего подкрадываешься! – возмутилась она. – Так и заикой недолго остаться.

– Не прибедняйся, – усмехнулся кот. – Ты смелая.

– Смелая, как же, – вздохнула Эрна, вспомнив удушающий ночной страх. – Это наши гости оставили?

– Они. – Кот склонился над следом и звучно втянул воздух. – Тиной воняет и гнилью. Там, на берегу, еще такие есть.

– Как же их не смыло?

– А там есть возвышенности, куда потоки воды не доставали, а от дождя защищали ветви. – Кот снова принюхался. – А еще лягушками.

– Надеюсь, что это не лягушки.

– Нет, это духи.

Эрна передернула плечами.

– И что теперь делать?

– Ничего, будем ночью держаться подальше от воды. А пока пойдем, поедим. Ты там без меня не все еще съела?

– Кисун, – произнесла с укоризной девушка, – за кого ты меня принимаешь?

– За молодую девицу с отменным аппетитом, – фыркнул кот.

– Каждый норовит обидеть меня, несчастную, – притворно вздохнула она и принялась собирать завтрак.

А Кисун про себя порадовался, что хозяйка стала оттаивать. Вон, уже улыбается, того и гляди начнет напевать под нос. Главное, чтобы не рыдала. Это кот переносил с трудом. Ему, как любому духу-хранителю, для равновесия была необходима счастливая подопечная.

Себе на завтрак Эрна сделала бутерброды с сыром. Кисуна же опять задобрили сливками и кусочком окорока. В котелке заварили чудесный травяной чай – терпкий и душистый. Кисун где-то раздобыл кипрей – лучшее средство от ипохондрии. В корзинке нашлись пряники и мед. И благородная девица вернула себе хорошее расположение духа.

– Сладкоежка, – добродушно пробурчал кот, пододвигая ей еще пряник.

В общем, в путь пустились уже далеко за полдень. Кот сразу обозначил направление.

– Ты заметила, куда нас выкинуло? – спросил он.

– Чего тут замечать? – пожала плечами девушка, оглядываясь по сторонам. – Лес, как лес. Ничего необычного не вижу.

– А вот и ошибаешься. Это то самое место, откуда нас запустили на древнюю дорогу. Ну, почти что то самое. Мы чуть-чуть не дошли.

– Правда? – Эрна удивилась. – И что?

– Пойдем искать сторожку, она должна быть где-то рядом. В прошлый раз мы до нее не дошли, а в этот точно найдем. Я направление помню.

– Что бы я без тебя делала, – казала Эрна.

– Без меня ты бы давно попала к жрецам, – глубокомысленно заявил кот. И спорить с ним никто не рискнул. Какой смысл в том, чтобы спорить с очевидным.

Вспоминать в разговоре Рика, не сговариваясь, избегали оба. Слишком много страданий могла причинить эта тема. А увидеть сторожку, о которой говорил любимый, Эрне хотелось. Вдруг там найдется что-то, что напомнит о нем? А еще мечты подсовывали картинку, как она приходит в лесную избушку, а там он. А вдруг? Но эти мысли она от себя гнала. Слишком тяжелым могло получиться разочарование. А каждый раз пить дурман – нет уж, ей еще надо выжить, разобраться с меткой и вернуть любовь. А правильно поставленная цель творит чудеса. Как там говорили Небеса: «Всему свое время?» Замечательная фраза. В ней столько оптимизма! И она сейчас была готова откусить голову каждому, кто скажет, что это не так.

– Сторожка где-то рядом, – сказал Кисун. – Я чувствую запахи. Совсем старые. Там давно никого не было.

Эрна проглотила вопрос, рвущийся с губ, и сухо заметила:

– Это хорошо. Скоро стемнеет. А в темноте мне бы не хотелось ходить. Кто их знает, этих гостей, что у них на уме?

– Их здесь нет, – успокоил ее кот, – и быть не может. Им нужна вода – река, озеро, большой ручей. Или сильный дождь. А здесь до воды слишком далеко. Они не смогут дойти. Не бойся.

Сторожка оказалась совсем маленькой. Эдакий миниатюрный домишко посреди леса. Сени и одна комнатка. Рядом колодец с рассохшейся кадушкой на цепи и скрипучим воротом. Эрна набрала воды, не дожидаясь темноты, перелила ее в котелок с бутылью и ушла в дом. Кот решил обойти вокруг дозором, на всякий случай.

В сторожке ее ждали небольшой очаг и поленница сухих дров. В стенах комнаты – четыре держателя для лучины, по одному с каждой стороны. Девушка быстро запалила огонь, подвесила над очагом котелок с водой и принялась за осмотр жилища.

Мебели почти не было. Самодельный стол, рядом три кряжистых табурета. Над столом узкое оконце с дерюжной занавеской. У дальней от входа стены стоял довольно широкий топчан, на котором, слегка потеснившись, вполне можно было разместиться вдвоем. На топчане тюфяк из мешковины, набитый сеном.

Возле очага на стене была полка с закопченным чайником и двумя глиняными горшками, плотно закрытыми крышками. Эрна взяла один горшок и потрясла. Он звенел, как погремушка. Она открыла крышку и улыбнулась. Внутри была пшеничная крупа. Во втором горшке оказались чудесные бобы. Вспомнив про окорок и кошачьи сливки, Эрна твердо вознамерилась уговорить Кисуна сварить на завтрак молочную кашу, а на обед бобовый суп. Она, так и быть, будет варить, главное, чтобы кот командовал и говорил как. Положа руку на сердце, в поварском искусстве благородная девица не сильна. А зачем ей? Дома для этого была кухарка.

– Вокруг никого нет, – доложился кот, появляясь на пороге. – И давно уже не было.

– И ночных гостей?

– Никого. А ими даже не пахнет.

– Значит, сможем спокойно выспаться, – обрадовалась девушка и начала собирать на стол, напевая под нос песенку. Магия кота работала без сбоя.

В дверь сторожки постучали снаружи. Эрна моментально проснулась. Здесь нет ни замка, ни засова, успела удивиться она. Зачем стучать, когда можно просто открыть дверь? Рядом, свернувшись калачиком, мирно сопел Кисун. Умаялся, бедолага, подумала девушка и хотела было разбудить кота, но не успела.

– Он не проснется, – известили из-за двери. Голос был мужской, молодой, звонкий и задорный. – Я слегка поворожил. Ему тоже надо иногда отдыхать. Нам для сна, конечно, требуется меньше времени, чем людям, но все же. Пусть спит. Не буди. Да и вдвоем нам с ним в одном помещении не ужиться. Нельзя двум духам-хранителям под одной крышей.

– Да, – согласилась Эрна, – он тоже так говорил.

Девушка казалась растерянной.

– Разреши мне войти, – попросил голос.

– Кто ты?

– Ну наконец-то, опомнилась, – незнакомец усмехнулся, – я уже говорил, дух-хранитель. Штольню помнишь?