Чтение онлайн

— Ах, вот как? И ты, разумеется, решила поискать его в покоях Его Высочества?

— Нет! Всё не так…

Лира всхлипнула, с ужасом осознавая, в какую изощренную ловушку она угодила. Вежливый прием, изысканный ужин, атмосфера благожелательности — всё это притупило её бдительность, заставило расслабиться. Она и подумать не могла, что разговор примет такой оборот. Куда ни кинь, всюду клин.

Попробовать рассказать правду — поведать о ночном кошмаре, о подземельях и чудовище? Королева сочтет её безумной. Признаться, что действительно рыскала по дворцу в поисках пропавшего ожерелья? Звучит не менее нелепо.

— Я жду ответа, – голос королевы, прежде мягкий и приветливый, теперь звенел холодом стали.

«Что же делать? О небеса, помогите!» — в голове Лиры вихрем носились обрывки мыслей, но ни одна не складывалась в спасительный план.

Почему её не схватили сразу? Зачем понадобилось устраивать этот спектакль с приглашением на ужин? Чего добивается королева? Девушка лихорадочно анализировала каждое свое действие, каждое оброненное слово, пытаясь отыскать роковую ошибку. В отличие от своей августейшей собеседницы, Лира не обладала даром дипломатии, не умела читать между строк, понимать намеки, улавливать оттенки во взглядах.

«Она что-то хочет от меня, — наконец осенило ее. — Но что?»

— Ваше Величество, а что говорит кронпринц? — выпалила она, словно хватаясь за соломинку. — Он же знает, что случилось в его покоях.

— После встречи с вами Ирнис слег. Уже целый день не выходит из своей комнаты, никого к себе не пускает.

— Даже лекарей? — воскликнула Лира, и этот вопрос сорвался с губ хриплым шепотом.

Волнение сдавило горло. Что, если ребенок-монстр снова напал на принца? Лира сцепила пальцы до побелевших костяшек, готовая сорваться с места, бежать на помощь. За эти дни Ирнис стал для неё самым близким человеком.

— Даже лекарей.

— Я могу помочь. Он меня послушается. Ваше Величество, прошу вас!

Лира забыла обо всем: о собственных проблемах, о мантикоре, о подземелье, о потерянном ожерелье, о кознях Авроры. Всё это казалось такой незначительной ерундой по сравнению с болезнью Ирниса. Все ее мысли были сейчас в покоях принца. Какой смысл сидеть здесь, в этой холодной и враждебной обстановке, если он там, наедине с чудовищем, которое в любую минуту может лишить его жизни?

Она вскочила, но тут же осела на место, пронзенная тяжелым, испытующим взглядом королевы.

— Ты любишь моего сына? — спросила та прямо, без обиняков.

Лира икнула и захлопала ресницами. Беседа приняла такой неожиданный поворот, что она окончательно растерялась.

Что ответить? Сказать, что — нет, а вдруг королева обидится? Но и ответить «да» тоже нельзя.

— Э-э… Ваше Величество, я…

Лира запнулась, чувствуя, как щеки заливаются краской. Ей вдруг стало нестерпимо жарко, словно она стояла перед раскаленной печью. Сердце бешено колотилось, отбивая какой-то безумный ритм.

— Продолжай…

Королева ждала, ее взгляд был твердым и испытующим. Лира понимала, что от ее ответа сейчас зависит многое, возможно, даже ее жизнь. Но как можно ответить на такой вопрос?

— Я очень уважаю принца Ирниса, Ваше Величество, — наконец проговорила Лира, тщательно подбирая слова. — Он добрый, смелый и справедливый человек. Мне очень приятно находиться в его обществе, — королева нахмурилась, но не перебила. Лира продолжила, собравшись с духом: — Но любовь… любовь, как мне кажется, это нечто большее. Это не просто уважение и симпатия. Это глубокая привязанность, преданность, желание быть рядом всегда, в радости и в горе. И я… я не уверена, что чувствую это к Его Высочеству.

В комнате повисла тишина, густая и давящая, словно предгрозовая туча. Лира не смела поднять взор на королеву, опасаясь увидеть в ее глазах гнев и разочарование. Но вместо этого услышала тихий, печальный вздох, словно улетающую надежду.

— Как жаль… А я ведь надеялась… ты же добровольно приняла участие в отборе.

«Надеялась? — ужаснулась Лира. — На что она надеялась?»

Мысль о том, что именно она, скромная травница из далекой провинции, лишенная благородного происхождения и несметных богатств, может стать избранницей будущего короля, казалась ей дерзкой фантазией, немыслимой даже в самых смелых мечтах.

— Да, Ваше Величество, я явилась на отбор, как и сотни других девушек… — едва слышно прошептала она. Ее пальцы нервно терзали край золотого платья, сминая нежный шелк и тут же расправляя его на коленях. Она боялась даже украдкой взглянуть на мать принца. — Его Величество обещал щедрую награду.

— Но я наблюдала за вами… мне казалось, что между тобой и моим сыном промелькнула искра, нечто большее, чем просто интерес. Он даже твой пояс носит, не снимая. Разве это не знак симпатии?

— Что вы, Ваше Величество! — Травница вскинула руки в испуге, словно отталкивая саму мысль, и судорожно сжала пальцы в замок. — Я наполнила пояс целебными травами. Он хорошо снимает боль. Видимо, принц Ирнис понял это. Да и знакомы мы совсем недолго.

Королева насторожилась, услышав сбивчивые объяснения Лиры. А та торопилась, боялась запутаться в словах, сказать что-то лишнее, потому что придумывала на ходу оправдания, и маленькая ложь все множилась.

— И где же, позволь узнать, могла безродная девушка познакомиться с наследником престола? — наконец спросила королева, нахмурясь. — Неужели в Доме Утех мадам Хилеры?

— Где? — Лира растерялась. — Какая мадам? Я прибыла в столицу только ради королевского отбора.

— В таком случае, не представляю, где вы могли встретиться… но я вижу, что между тобой и моим сыном сложилась какая-то особая связь.

— Особая? В каком смысле? — Голос Лиры сорвался на едва слышный шепот. — Его Высочество лишь дразнит меня и задевает, но, полагаю, ему просто доставляет удовольствие играть в кошки-мышки с наивной провинциалкой.

Лира ощущала, как ускользает почва из-под ног, как разум окутывает пелена безумия. Но королева откинулась на спинку кресла и вдруг весело рассмеялась. Ее лицо мгновенно преобразилось, словно солнце выглянуло из-за туч. Вокруг глаз рассыпались лучики морщин. Наконец, вытерев выступившие слезы, она произнесла:

— Ну, Ирнис не из тех, кто станет дразнить ради пустой забавы. Скорее всего, ты ему действительно приглянулась. Именно поэтому я и решила поговорить с тобой наедине, чтобы понять, кто ты и чем живешь. Поведай мне о своей семье.

— Но, Ваше Величество, как же принц? — всполошилась Лира. — Он же болен. Ему отчаянно нужна помощь. Я могу… он меня послушает.

— Послушает, говоришь? Это просто замечательно! Может, тогда он забудет свою леди Аэру.

Истошный вой, словно рожденный в самой утробе земли, вначале едва слышный, призрачный, вдруг обрушился на дворец оглушительным, всепоглощающим шквалом звуков. И тут же массивные двери распахнулись, и в будуар королевы ворвались слуги и придворные дамы.