Чтение онлайн

— Доброе утро, матушка, — поклонилась Огнеслава.

— Я спрашиваю, где ты была всю ночь? — резко произнесла Верея.

— Вы же видели, – улыбнулась Огнеслава, – с мужем.

Верея прекрасно знала, кто только что был здесь. То, что она увидела, лишило княгиню-мать дара речи. Она настолько была удивлена и растеряна, что смогла подать голос лишь спустя некоторое время после того, как Огнеслава осталась одна. Вчера, когда рыдающая Забава валялась у неё в ногах прося заступиться за невестку, она уже заподозрила неладное. Но никак не ожидала застать в опочивальне Огнеславы старшего сына. Поднявшись, она подошла к молодой княгине. Та смотрела на неё чистым и открытым взглядом.

— С мужем значит? — медленно произнося слова, задала вопрос Верея. — Вы всю ночь были вместе?

— Да, — не моргнув глазом, ответила Огнеслава.

«Не врет! — отметила про себя Верея. — Похоже, девчонка по-прежнему ничего не знает».

Еще раз пристально взглянув на Огнеславу и не найдя даже доли сомнения на её лице, княгиня-мать смягчилась.

— Между вами всё хорошо? — спросила она.

— Да, матушка, — последовал ответ.

— Добро, — нахмурилась свекровь. — До прихода боярышень еще пара часов. Отдыхай.

Голова гудела, а на затылке образовалась здоровенная шишка. Проклиная Горана и весь княжеский род Зеяжска, Велимир непроизвольно коснулся болезненного места. Лицо дернулось, но тут же приняло безучастный вид. Сейчас ему нужно уладить дела с царем, а уже после заняться исцелением собственного тела. Заметив, как колдун отдергивает руку, Шэхриэр злорадно хохотнул и вновь взглянул на прислугу. На полу перед ним, неустанно кланяясь, молили о пощаде женщины, что собирали княгиню к ужину.

— Мы лишь исполнили приказ, господин! — пыталась оправдать всех старшая из них. — Было велено во всем угождать княгине, мы так и делали. Она пожелала оставить свои украшения, откуда нам было знать, что её перстень обладает колдовской силой…

Служанка осеклась, заметив, как царь отвернулся и слегка махнул рукой. Стражи подхватили женщин под руки.

— Молчи, презренная! Твоя невнимательность создала угрозу жизни правителя! — взвизгнул евнух.

— Но откуда нам было знать? — испуганно заголосила служанка. — Почему ни один из придворных колдунов не явился проверить гостью?

— Уведите! — недовольно фыркая, приказал евнух и, как только плачущих женщин выволокли из зала, подобострастно склонился перед своим господином. — Повелитель, я уже велел прислать в ваши покои юную прелестницу, чтобы скрасить остаток этой злополучной ночи. Только прикажите, тут же велю подать паланкин.

— Молоденькая? — отвлекаясь от занимавших его мыслей, с сомнением произнес Шэхриэр.

— Да, господин. Юная, прекрасная словно цветок! — обрадовался евнух.

— Одежды, в которых княгиня прибыла во дворец, еще не выбросили? — заставив евнуха растеряно хлопать глазами, поинтересовался царь.

— Одежды… Я найду их, господин.

— Одень свой цветок в одежды княгини, да вели принести розги покрепче, — приказал царь. — А теперь пошел вон, мне нужно поговорить с Белым соколом наедине.

Велимир с трудом сдержался, чтобы никто не заметил презрения на его лице. Избрав царя Сакета орудием в своих руках, он всё еще не мог принять нравы и пристрастия правителя юга.

— Не прячь глаза, старик, — заговорил Шэхриэр, едва массивные двери захлопнулись. — Мне плевать на твои истинные чувства и на устремления, которые тобой движут. Мы полезны друг другу, это главное. Твой враг сегодня бросил вызов великому Шэхриэру, а значит, появился еще один повод для нашего союза.

— Вы собираетесь встать на мою сторону? — косо взглянул Велимир.

— Я собираюсь поквитаться за оскорбление! Кто бы это ни был, самонадеянный мальчишка или древний змей, он поплатится. Зеяжск будет покорен, а его правящий род уничтожен! — оскалился царь. — Я дам тебе золота и серебра столько, сколько потребуется. Отправляйся в срединные земли, подстрекай, покупай тамошнюю знать, настрой их против Аскольда и змея.

— Это несложно сделать. Любой из князей боится и ненавидит Зеяжск. Если бы не змей, они давно попытались бы восстать, чтобы не платить дань. Но помимо серебра и золота, вам нужно пообещать остальным князьям и свою поддержку. Иначе, они никогда не отважатся на восстание.

— Можешь пообещать что угодно! Я отправлю половину своих воинов в помощь, как только они соберут единую армию против змея. Но воевать будем их силами. Сакет слишком далеко, Срединные земли мне ни к чему. Пообещай престол Зеяжска тому, кто отличится более других и сумеет подчинить тамошний народ. Сакет же вполне устроит ежегодная дань и свободный проход по Зеяне для торговых кораблей.

— Хорошо! Всё сделаю! Но возможно сначала стоит разобраться с севером и принудить Мару Мериновну исполнить обещание?

— К демонам северную ведьму! Слишком много времени на неё потрачено! Да и по большому счету, теперь она мне не нужна.

— А как же молодильные яблоки?

— Знаешь ли ты, старик, как я получил проклятье вечной жизни? — усмехнулся царь. — Не знаешь! Ты не можешь этого знать, ибо когда я убил Великую змею она пряталась в священном озере, куда тебе хода нет. Дух озера скрывал её от остального мира, особенно от колдовских сил.

Велимир удивленно взглянул на владыку юга. Он был уверен, что хозяйка подземного змеиного царства сегодня впервые явилась на землю со времен убийства Рарог. Приглядывая за Огнеславой, даже не ожидал, что получит шанс пленить ту, которая не показывалась уже тысячу лет.

— В те времена я был мятежным принцем, который пытался отвоевать трон своих предков у коварного визиря. Отец впал в беспамятство из-за болезни, а против меня вызрел заговор. Визирь думал, что расправился с наследником, бросив умирать в пересохшем колодце. Однако боги благоволили мне, пытаясь выбраться из западни, я провалился в подземное озеро. Там встретил её, великую царицу змей, хозяйку подземного мира, — неожиданно начал рассказ Шэхриэр.

Колдун почтительно молчал, ожидая продолжение.

— Змея томилась в заточении, потому, наверное, проявила жалость, услышав мою историю. Она дала испить своей крови, исцеляя раны и возвращая силы, — продолжил царь, на его лице даже отразилось некое подобие искренности. — По воле змеиной царицы я остался в подземельях, среди её слуг и демонов. Тот, кто долго живет со змеями, сам становится похож на них. Именно там я осознал человеческую уязвимость, понял, почему был слаб и принял свою судьбу. Рожденный принцем, я получил испытание от богов, чтобы сделаться великим правителем.