Чтение онлайн

Я обернулась, чтобы уйти. Идти было некуда — никакой мельницы, никакой заброшенной избушки, — но оставаться здесь, в этом тронном зале, под этими взглядами, полными страха, благоговения и ненависти, я не могла. Я не была их принцессой. Я была чужой.

— Постой, — мысленно, но очень настойчиво произнёс кот. Он встал и грациозно подошёл ко мне, преградив путь. — Ты только что одержала победу. Пусть и своеобразную. Почему бежишь с поля боя?

— Я не бегу, — ответила я вслух, уже не заботясь о том, что окружающие видят, как я разговариваю с котом. — Я просто не могу здесь оставаться. Я… я не она. Я не ваша Златослава. Не та, кого вы знали.

Я посмотрела прямо на князя Марея, стараясь вложить в свой взгляд всю возможную твёрдость.

— Ваша дочь… настоящая Златослава… она в другом месте. В другом мире. И моя задача — вернуться в свой мир. И вернуть её вам. Настоящую.

Князь Марей смотрел на меня с нарастающим недоумением и слабой, робкой надеждой.

— Другое место? Другой мир? Но… как? Это же…

— Это уже моя забота, — я резко вздохнула, чувствуя накатывающую усталость. Я снова посмотрела на кота — на Стражника Порогов, Хранителя Равновесия. — И, похоже, забота моего… невольного спутника.

Кот медленно, почти театрально подмигнул своим зелёным глазом.

«Наконец-то ты начинаешь формулировать мысли как разумное существо, а не как перепуганный зверёк. Да, твой путь в этом мире почти завершён. Главный узел распутан. Порядок, хрупкий, но порядок, восстановлен. Аномалия… стабилизировалась и проявила признаки контроля. Теперь мы можем сосредоточиться на твоём возвращении. Если, конечно, ты всё ещё этого хочешь».

— Хочу ли я? — я горько усмехнулась, и в горле снова встал ком. — После всего, что здесь случилось? После того, как я чуть не превратила этот зал в груду щебня? После того, как узнала, что мой единственный друг и союзник оказался древним существом, которое всё это время тестировало меня на прочность, как подопытную крысу в лабиринте? Конечно, я хочу домой! Больше, чем когда-либо!

Я сказала это с такой страстью и болью, что кот слегка откинул голову, и в его глазах мелькнуло нечто, похожее на понимание.

«Как скажешь. Но приготовься. Путь назад будет куда сложнее, чем случайное падение сюда. Тебе потребуются все твои силы. Все. И тёмные, и светлые. И те, что между».

Я просто кивнула, чувствуя странное, почти неестественное спокойствие. Битва за выживание, за оправдание, за место в этом мире закончилась. Теперь начиналась новая, куда более сложная битва — за возвращение домой. И на этот раз у меня был союзник. Странный, надменный, непостижимый, временами пугающий, но союзник. И это было больше, чем я имела в самом начале.

Я бросила последний, прощальный взгляд на тронный зал — на своего «отца», стоящего с разбитым сердцем, на придворных, смотрящих на меня как на призрак или божество, и на кота, сидящего у моих ног с видом полнейшего спокойствия.

— Пошли, — коротко сказала я ему, поворачиваясь к главному выходу. — Пора закругляться с этим бродячим цирком. У меня есть свой, личный ад, в который нужно возвращаться.

И мы вышли из зала, оставив за спиной руины прошлой жизни, призраков чужих ошибок и невысказанные прощения, шагнув в холодный, неопределённый свет нового дня и навстречу новой, неизвестной битве.

Тишина, воцарившаяся после нашего ухода из тронного зала, была обманчива, словно тонкая плёнка льда на поверхности бурной реки. Она длилась ровно до тех пор, пока мы не вышли на главный внутренний двор замка — огромное пространство, вымощенное грубым серым камнем, где обычно кипела жизнь: тренировались солдаты, суетились слуги, звенели подковы. Сейчас же двор был пуст и неестественно тих. И тут началось.

Словно стая шакалов, почуявших раненого зверя, из всех щелей выползли они. Из-за колонн аркад, с зубчатых галерей второго яруса, из тёмных проёмов конюшен и оружейных — на нас уставились десятки глаз. Это были не придворные в бархате и шёлке. Это были те, кого мачеха нанимала, подкупала или закабаляла долгие годы. Охотники за головами с пустыми, жадными взорами, которых не испугал мой «апокалипсис в миниатюре». Наёмники, чьи лица были испещрены шрамами, а души — жаждой славы и золота. И просто подонки, мразь, которая искренне считала, что у опальной княжны не должно быть шансов.

Их было много. Гораздо больше, чем я ожидала. Они заполонили собой всё пространство, сомкнувшись живым, враждебным полукругом. Сталь мечей и топоров холодно поблёскивала в тусклом свете, арбалетные болты с отравленными наконечниками были нацелены в мою грудь, в воздухе пахло потом, ржавым железом и алчностью. Воздух снова загустел, но на этот раз не от магии, а от плотной, почти осязаемой ненависти.

— Вот она! Ведьма! — проревел кто-то из толпы, разрывая гнетущее молчание. — Голова её стоит целое состояние!

— Она одна! Добьём её! Не дадим уйти!

Я остановилась, чувствуя, как по спине, по самым позвонкам, пробегает мелкий, ледяной холодок. Старый, знакомый страх затрепетал где-то глубоко внутри. Но на смену ему пришло нечто иное. Глухая, холодная, всесокрушающая ярость. Та самая, что питала тёмную магию, давала ей силу и остроту. Они ничего не поняли. Они не усвоили урок, преподанный в тронном зале. Они всё ещё видели перед собой ту беззащитную дурочку, которую можно травить, как затравленного волка.

Хорошо. Раз так, то я устрою для них цирк. Последнее представление в этих стенах. Апофеоз этого безумия. Я медленно повернулась к ним, и на моём лице расплылась улыбка. Не добрая. Не злая. Абсолютно, беспросветно безумная, искажающая черты и заставляющая самых стойких в первом ряду сделать шаг назад.

— О-о-о, — протянула я, и мой голос, усиленный магией, прокатился по двору, заглушая ропот, словно раскат грома. — Гости! Как мило, что вы все собрались. Без приглашения. На мой прощальный банкет. Но раз уж вы здесь… оставайтесь. Навсегда. В моём прощальном шоу.

Я подняла руку, и тёмная энергия, та самая, что только что бушевала в тронном зале, снова хлынула в меня, наполняя до краёв. Но на этот раз я не выпускала её слепым, яростным вихрем. Я лепила из неё, как скульптор из глины. Я была режиссёром, сценаристом и главной актрисой этого кошмара.

Первыми, всегда первые — осторожные и прагматичные, пошли охотники с арбалетами. Они подняли оружие, но я лишь щёлкнула пальцами. Воздух вокруг них сгустился, стал вязким и тягучим, как свежий мёд. Их пальцы застыли на спусковых крючках, лица застыли в гримасах напряжения. Они не могли выстрелить. Не могли пошевелиться, застыв в нелепых позах, словно мухи в янтаре. Их глаза, единственное, что могло двигаться, округлились от немого ужаса.