Чтение онлайн

Я понял одну простую вещь.

Валидаторы не спускались сюда не потому что не могли. Потому что не хотели.

Мы выпрыгнули из цифрового огня и угодили прямиком в логово монстра.

Мы пошли в противоположную сторону от звука.

Куда угодно. Только не туда.

Дренажные коллекторы оказались лабиринтом из сырого камня и ржавых труб.

Воздух пах кислотой и мокрым металлом. Горло сразу запершило.

Чудесное место, чтобы не привлекать внимание, если бы не одно «но»: теперь здесь царила такая гнетущая тишина, что каждый шаг отдавался эхом, а Лом был похож на оркестр из одной тарелки на ржавых санях.

Щуп дроида коснулся мокрого камня.

Хлопок.

И с потолка на него рухнула колония полупрозрачных студенистых грибов.

Они облепили сенсор Лома и начали пульсировать розовым светом. В такт его процессорам.

Лом замер.

— Обнаружена неизвестная биомасса. Анализ…

— Попытка стряхнуть…

Он дёрнулся.

Грибы не отпустили.

Теперь дроид выглядел как очень несчастный розовый фонарь.

Лира, несмотря на всю тревогу, фыркнула, прикрыв рот рукой. Я просто вздохнул.

— Оставь, Лом. Может пригодится.

— Как? — обернулась Лира.

— Как фонарь.

— Запрос на уточнение: это приказ?

— Нет… просто принятие неизбежного, — я, ухмыльнувшись, потёр лоб тыльной стороной ладони.

Мы передвигались аккуратно, стараясь не привлекать внимания. Надо выбраться на верхние уровни, чтобы закончить всё это, а там видно будет.

Наткнувшись на ручей странной, маслянистой жидкости, стекавшей по желобу в полу, Лом, следуя своей программе анализа окружающей среды, решил взять пробу. Его манипулятор потянулся к струе. В тот момент, когда металл коснулся жидкости, та ожила. Из ручья вырвались тонкие, похожие на щупальца или провода, отростки и обвили его «руку», с силой потянув ко дну желоба.

— Лом, назад!

Лом завизжал.

Пронзительно.

Металлически.

Его шасси заскрежетали, упираясь в камень.

— Аномальная субстанция проявляет агрессивные свойства! Запрос на помощь!

Я бросился к нему, но Лира оказалась быстрее. Её палка описала короткую дугу и ударила не по щупальцам, а по желобу рядом. Раздался хруст, и жидкость на секунду отступила, потеряв форму.

Лом рванул манипулятор.

Щупальца оторвались.

Куски субстанции дёргались на металле, как отрезанные черви.

— Прекрасный образец местной фауны, — процедил я, отряхивая брызги с плаща. К счастью, они просто скатились, не зацепившись. Хоть одно преимущество багнутой экипировки. — Лом, впредь, если что-то течёт, светится или шевелится — не трогай. Это правило выживания здесь.

— Директива добавлена: избегать контакта с интересными объектами. Противоречие с протоколом анализа.

— Привыкай к противоречиям. Добро пожаловать в клуб…

Напряжение между нами нарастало с каждым шагом. Тишина давила, а неизвестность пугала больше, чем конкретная угроза, ведь никто из нас не знал наверняка, как действовать и куда идти.

Гектор молчал, вероятно, размышлял, что лучше бы его стёр Валидатор, чем он доверился мне и попал непонятно куда.

— Нельзя прятаться, — Лира нарушила молчание резким голосом. — Значит, нужно бить первыми. Найти их слабое место и ударить.

— Бить? — я беззвучно усмехнулся. — Чем? Моим обсидиановым фокусом? Твоей палкой? Мы видели, что делает с ними обычное оружие. Ничего.

— Тогда твоим… «рубцом». Ты смог деактивировать нескольких Валидаторов сразу! Получается, можешь больше.

— Не могу, — отрезал я. — Это не меч и не огненный шар. Это… скальпель. Им нельзя выиграть войну, можно только сделать точный, рискованный надрез. И каждый раз я рискую тем, что этот «скальпель» проглотит меня самого. Я не знаю, что происходит и как по какому принципу это работает.

— Она права в одном, — вступил Гектор, тяжело опираясь на обломок трубы. Его лицо в тусклом свете грибов на Ломе казалось серьёзнее, чем когда-либо. — Если за тобой пришёл «Ревизор», значит, Система считает тебя не ошибкой, а вирусом. Угрозой целостности. Тебя будут искать, пока не сотрут. И всех, кто рядом.

— Спасибо, это очень обнадёживает, — буркнул я.

— Так кто ты? — Лира остановилась слишком близко. Светящиеся глаза подозрительно сверлили меня. — Ты говоришь, ты Архивариус. Но обычные Архивариусы не заставляют реальность икать и не привлекают внимания богов отладки. Кто ты?

Я посмотрел на её упрямое, перепачканное сажей лицо, на Гектора, на бедного Лома, украшенного местным биомусором. Доверять? Безумие. Но и молчать дальше было бессмысленно. Мы находились в одной яме. Или в одной дренажной трубе.

— Я с этим появился, — тихо произнёс я. — С ощущением, будто что-то не так. Со временем пришло осознание того, что мир — черновик, а я могу видеть опечатки в реальности. Я учился в гильдии, потом стал Архивариусом, помогая Системе исправлять её ошибки… А этот шрам — просто внешнее проявление моего личного бага. Клеймо. Мне некуда идти. И скрываться вечно не получится. Они найдут. Исправят или удалят.

Лира фыркнула, но уже без прежней злости.

— Великолепно. Значит, мы все умрём из-за твоего врождённого чувства прекрасного к грамматическим ошибкам вселенной.

— Не обязательно, — произнёс Гектор. Его голос приобрёл странную, задумчивую интонацию. — Если ты — вирус… значит, у тебя должна быть цель. Не просто выживание. Цель, противоречащая Системе. Она у тебя есть?

Я замолчал. Цель? У меня никогда не было цели. Всегда было только желание оставаться незамеченным, а теперь прибавился голод шрама. Но сейчас, под землёй, когдя меня загнали в угол, старые теории из моей потёртой папки перестали быть абстракциями. Они стали единственным возможным планом.

— Есть… гипотеза, — начал я медленно, глядя в темноту за спиной Лиры. — Я нашёл её в древних архивах. Речь идёт о «Первозданном Коде». О том, что было до Системы.

Лира нахмурилась.

— До? Какое «до»? Система была всегда.

— Так говорит Система, — парировал я. — Но до Системы был другой мир. Дикий. Неструктурированный. Кто-то решил, что это хаос — и наложил на реальность Систему. Протоколы. Ограничения. Так мир стал предсказуемым. А Валидаторы появились,

<