Чтение онлайн

Пройдя около половины пути, мы достигли небольшого расширения туннеля — своеобразного зала отдыха, где можно было перевести дыхание. Меридиан остановилась и обратилась к нам:

— Здесь безопасно. Мы можем сделать короткий привал перед последним отрезком пути.

Мы расположились на каменных скамьях, высеченных в стенах зала. Лириана достала из своей сумки фляжку с водой и передала ее Ниле, которая выглядела особенно уставшей после испытанного в хранилище.

— Расскажи подробнее о вашем поселении, — попросил я Меридиан, когда все немного отдохнули. — Как вам удается скрываться от Домов и Культистов?

— Мы нашли место, особое место, — ответила она. — Долину между горных пиков, окруженную естественными магическими полями, отводящими внимание и искажающими восприятие. Для обычного путника это выглядит как непроходимые скалы. Даже маги Домов не могут обнаружить нас, если не знают точно, что искать.

— Звучит похоже на демиургическую защиту, — заметил я.

— Потому что так и есть, — кивнула Меридиан. — Мы считаем, что долина когда-то была убежищем или исследовательской станцией Демиургов. Там сохранились руины древних строений и кристаллические структуры, подобные тем, что мы видели в пещерах.

Факт, что долина могла быть древним демиургическим объектом, объяснял, почему Измененные смогли там обосноваться и оставаться незамеченными.

— А что насчет других Измененных? — спросил я. — Тех, кто создан не Малфорианом?

— Мы установили контакт с несколькими группами, — ответила Меридиан, глядя на меня своими необычными глазами, в которых мерцали отражения звезд. — Они отличаются от нас... по-своему. Некоторые более человечны, другие — более... иные. Но у всех есть общая черта — они существуют между двумя мирами, не принадлежа полностью ни к одному из них.

— Как и я сейчас, — задумчиво произнес я. — Ни полностью Демиург, ни полностью человек.

Меридиан внимательно посмотрела на меня:

— Возможно, именно поэтому вы способны понять нас лучше, чем кто-либо. Вы проживаете нашу двойственность.

Лириана тихо подошла ко мне:

— Азар, если ее слова правдивы, и Малфориан действительно имеет несколько аватаров, наш план должен измениться. Мы не можем просто победить одно его проявление.

— Согласен, — кивнул я. — Нам нужно будет найти и нейтрализовать все его формы... или найти способ воздействовать на его центральную сущность.

— Есть еще кое-что, что вам следует знать, — вмешалась Меридиан. — О природе самой Бездны. Она... не совсем то, чем ее считают в вашем мире.

Нила подняла взгляд, ее интерес явно усилился:

— Что ты имеешь в виду?

— Бездна не просто хаос, — ответила Меридиан. — Она... альтернатива. Другой способ существования реальности, не основанный на структуре и порядке, как ваш мир, а на постоянном изменении и адаптации. — Она сделала паузу. — В этом Малфориан был отчасти прав: контакт с Бездной действительно может вызвать эволюционный скачок. Проблема в том, что он не учел цену этого скачка — разрушение стабильности всей структуры мироздания.

— Получается, мы имеем дело с фундаментальным космологическим конфликтом, — задумчиво произнес я. — Не просто со злом или угрозой, а с противостоянием двух взаимоисключающих принципов существования.

— Именно так, — подтвердила Меридиан. — И решение должно учитывать оба принципа, а не просто пытаться уничтожить один из них.

Один из ее спутников — высокий мужчина с серебристой кожей — внезапно поднял руку, призывая к тишине. Его глаза, полностью черные, словно маленькие бездны, сузились, когда он повернул голову к выходу из зала.

— Они близко, — прошептал он. — Три... нет, четыре группы. Окружают нас.

— Кто? — спросила Лириана, хватаясь за Хранитель Памяти.

— Слуги Малфориана, — ответил он. — И не только. Я чувствую... человеческие ауры. Люди в странных масках, с символами, искаженными прикосновением Бездны.

— Культисты, — мрачно сказал я. — Они объединили силы.

Меридиан быстро оценила ситуацию:

— Нам нужно разделиться. Мы создадим отвлекающий маневр, а вы продолжите путь к выходу.

— Нет, — я решительно покачал головой. — Мы не оставим вас сражаться в одиночку.

Меридиан улыбнулась, и ее кожа засветилась ярче:

— Это наши пещеры, Создатель. Мы знаем здесь каждый кристалл, каждую тень. Они в нашей территории, а не мы в их.

Несмотря на уверенность в ее голосе, я колебался. Можно ли доверять этим существам, которых я едва знал? Но выбора, казалось, не было.

— Хорошо, — наконец согласился я. — Но мы встретимся у выхода из пещер.

— Конечно, — кивнула Меридиан. — Теперь идите. Мы позаботимся о преследователях.

Она поднялась в полный рост, и я наконец увидел, насколько величественной она была — почти на голову выше меня, с кожей, мерцающей внутренним светом, и волосами, в которые были вплетены живые кристаллы. Она подняла руку, и кристаллы в стенах пещеры отозвались, усиливая свое сияние.

— Путь свободен, — сказала она, указывая на боковой проход, который внезапно открылся в стене зала. — Он выведет вас к западному склону горы. Там вас будут ждать остальные.

Я благодарно кивнул, убирая Осколок Равновесия в сумку:

— Мы будем ждать вас.

— Идите, — Меридиан сделала жест, и несколько ее спутников направились к различным выходам из зала. — Время истекает.

Мы с Лирианой и Нилой быстро направились к указанному проходу. Оказавшись внутри, я оглянулся последний раз: Меридиан стояла в центре зала, ее фигура светилась всё ярче, словно маяк. Шесть оставшихся с ней Измененных образовали круг, и я увидел, как энергия начала течь между ними, создавая что-то похожее на защитное поле.

Проход был узким и извилистым, и нам приходилось идти почти бегом. Свет наших кристаллов отражался от стен, создавая причудливые тени и блики.

— Ты им доверяешь? — спросила Лириана, когда мы преодолели первый поворот.

— Не полностью, — признался я. — Но их действия соответствуют их словам, и это уже что-то. К тому же, — я задумался, — что-то в Меридиан кажется... знакомым. Словно я уже встречал ее раньше.

— Может быть, до Затмения? — предположила Нила. — Если эти существа были созданы еще тогда...

— Возможно, — я не был уверен. — В любом случае, сейчас наша задача — добраться до выхода и найти остальных Измененных. Если Малфориан действительно преследует нас с такой настойчивостью, значит, мы на правильном пути.