Чтение онлайн

Внезапно весь тоннель содрогнулся, словно от далекого взрыва. Мелкие кристаллы посыпались с потолка, и я инстинктивно создал защитный купол над нами, используя часть восстановленной демиургической энергии.

— Что это было? — выдохнула Лириана, когда дрожь стихла.

— Сражение началось, — мрачно ответил я. — Надеюсь, Меридиан и ее люди знают, что делают.

Мы ускорили шаг, продвигаясь всё глубже в лабиринт проходов. Еще несколько раз пещера содрогалась, и каждый раз дрожь была ближе и сильнее. Что бы ни происходило позади нас, оно приближалось.

После особенно сильного толчка часть потолка впереди обрушилась, полностью блокировав проход.

— Проклятье, — выругался я, оценивая завал. — Нам не пробиться напрямую.

Нила вдруг замерла, прислушиваясь:

— Подождите... вы слышите?

Мы затихли. В наступившей тишине можно было различить далекий звук — шум воды, бегущей по камню.

— Подземная река, — сказала Нила. — Возможно, она проходит под завалом.

Я сосредоточился, используя свои восстановленные чувства для исследования окружающего пространства. Действительно, где-то впереди и ниже ощущалось движение воды.

— Ты права, — кивнул я. — Но как мы доберемся до нее?

Лириана, осматривавшая стены, внезапно указала на небольшую расщелину у самого пола:

— Здесь! Смотрите, сюда уходит вода.

Я наклонился к расщелине. Она была узкой, но, возможно, достаточно широкой, чтобы протиснуться.

— Я пойду первым, — решил я. — Если будет безопасно, позову вас.

Лириана схватила меня за руку:

— Будь осторожен.

Я кивнул и, сняв сумку, начал протискиваться в расщелину. Она была тесной, но проходимой. Через несколько метров стало очевидно, что проход расширяется, и еще через несколько шагов я оказался в небольшой пещере с подземной рекой, текущей через ее центр.

— Путь свободен! — крикнул я в направлении расщелины. — Осторожно, спуск немного крутой.

Вскоре Лириана и Нила присоединились ко мне. Мы стояли у кромки воды, оценивая ситуацию.

— Река должна куда-то вести, — сказала Нила. — Возможно, к выходу из пещер.

— Или в тупик, — возразила Лириана. — Она может просто исчезать в подземном озере.

Я оглядел темную воду. Течение было быстрым, но не бурным. В мерцающем свете наших кристаллов можно было различить, что река текла в направлении, примерно совпадающем с нашим предполагаемым маршрутом.

— У нас мало выбора, — наконец сказал я. — Нужно следовать вдоль реки. Если повезет, она действительно выведет нас наружу.

Мы двинулись вдоль берега, время от времени переходя через мелкие притоки и обходя выступы скал. Шум воды становился громче, а тоннель расширялся. Вскоре мы увидели впереди яркое свечение.

— Это... дневной свет? — с надеждой спросила Лириана.

Но когда мы подошли ближе, стало ясно, что свечение исходило не от солнца. Тоннель выходил в гигантскую пещеру, настолько просторную, что лучи наших кристаллов не достигали противоположной стены. Потолок был усеян светящимися кристаллами, создающими иллюзию звездного неба. В центре пещеры располагалось подземное озеро, куда впадала река, по берегу которой мы шли.

А на берегу озера мы увидели их — десятки, если не сотни Измененных, разных форм и размеров, но все со светящейся кожей и глазами, в которых отражались звезды.

— Тысячелетия мы ждали этого момента, — прозвучал голос сбоку от нас.

Мы резко обернулись и увидели Меридиан. Она выглядела потрепанной после сражения — несколько кристаллов в ее волосах потемнели, а на руке виднелась рана, сочащаяся серебристым светом вместо крови. Но в ее глазах горела решимость.

— Вы добрались, — она кивнула, видимо, довольная нашей находчивостью. — Хорошо. Нам нужно спешить. Враг отступил, но лишь временно. Они перегруппируются и вернутся с подкреплением.

— Твои спутники? — спросил я, не видя остальных членов ее небольшой группы.

Тень боли промелькнула на ее лице:

— Двое задержались, чтобы мы могли уйти. Остальные идут другими путями, они присоединятся к нам позже.

— Сожалею, — искренне сказал я.

Меридиан коротко кивнула:

— Такова цена войны, которую мы ведем с момента нашего создания. Но сейчас... — она повернулась к собравшимся Измененным, — сейчас у нас появилась настоящая надежда. Азраэль вернулся. Создатель здесь.

Сотни пар светящихся глаз обратились ко мне, и я почувствовал странную смесь неловкости и ответственности. Эти существа возлагали на меня такие надежды, хотя я сам едва начал восстанавливать свои силы и память.

Меридиан указала на другую сторону озера:

— Наше поселение за водой. Там вы найдете безопасное убежище, пока мы не решим, как действовать дальше.

— А что с профессором Кайрном и остальными? — спросила Лириана. — Твой посланник должен был доставить им сообщение.

— Он выполнил поручение, — кивнула Меридиан. — Они будут здесь через день, если не возникнет непредвиденных осложнений.

Она повела нас вдоль берега озера, где были пришвартованы небольшие лодки, сделанные из какого-то светящегося материала, напоминающего кристаллы пещеры, но гибкого и легкого.

— Наши собственные творения, — с гордостью объяснила Меридиан, заметив мой интерес. — Мы научились создавать материалы, сочетающие свойства кристаллов с органическими структурами.

Мы заняли места в одной из лодок, и двое Измененных оттолкнули ее от берега, используя длинные шесты из того же светящегося материала. Вскоре мы оказались посреди озера, окруженные темной водой, отражающей свет кристаллического "неба" над нами.

— Это... невероятно, — прошептала Нила, глядя вверх на созвездия, многие из которых, как я заметил, соответствовали доисторическим, исчезнувшим после Затмения.

— Мы воссоздали небо, каким оно было до катастрофы, — объяснила Меридиан. — По описаниям из древних текстов и... из генетической памяти, которую мы унаследовали как часть демиургической сущности.

Я задумался:

— Скажи, Меридиан... что ты знаешь о причинах Затмения? О том, что произошло на самом деле?

Ее взгляд стал острым, пронзительным:

— Вы спрашиваете о своей роли в этом, не так ли?

Я вздрогнул от неожиданности. Откуда она могла знать?

— Мы чувствуем вашу вину, — продолжила она. — Она окружает вас, как аура. И да, мы знаем, что вы участвовали в разработке теории, которую использовал Малфориан. Это часть нашей коллективной памяти.

Лириана взволнованно посмотрела на меня:

Я тяжело вздохнул.

— Да, — тихо ответил я. — Я обнаружил это в своем втором хранилище. Я работал с Малфорианом над теоретическими аспектами его проекта, не зная, что он планирует реализовать его. И в моих расчетах была ошибка... ошибка, которая привела к катастрофе.