Чтение онлайн

Подпитка навыка Температуры прекратилась. Металл тренировочного меча перестал светиться, но все еще оставался обжигающе горячим. Нора тяжело дышала, по ее бледным щекам градом катились слезы. Превозмогая адскую боль в сожженных ладонях, первокурсница сделала медленный шаг вперед. Она не выронила свое оружие. Девушка занесла дымящийся от жара клинок и приставила его к горлу побежденной аристократки. От соприкосновения горячего металла с нежной кожей Вивианны раздалось шипение, и потянуло запахом горелой плоти. Аристократка запрокинула голову и издала такой дикий, срывающий голос вопль, что зрители на трибунах вздрогнули. На месте касания мгновенно вспух кроваво-красный волдырь ожога, принося невыносимые страдания.

Судья на мгновение застыл, не веря своим глазам, но затем гулко ударил в гонг. Вторая безоговорочная победа.

Нора с трудом стояла на ногах, по ее щекам текли слезы, но голос прозвучал удивительно твердо.

— Так будет с каждым, кто посмеет бросить нам вызов.

По трибунам прокатился потрясенный шепот. Студенты начали понимать, что это не случайное совпадение, а четкое послание.

Когда настало время третьего боя, Элиза вышла на арену, дрожа всем телом. Она казалась совсем маленькой и беззащитной на фоне огромного бугая. Свен вышел в центр арены, демонстративно разминая шею и поглаживая тяжелый стальной кастет. Предатель намеревался устроить жестокую показательную расправу над самой слабой из нас, чтобы выслужиться перед своими новыми хозяевами.

Прозвучал сигнал. Свен не стал тратить время на стойки. Он издал глухой рык и сорвался с места, как пущенный из катапульты валун. Он был намерен снести девушку первым же замахом. Расстояние стремительно сокращалось. Земля дрожала под его сапогами. Элиза оцепенела от ужаса. Она подняла руку, но пальцы отказывались слушаться. Здоровяк уже заносил кулак для сокрушительного удара.

За мгновение до столкновения инстинкт самосохранения все же взял верх. Элиза отчаянно вдавила кристалл на артефакте. Глазное Кольцо «Вспышка» сработало безупречно, и арену озарил чудовищный импульс света. Свен, смотревший прямо на свою жертву, получил удар в несколько миллионов люмен. Он ослеп на полном ходу, взвыл раненым зверем и начал хаотично бить кастетом воздух.

Элиза чудом увернулась от слепого взмаха. Дрожащими руками она выхватила артефакт и бросила его прямо под ноги мечущемуся здоровяку. Граната «Липучка» лопнула. Густой полимерный гель брызнул во все стороны, стремительно разбухая. Свен сделал шаг, споткнулся о вязкую массу и с грохотом рухнул лицом в песок, угодив прямо в центр расширяющегося кома. Гель мгновенно затвердел, намертво сковав его руки и ноги. Ослепленный бугай яростно зарычал и попытался вырваться. На его шее и предплечьях вздулись вены от чудовищного напряжения. Он изо всех сил рванул скованные конечности, пытаясь разорвать или хотя бы расколоть тяжелый панцирь. Но застывшая масса не поддалась, на ней не появилось ни единой трещины. Потратив весь свой пыл на бесплодные рывки, грозный Мясник превратился в беспомощную статую, бессильно мычащую в грязи.

В двух шагах от Элизы в песке тускло блестел массивный стальной кастет, который здоровяк выронил при падении. Преодолевая дрожь в коленях, первокурсница подошла к поверженному предателю. Она наклонилась, подняла тяжелый артефакт и, крепко сжав его обеими руками, с силой опустила кусок металла Свену прямо на затылок.

Удар вышел неумелым, но внушительного веса стального кастета хватило с лихвой. Бугай глухо крякнул и обмяк, уткнувшись лицом в песок, окончательно потеряв сознание.

Судья объявил третью победу. Абсолютный разгром. Элиза тяжело дышала, глядя на неподвижное тело врага. Ее всю трясло от пережитого страха и выплеснувшегося адреналина, но она заставила себя посмотреть на трибуну аристократов и произнести фразу, которая уже стала приговором.

— Так будет с каждым, кто посмеет бросить нам вызов.

Трибуны взорвались криками. Валериан вскочил со своего места, с грохотом перевернув тяжелое кресло. Его лицо исказила гримаса чистой ярости и бессильной досады. Дежурные целители бросились на арену с носилками, чтобы немедленно оказать первую помощь. А мы всем клубом сорвались с места и со счастливыми криками побежали на территорию Арены, чтобы поздравить наших ребят.

Утро следующего дня принесло нашему закрытому клубу небывалую популярность. Внутри самой группы А-7 произошел окончательный раскол. Та половина студентов, что продолжала заискивать перед знатью, теперь угрюмо молчала. Они старались не встречаться с нами взглядами, жались по углам аудиторий и делали вид, что их ничего не касается. Зато в нашем клубе царила настоящая эйфория.

Ребята воодушевились вчерашним разгромом на арене. Настороженность и апатия сменились бурным, почти слепым оптимизмом. Седрик без умолку травил байки о перекошенных лицах мажоров, а Боторд с довольной усмешкой разминал забинтованные кулаки, вспоминая хруст сломанного носа аристократа.

Я решил направить энергию своих товарищей в нужное русло. Встав перед ними, я дождался, пока радостный гомон немного утихнет, и позволил себе искреннюю улыбку.

— Вы молодцы, — громко произнес я, глядя каждому в глаза. — Мы сделали то, во что сами до конца не верили. Три победы из трех. Вы заслужили эти лавры и имеете полное право праздновать. Каждый выложился на пределе возможностей и доказал всем, чего мы стоим на самом деле.

Ребята заулыбались еще шире, а Боторд с уважением кивнул, соглашаясь с моими словами.

— Но вы должны понимать одну важную вещь, — уже серьезнее продолжил я, сбавляя тон. — Мы выиграли только первую битву. Аристократы получили по зубам, и теперь они нас так просто не отпустят. Они больше не допустят прошлых ошибок и не станут нас недооценивать дальше. Скорее всего, нам придется сражаться еще чаще и с куда более подготовленными врагами. И чтобы не оказаться размазанными по дуэльной арене, нам необходимо удержать взятую планку. Никаких послаблений. Мы продолжим наши тренировки и ежедневную магическую практику в том же высоком темпе. Только так мы закрепим сегодняшний триумф и заставим относиться к нам с уважением.

Прозвучавшие слова подействовали именно так, как я и рассчитывал. Беззаботная эйфория в глазах ребят уступила место холодной и осознанной решимости.

Седрик отложил свои шутки и предельно серьезно кивнул. Боторд посмотрел на сбитые костяшки. Он явно был готов хоть сейчас снова выйти на арену.

Нора, чьи ладони все еще пульсировали от полученных ожогов, упрямо сжала челюсти. В ее взгляде не осталось ни капли прежнего страха перед аристократами. Элиза, сидевшая рядом, расправила плечи, словно окончательно сбросив с себя груз прошлых унижений. Брэн одобрительно прорычал что-то себе под нос, скрестив могучие руки на груди.

Майлин сидела чуть в стороне. Она поймала мой взгляд и едва заметно улыбнулась уголками губ, без слов выражая полную поддержку.

Никто не стал спорить или жаловаться на усталость. Мой клуб принял эти условия. Они поняли главное — настоящая борьба за выживание в Академии только начинается, и почивать на лаврах нам пока слишком рано.

Слухи о дуэлях разлетелись по Академии быстрее ветра. О них говорили даже те, кто не присутствовал на трибунах арены. На переменах ко мне то и дело подходили знакомиться старшекурсники. Некоторые аристократы, кривя губы в фальшивых улыбках, делали предложения поступить на службу к их влиятельным родам. Меня же совершенно не интересовала роль цепного пса при чужом дворе. Я вежливо, но предельно твердо отказывал каждому. К этому надменные лорды явно были не готовы. Они не привыкли слышать слово «нет». Я видел, что мой отказ воспринимался как личное оскорбление. А в их холодных взглядах читалась явная затаенная обида. Вероятнее всего, я своими отказами нажил себе новых врагов, но других вариантов мне не оставили. Единственным выходом было продолжать свое развитие и становиться сильнее, чтобы быть не просто пешкой на этом игровом поле.

Также мне поступили приглашения на товарищеские спарринги от пары второкурсников. На них я согласился. В их словах я не уловил прямой лжи, но у меня сложилось впечатление, что ребята хотели прощупать мои силы и изучить работу неизвестных им артефактов вблизи. На такое я был готов согласиться, новый опыт, новые соперники, без желания друг друга покалечить и унизить — меня полностью устраивали.

В одном из просторных переходов Восточного крыла меня окликнул знакомый голос.

— Арден, уделишь минуту?