Чтение онлайн

— Твое присутствие на приеме пресечет ненужные толки и избавит нас от лишней головной боли, так что тебе лучше остаться. — его тон не оставлял сомнений: это не уговоры и не просьба, а простой такой приказ. Вопреки желанию, мне придется присутствовать на их празднике. — И веди себя разумно, Ванесса.

Что ж, выбора не было. И даже если бы он был, спорить я не собиралась.

Какая, в конце концов, разница, уеду я днем раньше или днем позже? Зато, у меня будет возможность взглянуть на местное общество.

Не волнуйся, мой дорогой не-мой муж, на вашем торжестве, я буду тише мыши. Мне незачем привлекать к себе лишнее внимание.

На следующий день никто не проявил желания всенепременно видеть меня за завтраком, так что я, кутаясь в шелковый халат, попросила Салли принести еду в комнату.

Солнце робко пробивалось сквозь плотные шторы, окрашивая помещение в мягкий золотистый цвет и выхватывая из полумрака позолоту на раме старинного зеркала, которое уже не было закрыто тканью.

На подносе дымился свежезаваренный чай, а рядом лежали хрустящие тосты с сыром и колбасками.

Я ела медленно, обдумывая предстоящий день, а также свое поведение на будущем приеме. Главное — не выдать себя. И лучше будет… держаться подальше от Алдеи.

Первая половина дня прошла спокойно. После обеда за мной зашел уже знакомый мне слуга и сообщил, что хозяин ждет в кабинете.

Я подумала, он в привычной для себя манере сразу же уйдет. Но Анто неожиданно вызвался проводить меня. Однако, не успели мы дойти до лестницы, как из одной из комнат дальнего крыла, в котором мне пока не доводилось бывать, донесся приглушенный звук шагов, а затем появилась Алдея и стремительно направилась в нашу сторону.

— Несси, милая! Подожди минутку! — воскликнула она, и мы со слугой вынужденно остановились.

Алдея, с ее роскошными белокурыми волосами, ниспадающими на плечи, и платьем из нежно-розового шелка, походила на нежный цветок. Однако ее губы были плотно сжаты, а взгляд, скользнувший по мне, не предвещал ничего положительного.

Подойдя ближе, она взяла меня под руку и с нежной улыбкой на лице отвела чуть в сторону, чтобы слуга не мог нас услышать. Затем она повернулась к Анто спиной, и вся мягкость тут же исчезла. В глазах мелькнул жесткий огонек.

— Я лишь хотела напомнить про наш уговор, Несси. Про твои обещания… А-то у нас не было возможности нормально поговорить. — по-деловому шепнула она, сжимая мою руку так, что в пальцах заныло. — Ты более не претендуешь на его силу, так ведь? Я понимаю, что ты была несколько раздосадована из-за сроков… Но милая моя… Мне правда жаль, что у тебя не получилось… Я вовсе не стремилась раньше времени занять твое место … Но так уж вышло… Сложно противиться настоящим чувствам. Это воля судьбы. Пойми.

Да что с ней не так?

Честное слово, мне отчаянно захотелось закатить глаза.

Сколько раз ей повторять?

Я не претендую на этого дракона! Не претендую! Почему она никак не может это понять и оставить меня в покое? И почему у нее такая железная хватка? Кажется, еще чуть-чуть и она сломает мне пальцы.

Не надо было соглашаться и оставаться на этот фарс-банкет… Зачем я только в это ввязалась? Захотела проявить благородство…

Внезапно голову пронзила острая боль. Точно игла, вонзившаяся в висок. Страницы чужой памяти зашуршали, разбуженные этим вторжением….

Я вновь стояла рядом с Алдеей, в зеркальном отражении прежней позы, лицом к лицу. Сумерки окутали город. Пахло мокрой листвой. От порывов ветра нас защищал широкий ствол древнего дерева, чьи ветви укрывали нас своим пологом.

В моей ладони таилось что-то крошечное, но обжигающее, словно уголек из адского пламени. Жар нарастал с каждой секундой, растекаясь по руке огненной рекой.

Алдея крепко сжимала мою ладонь своими, не давая мне отдернуть ее.

— Мне больно, Алди… — прошептала я, пытаясь высвободить руку из ее цепких пальцев. Испуг сковал горло.

— Терпи! — непреклонно ответила подруга. В ее голосе слышалась сталь. — Эта боль ничто по сравнению с тем, что ты испытываешь во время приступов. Ты же мне доверяешь, Несси? Ты же знаешь, что я делаю это ради тебя?

Я беспрекословно кивнула, исполненная слепой веры. Ведь Алди всегда была на моей стороне. Она поддерживала и защищала. Именно она, моя верная подруга, придумала этот план, чтобы избавить меня от мучительных приступов…

Воспоминание схлынуло, оставив меня в состоянии оцепенения, с целым ворохом неразрешенных вопросов. Но капризная тетрадь памяти затихла, отказываясь раскрывать новые тайны.

Я моргнула, возвращаясь в реальность. Попыталась уловить смысл слов настоящей Алдеи, которая продолжала что-то говорить своим мягким, вкрадчивым голосом.

— Если ты действительно решила уехать, важно все сделать правильно… — в ее улыбке я прочла некую двусмысленность, которую не поняла, — Ты же понимаешь… Ты все помнишь?

Ответить я не успела. Тишину нарушил многозначительный кашель слуги.

— Прошу прощения, но хозяин просил передать, что ждет госпожу Дарнин в своем кабинете как можно скорее.

— Конечно-конечно, — сиропом пропела Алдея. И тут же, неожиданно, ее большой палец с силой вдавился в центр моего запястья.

Я почувствовала, как под кожу пытается проникнуть жгучий, алый луч. Боль вспыхнула мгновенно, и я, не сдержавшись, вскрикнула:

— Ай!

Инстинктивно отдернув руку, заметила, что подруга выглядит не менее потрясенной, чем я.

— Это несколько необычно… — прошептала она себе под нос, а затем, вернув на лицо привычную елейную улыбку, добавила, — Я верю, что ты все сделаешь правильно, Несси.

После этого она удалилась, оставив меня в полнейшем смятении.

Я продолжала идти за слугой, не переставая растирать запястье, на котором, как ни странно, не было ни единого следа.

Что все это было?

Получается… Алдея наделена магией?

И в чем именно заключался тот план?.. Вредная память виртуозно прикидывалась немой.