Чтение онлайн

— Ты справилась, девочка моя!

Лилея сложила губы в заученной улыбке. Его одобрение уже не трогало её. Молодая женщина, приведя себя в порядок, последовала за офицером.

Несмотря на поздний час, в ковене было людно. На Дамаскинскую смотрели, кто-то доброжелательно, кто-то с любопытством, кто-то с завистью. Верховная ведьма поднялась навстречу. За её спиной стояли Старшие. И в голове Лилеи неожиданно мелькнула мысль, что Одара Хадди мало отличается от них, такая же сильная, опытная и… старая. Верховная тепло улыбнулась подошедшей женщине.

— Лилея Дамаскинская, решением Старших ты признана Тринадцатой!

И всё-таки это было волнительно. Как бы ни готовилась ведьма, а сердце заколотилось. Она что-то ответила, заранее продумав небольшую речь и теперь радуясь этому, иначе от волнения не подобрала бы нужные слова. Потом повернулась к двенадцати фигурам в чёрном. Они стояли отдельно ото всех — лучшие из лучших! Дамаскинская склонила голову, приветствуя и выражая почтение каждой. Те поклонились в ответ. Только тогда она подошла и стала рядом. На плечи лёг традиционный чёрный плащ.

Одара Хадди вышла на балкон перед площадью, заполненной людьми. Уже стемнело, и в свете горящих фонарей собравшиеся галдели, смеялись и даже пели. Но стоило появиться Верховной, все притихли, жадно вслушиваясь в её слова. Баранганцы радостными криками приветствовали «тринадцатых» и, когда дошёл черёд до Лилеи, взорвались восторженными воплями. Её потряхивало от эмоций, руки сжались в кулаки. В тот же момент женщина почувствовала тепло: с двух сторон к ней прижались ведьмы, поддерживая и страхуя.

Вернувшись в зал после торжественной церемонии, Лилею уже по-настоящему обняли и поздравили её новые знакомые, и даже та ведьма, которую она сменила.

— Простите! — Дамаскинская виновато улыбнулась.

— За что? — искренне удивилась женщина. — Тринадцать лет назад я вошла в круг и уже тогда знала, что однажды покину его.

— Это так, но всё равно присутствует какое-то нехорошее чувство, что я подсидела вас.

— Гони его! — посоветовала ведьма и, приобняв за плечи, отвела Лилею в сторону. — К тому же бывших «тринадцатых» не бывает. Мы всё равно остаёмся подругами.

— Это один из немногих плюсов «Круга», — их догнала одна из новых знакомых. — Ведь ничего, кроме дополнительной ответственности, он тебе не даёт.

— Неправда! А слава? А любовь народа? — с другой стороны пристроилась ещё одна ведьма.

— А тебе лишь бы толпа поклонников! — фыркнула третья.

Через пару минут Лилея оказалась среди «тринадцатых». Некоторых она знала, о других только слышала. Но все — уже состоявшиеся ведьмы, достигшие определённых высот в профессии или в творчестве. Она была самая молодая из них. И самая перспективная, так говорили многие. На Лилею смотрели с интересом, но спокойным, доброжелательным. Как после пояснила Одара Хадди:

— Каждая из вас по отдельности уже уникальна, но вместе… Мало кто представляет истинную мощь «Круга тринадцати». Это большая ответственность, девочка. И мы, отбирая сильнейших, понимаем, что важна не только магия, но и сила души, её чистота. Они, — Верховная кивнула на смеющихся ведьм, — это тоже понимают.

— И я понимаю, — тихо сказала Дамаскинская.

— Я знаю, поэтому и настаивала на твоей кандидатуре, не подержав Цезерину Беспрозванную.

— Цези? Моя Цези тоже была в списке?

— Что тебя удивляет? Она сильная Светлая ведьма.

— Да, я знаю. Но, мне кажется, Цезерина ещё… — и женщина осеклась. — Простите, что бы я сейчас ни сказала, это будет выглядеть некрасивой и недостойной конкурентной борьбой.

Верховная засмеялась:

— Я знаю, что ты любишь Цезерину как сестру, как саму себя. За вами приятно наблюдать. Такая редкая ныне настоящая дружба, — и женщина вздохнула. — А насчёт подруги ты права, кстати. Она ещё не готова. Цезерина Беспрозванная только-только зализала раны и начала по-настоящему жить, а не изображать, как у неё всё хорошо. Эта ведьма обязательно попадёт в «Круг», но не сейчас... Сейчас пусть поживёт в своё удовольствие.

На следующий день началось празднование Бельтайна, в этом году совмещённого с избранием нового «Круга тринадцати». В мэрии по этому поводу состоялся торжественный приём, куда пригласили верхушку Барангана. Политики и учёные-зельевары, дельцы и талантливые проклятийники — они редко собирались в одном зале, слишком разные были сферы деятельности. Но поглазеть на «тринадцатых» хотели все.

Лилея пришла с Гордеем. Для приёма женщина выбрала платье любимого красного цвета, а из украшений — только серьги, хотя Карицкий настаивал на бриллиантовом колье. Чёрные волосы были собраны в высокую причёску, открывая лицо и шею. Образ получился далёкий от скромного и строгого, но не вульгарный, скорее смелый. Дамаскинская спокойно выдерживала взгляды окружающих и вежливо благодарила за поздравления. Гордея рядом распирало от счастья, но это понимала лишь она, уже хорошо зная любовника. Остальные видели воспитанного, благообразного мужчину, радующегося за свою спутницу.

Лилея разговаривала с Недой, одной из «тринадцати», когда неожиданно увидела Душана Зеравицу. Он сопровождал своего Старшего и с такой ненавистью глянул на ведьму, что та содрогнулась. Внутри похолодело.

— Что это с ним?

Неда проследила за её взглядом.

— Вы знакомы?

— Да, — протянула Дамаскинская. — Господин Зеравица бывает по делам в ковене, а я там работаю. Он всегда казался мне воспитанным и милым. Странно видеть этого ведьмака таким.

— Лучше его сейчас не трогать, — посоветовала новая знакомая. — Душан поссорился невестой, вот и злится.

— Откуда ты его знаешь?

— Я знаю не его, а невесту.

Дамаскинская не стала развивать опасную тему, лишь пожелала:

— Надеюсь, у них всё наладится.

Но, оказалось, это были не все сюрпризы на сегодня. Лилея разговаривала с Одарой, когда подошли трое: двое мужчин и женщина. Первым шёл высокий грузный ведьмак, чей облик кричал о власти и богатстве, рядом с ним — женщина помоложе, учитывая сходство, сестра или дочь. Светлые волосы были модно завиты, а от блеска драгоценных камней на шее и руках хотелось зажмуриться. Ведьма с чувством превосходства поглядывала на окружающих и держала под руку… Лилея не поверила глазам, узнав бывшего жениха — Илью Колосова. Все эти годы они не виделись, даже случайно. И надо же было столкнуться именно сегодня!

— Милые дамы, мы рады приветствовать вас!

— Благодарю, господин Гавердовский! — Одара вежливо улыбнулась старшему из мужчин. — Чудесный вечер, не правда ли?

— Несомненно! — банкир посмотрел на её спутницу. — Примите наши поздравления, госпожа Дамаскинская. Мой зять много рассказывал о вас.

Верховная удивлённо глянула на молодого ведьмака, потом на подозрительно молчаливую женщину:

— Вы знакомы?

С обаятельной улыбкой в разговор вмешался Колосов.

— Да, знакомы. Мы добрые друзья с Лилеей, — и тепло посмотрел на ведьму, ожидая, что она подтвердит его слова.