Чтение онлайн

«Да тут и без Ифи…» - Гедимин, смахнув с передатчика снег и убрав экран под броню, двинулся дальше. Под ногами иногда хрустело – в сугробах прятались подрастающие деревья. Гедимин, не обращая на них внимания, смотрел то вперёд, на густой тёмный строй вдоль реки, то на дальние пики Взрывных гор. «Давно не было хороших извержений. Так, чтобы почистило предгорья лет на десять. Скоро самому по лету придётся устраивать палы. Кто засеял степь деревьями и не заселил травоядных?!»

На берегу он со вздохом снял с плеча сфалт. Полосы мелколиственных деревьев расползались с каждым годом шире, а у рек они теснились гуще. Последний раз Гедимин проходил тут со сфалтом и выжег просеку «с запасом», - и, кажется, только помог лесу расти. Именно в заросшем просвете вымахали самые высокие и ветвистые деревья. Обугленные стволы от той вырубки ещё хрустели в снегу, среди новой поросли. «Дорогу построить, что ли? И каждый раз её чистить и чинить? Из Васы сюда не добираются – ни крысы, ни тарконы. Им субстрата и ближе хватает…»

Вода, задетая узким потоком плазмы, взвилась тучей пара. Гедимин, пройдя по дымящимся стволам и пенькам, смотрел, как с трудом разгорается и снова гаснет в снегу огонь. Ближайшие к просеке деревья почернели, остались без мелких веток, те, что поодаль, слегка закоптило. К берегу принесло пару сварившихся рыбёшек. Гедимин отбросил их на глубину. На поверхности они продержались недолго – что-то дёрнуло книзу сперва одну, потом вторую. Пар рассеялся. Гедимин, готовясь переходить реку, оборачивал сфалт защитным полем. На дальнем берегу чернел и дымился широкий «туннель» в зарослях. «И там не разгорелось,» - сармату на долю секунды стало досадно. «Ладно, дальше на восток будет легче.»

31.10.246 от Применения. Западная пустошь, к югу от Взрывных гор

У очередной реки деревья росли не так буйно – что в высоту, что в ширину, а сквозь барьер засохших травяных стеблей Гедимин прошёл, не замедлив шага. Снега последние два дня не было, и температура «бултыхалась» около нуля, - заносы вдоль реки подтаяли, и вода уже заступила за «стену» тростников и подтапливала ближайшие кустарники. Глубина тут была побольше – сармату по плечи, но течение замедлилось. Гедимин приостановился, прежде чем заходить в воду, сканирующим лучом «прощупал» илистое дно с выпирающими камнями, «дотянулся» до дальнего берега – и озадаченно мигнул, переводя взгляд с прибора на заросли. Тростники на том берегу кто-то заметно проредил – и не просто выломал или срезал, но выкопал мясистые корневища. У воды и на мелководье желтели оборванные листья. В прибрежном леске виднелась чёткая просека – и, похоже, деревца были не сломаны, а срублены, и с теми, что потолще, кому-то пришлось повозиться… Гедимин, растерянно хмыкнув, выключил сканер и шагнул в воду.

Ломанувшись на берег, он едва не затоптал чужие следы – а сообразив, шарахнулся назад, чуть не поскользнувшись на подводном камне. Вспугнутая длиннотелая рыба – вернее всего, хищник – метнулась прочь, зацепив его ступню. Гедимин мельком отметил её размеры (эксперимент Крониона удался!), но тут же забыл о речной фауне. Следы были вчерашние, оплывшие, но явно не сарматские и, похоже, не человеческие, - небольшие и почти круглые. И их было много – и вокруг валялись мелкие веточки, щепочки и обрывки коры.

Чёткого следа Гедимин так и не нашёл. Пока он не знал, на что это списать – на обувь-обмотки или на мохнатые лапы – но ходили тут не звери, а какие-то гуманоиды со «звериной» ступнёй, опирающиеся на пальцы. Сармат быстро осмотрел ветки, - за обломанную зацепились бледно-жёлтые шерстинки. «Шерсть и подшёрсток,» - Гедимин осторожно подобрал образец. Сканер «заклинило» намертво – ДНК он нашёл, опознавать отказался. «Ещё одна волна переселенцев? Кимей прибор узнал бы…» - сармат опустился в снег, рассматривая пенёк. Дерево было толщиной с его руку – и кто-то рубил его долго и упорно, заходя с разных сторон. Гедимин присмотрелся к отметинам и ошалело мигнул. «Топор из… тринитита?!»

Дальше к округлым следам чужаков добавились длинные борозды в снегу – сперва узкие, потом – широкие. «Вот тут обрубили лишние ветки,» - Гедимин всматривался в размытые углубления, присыпанные древесным сором. «Что интересно – ничего, кроме самых мелких щепок, не бросили. А отсюда начинаются следы волокуш. И…» - он остановился у ямы в снегу. Отряд с волокушами оставил широкую «тропу», но кто-то – с широкими лапами, но идущий уже «по-звериному», на четырёх конечностях – сделал пару прыжков в сторону. Горку помёта он закопал глубоко, у самой земли, и тщательно зарыл, но снег сверху успел подтаять. «Не мицелиал,» - Гедимин с кривой ухмылкой навёл сканер на «органические остатки». Кто-то ел рыбу и членистоногих, но панцири целиком не глотал и крупными костями брезговал. Почти всех съеденных прибор опознал – только шерстинки отказался, хоть и нашёл сходство ДНК с бледно-жёлтым образцом. Шерсть у четвероногого «рыбака» была бурой, возможно, с чёрными полосами. «На зиму не перелинял,» - отметил про себя Гедимин. «Не успел приспособиться к местным сезонам? Или там, откуда они все родом, линька не нужна?»

Сармат двинулся вдоль тропы, высматривая следы вьючных животных – но жёлтые гуманоиды «успели» приручить только «собаку». Её следы Гедимин часто видел «на обочине» «тропы». Существо носилось вокруг группы с волокушами, иногда выискивало что-то в снегу, выкапывая неглубокие ямы. «У наннов и эльфов я «собак» не видел,» - думал сармат, глядя вдоль следа. Тот медленно заворачивал к югу. «Пройду вдоль реки, поищу другие вырубки. Что-то заросли тут редковаты…»

Здесь земля была «удобрена» серой – следами частых извержений; закисленная почва щедро «производила» хвощи, но деревья от неё хирели, и их корни сгнивали раньше времени. Упавшие стволы так и валялись… только кто-то поломал их на куски, расчищая себе тропу к берегу – ещё одну, метрах в ста от найденной Гедимином. Следов тут не осталось – только пеньки, «обработанные» теми же тринититовыми топорами. «А чем не кремень,» - сармат криво ухмыльнулся. «Минерал крепкий, сколы острые…»

– «Шаглин», приём, «Пустошь» на связи! – он остановился посреди просеки.

– Приём, - отозвался филк из-под земли. – Вот ты – ликвидатор. Знаешь, что делать с подземным озером серной кислоты?

Гедимин, на миг забыв о новых переселенцах, растерянно хмыкнул.

– Серной? Какая концентрация?

«Всё-таки подземные воды размыли те залежи серы,» - мелькнуло в голове. «Кислотные болота, наверное, подросли…»

– Десять процентов. Ещё процент соляной. И оно, между прочим, густеет, - мрачно ответил связист. – И проедает себе русло куда-то вниз. Очень уверенно проедает.

– Значит, будет кислотная река, - Гедимин криво ухмыльнулся. – Я же предупреждал ещё в начале двухсотых. Вы так и не начали добывать это добро?

– Нам в ней что, купаться? – филк еле слышно фыркнул. – Сколько станции нужно, мы добываем. А больше её девать некуда.

– Центр что говорит? – Гедимин смутно чувствовал, что его пытаются «припахать» к явно не его проблемам. Филк фыркнул уже громко.

– Чтоб наращивали добычу! А куда нам её?! Мы тут сидим в норе, не видя света…

– Если центр так говорит – скоро увидите, - отозвался Гедимин. – А сырьё полезное. Да… Вы наверху никакого шевеления не замечали?

– Какие-то ксеносы возятся посреди кислотных топей, - проворчал филк, недовольный сменой темы. – В самом поганом месте. Каких только мутантов ни родит Земля…

– Посреди топи?!

«Кимеи, наверное, могли бы – но что им там делать?» - промелькнуло в мозгу. «Скот вымрет, одежда растворится…»

– И давно они там?

– Лет пять точно. Что-то там понастроили, огонь жгут… - с вялым удивлением ответил связист.

«Пять лет по уши в кислоте – и ещё ходят в экспедиции по глубокому снегу?» - Гедимин недоверчиво покачал головой. «Хемофильная разумная раса?.. Что ж, бывает. Видал я разумного с хлорной планеты… если это, конечно, считать за разум…»

Те, кто поселился на кислотных болотах, моллюсками, как дышащие хлором илэны, точно не были – да и пар над выходами закисленных вод стоял сернистый, а не хлорный. «Как существа с такой биохимией не травятся местной фауной?» - Гедимин снова пожалел, что рядом нет ни одного биолога. Если только на «Шаглине»…

– Есть данные по этим ксеносам? На контакт с ними выходили? – спросил он. Под землёй фыркнули.

– Теск, у нас тут атомная станция! Только и дела, что за дикарями бегать…

Гедимин мигнул.