Чтение онлайн

Ланцет тяжело сглотнул в микрофон.

— Затем прихватили стволы, два полных БК и ПНВ. А потом сбежали в лес.

Сигарета выпала из пальцев Корнева и полетела вниз, в темноту.

Капитан закрыл глаза. Масштаб катастрофы накрыл его с головой. Он думал, что разрубил узел, а оказалось, что отпустил чеку на гранате. Местная магия оказалась гораздо грязнее и сложнее, чем он предполагал.

Теперь трое его собственных бойцов — тренированных, вооруженных до зубов разведчиков, находящихся в состоянии измененного сознания — бегают по лесу. Они могут натворить таких дел, что никакая дипломатия не спасет. Или просто погибнут от лап хищников или патрулей малоранов.

Отдых отменялся.

— Смолин! — Корнев переключил канал. — Подними птичек в воздух, попробуй найти этих бедолаг.

— Уже поднимаю, кэп, — тут же ответил лейтенант. — Но шансов мало.

Корнев открыл глаза и посмотрел на Эйрин. Девушка видела, как изменилось лицо капитана.

— Что случилось? — тревожно спросила она.

— Нам предстоит охота, — ответил Корнев. — На моих собственных людей. Но сначала…

Он развернулся и быстрым, тяжелым шагом направился в сторону яруса, где находилась местная тюрьма.

— Сначала я нанесу еще один визит вежливости к той мадам, что заварила эту кашу.

Воздух на нижних ярусах Великого Древа всегда казался более плотным, сырым и тяжелым. Здесь пахло застоявшейся смолой, прелой древесиной и почему-то ржавчиной. Тюремный блок кошаков не предполагал комфорта — это были просто глубокие, глухие каверны в самом массиве корней.

Корнев шел впереди, не сбавляя шага. Ботинки глухо стучали по деревянному настилу. За спиной тяжело дышал Гвоздь, а замыкали шествие двое бойцов. Капитану откровенно не нравилась вся эта движуха. Одно дело — потерять людей в честном бою, когда пули и магия летят в обе стороны. И совсем другое — когда твоим парням вскрывают черепную коробку исподтишка, превращая в послушных кукол из-за чьих-то политических амбиций.

У входа в изолятор замерли воины Ил’ды. Увидев лицо Корнева, они молча, без лишних вопросов расступились и потянули на себя тяжелый деревянный засов. Дверь скрипнула, открывая проход в полумрак.

Старейшина клана Ночных Теней сидела на узкой лавке, прижавшись спиной к неровной стенке. Правая рука, туго перетянутая бинтами, безвольно висела вдоль тела. На ткани уже проступило темное, влажное пятно. Услышав шаги, кошка вскинула голову.

Корнев не стал тратить время на разговоры в этой сырой норе. Он подошел вплотную, ухватил старейшину левой рукой за воротник изодранной одежды и рывком вздернул на ноги. Кошка зашипела от боли в простреленном плече, попыталась упереться ногами, но капитан просто потащил ее к выходу. Штурмовики молча взяли конвой в коробочку.

Они вышли на один из широких открытых ярусов, который обычно использовался для тренировок городской стражи. Сейчас здесь собрались остальные члены Совета во главе с Ил’дой. Никто не спал. Старейшины стояли плотной кучкой, кутаясь в плащи, и с напряженным вниманием смотрели на приближающегося чужака, тащившего их вчерашнюю союзницу.

Корнев швырнул главу Ночных Теней на дощатый пол прямо перед толпой. Она упала на колени, едва не завалившись на бок, судорожно прижимая к груди раненую руку.

— Гвоздь, — капитан протянул ладонь, не оборачиваясь.

Лейтенант Асташко мгновенно понял командира. Он скинул с плеча Сайгу и вложил оружие в руку Корнева. Алексей передернул затвор. Резкий, сухой металлический лязг заставил кошаков вздрогнуть.

Над краем платформы нависала массивная ветвь Древа, покрытая грубой, чешуйчатой корой. Корнев вскинул дробовик, почти не целясь, и нажал на спусковой крючок.

Грохот выстрела разорвал ночную тишину, ударив по ушам присутствующих. Заряд крупной картечи снес половину ветки. Во все стороны брызнули щепки и куски коры. Изувеченный обрубок жалобно скрипнул и рухнул в темноту под ярусом. Кошаки инстинктивно присели.

Корнев опустил оружие, от ствола поднимался сизый дымок. Капитан шагнул к стоящей на коленях старейшине и упер горячий металл прямо ей в висок. Девушка зажмурилась, тяжело и прерывисто дыша.

— Я задам вопрос один раз, — тихо произнес Корнев. В наступившей тишине его голос звучал отчетливее выстрела. — Как вернуть моих парней в нормальное состояние?

Старейшина Ночных Теней задрожала. Вся ее былая надменность рассыпалась, оставив лишь животный страх смерти. Она почувствовала жар ствола кожей и поняла, что этот человек нажмет на спуск без малейших колебаний.

— Я… я не знаю, — сдавленно выдохнула она, открывая глаза. По щеке скатилась слеза боли и бессилия. — Все пошло не по плану. С самого начала!

Корнев чуть сильнее надавил стволом, заставляя ее отклонить голову.

— Поподробнее.

— Твои люди… они оказались неправильными! — кошку прорвало, слова полились сплошным потоком. — На большинство из них наша магия вообще не сработала так, как должна была. Ошейники Долга превратились в дешевые игрушки. Эффект оказался не сильнее обычного афродизиака! Мои девочки были довольны, но мне-то нужен был контроль, а не просто удовольствие и желание повторить!

В толпе старейшин раздались смешки, которые тут же оборвались под ледяным взглядом Ил’ды.

— А я? — спокойно уточнил капитан.

Старейшина истерично хохотнула, скосив на него безумный взгляд.

— Тебя мы обрабатывали пять раз. Пять, проклятье! Подливали самые сильные зелья в напитки, добавляли порошки в еду. Мои лучшие маги совмещали гипноз с магией очарования. И что в итоге? Ты просидел целый вечер на Стуле Истины, пил отравленное вино, смотрел на танцы, и тебе хоть бы что! Ни единой бреши. Словно пытаешься заклинанием пробить скалу.

При упоминании «Стула Истины» толпа старейшин ахнула. Даже Ил’да конкретно так взбледнула. Старуха подалась вперед, опираясь на посох обеими руками, словно ноги вдруг перестали ее держать.

— Ты притащила сюда Стул Истины? В мой дом?! — голос Ил’ды сорвался на хрип. Остальные члены Совета отшатнулись от пленницы, словно та вдруг покрылась язвами чумы. В их взглядах читалось откровенное омерзение и паника.

Корнев, не убирая ствола от головы кошки, скосил глаза на главу Совета.

— Я так понимаю, это не просто табуретка с подогревом?

— Это артефакт Эпохи Крови, — процедила Ил’да, брезгливо глядя на главу Теней. — Вытягивает жизненные силы по капле, подавляя волю. И как ты уже понял, его могли подарить. Если мастер познал искусство на высоком уровне, засечь плетения крайне сложно, особенно созданные под конкретного разумного.

Корнев вспомнил резной стул с неудобной спинкой, на котором его любезно усадили во время одного из приемов. Он тогда еще подумал, что местным стоило бы поучиться эргономике у наших производителей премиальной мебели для таких случаев. Единственное, что он почувствовал — легкую усталость, которую списал на духоту и скуку мероприятия.