Чтение онлайн

Рот снова наполнился слюной. Эта охота будет простой и славной. Зверю не нужны ловушки. Зверю нужно лишь затаиться и ждать.

Он увидел ее, и сердце забилось быстрее от злорадного торжества. Глупая самка с вкусным запахом мчалась навстречу по оленьей тропе, не разбирая толком дороги. Споткнулась об острый камень, ссадила ногу. Зверь ехидно осклабился - он знал хозяина этих камней, знал, кто только что получил сигнал о том, что рядом добыча, кто учуял эту кровь из своей берлоги. Глупая самка.

Он нетерпеливо подался вперед, втягивая воздух трепещущими ноздрями. Пища... наконец-то приглушить голод, наконец-то утишить сжирающее изнутри пламя, залить его алыми, тягучими потоками... Ничего, он сможет опередить того, второго...

Перед глазами расплылась багровая дымка. Зверь выпустил зубы и взревел в его душе. Он скорчился, почти сливаясь с землей, выжидая, не дыша. Тень среди теней, камень среди камней... беги, маленькая, беги. Зверь ждет тебя.

Новый шум. Непонимающе оглядевшись, он снова принюхался и оскалился. Больше добычи, но та добыча пахла по-другому, агрессивнее, злее, темнее. Ему не хотелось их съесть, ему хотелось их убить. Зверь не терпит соперников в своих угодьях. Самка нежна и вкусна, она достанется ему, а не им. Пропустить самку, он легко найдет ее по запаху. Затем расправиться с той, несговорчивой добычей. А потом... Он снова сглотнул слюну.

Самка промчалась мимо, и он не выскочил ей навстречу, а скользнул вперед, намереваясь разобраться с теми, кто мчался следом на лошадях.

***

– Девчонка удрала к реке, лорд Праш, - с поклоном произнес массивный егерь, прочитав следы на последней поляне.

Лорд грязно выругался, в сердцах ударив кулаком по луке седла. Лошадь испуганно переступила с ноги на ногу и всхрапнула, прижав уши к голове.

– Странно... деревенские же и на лигу не приближаются к этим лесам!
– удивился лорд Хастел, неприятный, холеный типчик, который даже на эту охоту выехал в костюмчике, украшенном кружевом и отделанном лентами. Однако он знал толк в жестокости... и прочих забавах.
– Я был уверен, что она не рванет в ту сторону...

– Я тоже, - резко бросил лорд Праш, стискивая в кулаке правой руки повод.

– Что будем делать, милорд?
– спросил егерь. Лорд недовольно скривился. В глазах этого здоровяка легко читался суеверный страх. До чего же местные бестолковы, верят в дурацкие сказки... Но даже если отбросить дурацкую чушь о проклятии... Эти леса его егеря знают как свои пять пальцев, однако на запад они никогда не совались, не говоря уже о том, чтобы подойти к реке. Есть ли смысл мчаться в незнакомые заросли сейчас, в сгущающихся сумерках? Еще, того и гляди, туман от реки поднимется...

Но отступить? Бросить игрушку?

– Артел, Дасташ!
– отрывисто крикнул лорд.
– Остаться здесь, разбить лагерь, караулить девчонку. Там оленья тропа, захочет пить, есть и спать - вернется в деревню по ней же, у реки ей все равно не выжить, да и к речной воде она не притронется. Когда рассветет - продолжите поиски. А как найдете девчонку - схватить и доставить ко мне.

С неудовольствием отметив сальные ухмылки на лицах охотников, лорд мстительно припечатал:

– Невредимой. И пальцем девку не трогать. Если через четыре дня не обнаружите ни ее, ни следов, возвращайтесь.

– Да, милорд, - хмуро отозвались те, разом поскучнев.

– Возвращаемся, Праш?

– Да, Хастел. Нет смысла рисковать своими шеями в незнакомых лесах ради дрянной подстилки.

– Возьмем пока другую, деревень близ замка много...

– Аркхана большая, не убудет, - рассмеялся лорд, и кавалькада развернулась к замку.

– А с кузнецом что?

– Не найдем девчонку - ничего, - досадливо скривился лорд Праш.
– Он даже не знал, что она сбежала. Максимум плетей за вчерашнее. Эх, жаль, что папаша ее не спрятал, было бы веселее...

***

Егеря не стали искать другую поляну и, негромко переговариваясь, сноровисто разбили лагерь на этой. У них с собой было достаточно припасов, чтобы прожить в лесу два дня, потом придется ставить силки или отправляться на охоту. Из дичи, правда, тут водились, в основном, олени... Им доводилось есть оленину, но убивать благородных животных - ни разу, и здесь, под покровом дикого леса, во владениях Антеона, рисковать что-то не очень хотелось. Уж лучше ограничиться кроликами.

Приказ лорда не слишком их обрадовал, но не спорить же с самодурствующим господином. Лишил их и теплой постели, и ночных утех с охочими до этого дела деревенскими бабами, да и девку трогать запретил... Сиди тут, жди невесть чего, следы по лесу ищи, ага...

– Хорошо хоть не приказал прямо сейчас по ее следам к реке топать, - резонно возразил коренастый, темноволосый Дасташ.
– Нехорошее там место, проклятое.

– Без тебя знаю, - огрызнулся рыжий.

– И говорят, там даже зверь не водится. В реке рыбы нет, в лесах - дичи. Только голодные монстры, охочие до человеческого мяса...

В лесу что-то коротко рявкнуло. Охотники насторожились, но опознать звук не смогли, даже не поняли, с какой стороны он донесся.

– Конечно!
– подавив невольный страх, с сарказмом выплюнул Артел.
– Люди туда не суются, так чем там эти монстры питаются, по-твоему, друг другом? Или водичку из проклятой реки лакают? Если б и были, вымерли бы давно. Нет, я скорее поверю, что там вовсе живности нет...

– Может, и так, а все одно жутко - лес... и вдруг без животных...
– помотал головой Дасташ.

– Хватит тебе языком чесать! Три ночи тут куковать, - огрызнулся рыжий.
– Эдак мы вовсе глаз не сомкнем.

– Ты как хочешь, а я тут ночью спать и не намерен. Пересижу у костра, днем прилягу. Нехорошее место, про...

– Ну и торчи тут, таращи глаза, как филин!
– окончательно разозлился Артел, мысленно проклиная лорда Праша, бестолковую девку и ее папашку-кузнеца, отбившего свое чадушко у лорда. Позабавился бы хозяин, пар сбросил - и глядишь, не было бы ни этой охоты, ни этой ночевки... У парня зуб на зуб не попадал, но он твердо сказал себе, что это от ночной прохлады, а не рассказов приятеля, и упрямо уселся на лежак, расстеленный на теплой после первого кострища земле, собираясь запить нехитрый ужин водой из фляги и если не уснуть, то хоть отдохнуть немного.

Даже привычные лесные звуки после "успокаивающей" беседы казались зловещими. Выругавшись, Артел развернулся и окинул взглядом кусты.

Две алые точки оба егеря заметили одновременно.

Смерть пришла быстро, без крика, без боли, полная лишь безграничного ужаса.

***

Зверь довольно оскалился. Теперь можно было заняться самкой.

Он почти ушел с поляны, когда что-то заставило его обернуться.

Рыжий жар. Что-то смутно шевельнулось в глубине сознания. Если оставить его так, может быть плохо. Жар опасен. Как его убрать?..