Чтение онлайн

Легко подхватив девчонку на руки, он помедлил, с неприязнью глядя на оставшийся на земле амулет. Эта штука могла быть опасна... Но оставить его здесь сейчас, до того, как он раскроет точное предназначение этой милой вещицы, было бы верхом глупости. Трогать его, тем не менее, не хотелось. Наконец, решившись, он перехватил девушку одной рукой, подцепил мешочек палкой, бросил его ей на грудь и двинулся по тропе к лагерю незадачливых охотников. Но тут ему в голову пришла нехорошая мысль. На кого они охотились? Кого собирались выслеживать здесь? И кто эта девушка - член их группы или же приманка для весьма специфической дичи? Действительно ли это счастливая случайность - или кто-то надеялся перехватить его по пути?

Жаль, что зверь убил обоих. Теперь их даже выпить не получится. У зверя они не вызывали аппетита, но он бы потерпел. Кровь есть кровь.

Он тряхнул головой и пошел дальше, легко переступая через невидимые для человека колючки и острые грани ловчих камней притаившегося неподалеку в берлоге рашта. Мерзкая тварь, способная по кровавому следу притянуть к себе жертву. Он вздернул клыки и коротко рыкнул, намекая, что свою добычу не уступит. В ответ послышалось гортанное похрюкивание, недовольное, но согласное. Вернувшись к своим мыслям, он наконец задал себе самый главный вопрос.

Кто он такой?

Ответа не было. Леденящий ужас, накатив, схлынул, взамен пришла холодная уверенность в том, что он сделает все, чтобы это выяснить, и тем, кто забросил его сюда, лишив собственного "я", очень сильно не повезет.

Следующий вопрос был не менее насущным.

Куда, собственно, он направлялся?

Перед глазами промелькнула знакомая зверю картина - изрезанные морем скалы, узкий проход, ведущий вверх... Она манила, звала в путь. Но он готов был поклясться, что никогда раньше не бывал в этой части империи. Имелись смутные воспоминания о том, как он брел вдоль мертвой реки - и ни одного, которое объяснило бы, как он вообще здесь оказался. Что ж, возможно, незнакомка сможет ответить на некоторые из его вопросов. Но сперва надо устроить ее поудобнее, связать для верности и отыскать какой-нибудь источник почище, чем эта река. А потом, когда человечка придет в себя...

Он хищно усмехнулся. Даже если девчонка собиралась привести его к охотникам и полюбоваться на окровавленный труп нелюдя, ничего страшного. Этот прискорбный факт не лишит его аппетита.

В лагере он брезгливо спихнул тела с лежаков и опустил на измазанное кровью одеяло свою ношу. Подбросил в костер дров из груды хвороста, заботливо собранного егерями. Жаль, что они навес не поставили - но ночь вроде дождя не обещала. Он выпрямился, закрыл глаза и медленно, вдумчиво вдохнул полной грудью.

Нет, точно не сегодня. Слишком мало влаги в воздухе.

Огонь радостно полыхнул, пожирая новую порцию пищи. Он неожиданно усмехнулся, вспомнив, что зверю пламя не нравилось. Теперь же костерок казался уютным, а источаемый им жар - приятным. Зрение, правда, пришлось перестроить, но это мелочи.

Подтащив девушку вместе с лежаком поближе к огню и уложив так, чтобы она не обожглась, даже если неловко дернется, он без всякой жалости оторвал широкий кусок от длинной нижней юбки ее платья, и, скрутив его жгутом, связал девчонке руки за спиной. Подумав, проделал то же самое с подолом платья и вторым куском ткани связал ей ноги в щиколотках. Теперь она не замерзнет - и никуда отсюда не денется. Можно заняться другими, более интересными вещами.

Он сноровисто обыскал трупы - и выругался. Похоже, люди пришли сюда все-таки не за ним. У охотников были при себе и ножи, и короткие мечи и, судя по закрытому чехлу с болтами, даже арбалеты - наверное, в мешках или при седлах остались. Лошади, правда, сбежали, учуяв запах крови... А жаль. Но все оружие было из обычной стали, ни следа колдовства светлых или магически закаленного серебра. Может, конечно, самое важное снаряжение где-то здесь, в лагере, он непременно его обыщет чуть позже... Но вряд ли двое охотников, надеющихся изловить ослабевшего, но зверски голодного вампира, осмелились бы спокойненько, с уютным костерком устраиваться на ночлег не так далеко от берега, по которому он шел, да еще и единственное действенное оружие отложить в стороночку. Как жаль, что зверь подчиняется инстинктам и не способен толком ни мыслить, ни запоминать. Иначе можно было бы не убить их, а обездвижить, тогда сейчас был бы шанс их допросить и все узнать... Но увы.

Он взвалил тела мужчин на плечи и потащил прочь по тропе. Рашт мертвечиной не побрезгует, а ему такой след оставлять ни к чему. Тем более следы ярости зверя были весьма... красноречивыми. А так - ничего интересного, двое растяп по глупости привлекли внимание нежити, сами виноваты. Да еще и в лагерь притащились прямо так, в крови, не подумали о том, что стоит отойти подальше или принести ведро воды и смыть следы с камней, чтобы рашт не сумел на них повлиять...

Кстати о раште.

Мысль ему понравилась, и он вернулся к костру, оставляя по пути цепочку темных капель, до сих пор сочащихся из ран. А затем волоком, оставляя четкий след, потащил их по тропе и бросил на камни рашта.

Выпрямившись, отошел на несколько шагов и коротко рявкнул. Дождался характерного похрюкивания - и вернулся обратно. Все честно, добыча за добычу. Теперь рашт точно не тронет девчонку.

А тронуть вампира он бы просто не посмел.

Обыск лагеря тоже ничего не дал, и он раздраженно вздернул верхнюю губу, оскалившись. Цель прихода сюда охотников по-прежнему оставалась для него загадкой. Похоже, это все-таки счастливая случайность, люди ничего не знали о его появлении, следовательно, пришли сюда не за ним.

Он посмотрел на девчонку. За все это время она не шевельнулась, но он даже отсюда различал чуть заметное биение пульса, слышал тихое дыхание. По-прежнему без чувств. Пожав плечами, он взял пустую флягу, валявшуюся у второго лежака, плавно потянулся и побежал в лес. На миг остановился, вдумчиво принюхался, поворачиваясь то в одну сторону, то в другую, и уверенно помчался по другой тропе. Путь был неблизким, но на другом конце тропы ждала вода. А она была нужна и ему, и человеческой девушке.

***

Липкий кошмар с запахом крови выпускал из своих объятий неохотно и медленно. Удушающая чернота лениво расползалась клочьями тумана, не желая освобождать уже почти поглощенное ей сознание. Не то чтобы Ашасси хотела проснуться. Тело помнило боль и страх не хуже разума, и возвращаться к ним не было ни малейшего желания. Но болото беспамятства понемногу отпускало свою жертву. Что же с ней произошло? Откуда взялись боль и ужас? Она хорошо знала лес и...

Западный лес. Проклятый. Незнакомый. Лес у реки.

Алые точки во мраке.

Монстр.

Вздрогнув, Ашасси распахнула глаза и попыталась вскочить, но тут же упала обратно. Свинцовая слабость не отпускала, голова кружилась, в горле пересохло так, что попытка сглотнуть обернулась саднящей болью.

Кто-то связал ей ноги. Неужели лорд Праш ее настиг? Но ведь...

Она поспешно поднесла руку к горлу, но крови не нащупала. Вместо раны была странно спекшаяся кожа. Похолодев, Ашасси поняла, что на шее сбоку остался страшный рубец.

Монстр ей не привиделся.