Чтение онлайн

Два бандита, стоявшие позади стального стула, упал" первыми, затем Джек послал пулю в лоб Геркимеру. Нортроп, не удовлетворенный таким концом, перевел рычаг на полный автоматический режим, и десяток пуль пробили падающее тело, прежде чем оно рухнуло на пол.

Еще мгновение - и девушка свободна.

– Джилл!

– Мейс!

Они стояли, прижавшись друг к другу. Трудно поверить, но это был их первый поцелуй и, ясное дело, не последний.

Джек, побагровев от ярости, подобрал плащ и швырнул его в забывшую все на свете парочку.

– Закутайся!
– зашипел он.-Лучшие люди во Вселенной находятся в полной боевой готовности к вылету,- каждую секунду может произойти заварушка. Мейс! Очнись! Они и так всегда взбудоражены, видя, как она шастает полуголая, а если им посчастливится увидеть ее в такой позе, особенно с тобой,- гарантирую, предохранители перегорят! Тебе влепят миллион затрещин и семьсот лет тюрьмы. Пока! Увидимся в Космопорту.

Джек Киннисон, рванувшись к ближайшему окну, в бешенстве распахнул его и нырнул головой в проем.

ГЛАВА 14

Контора по найму рабочей силы, в которой персонал насчитывал сотни тысяч,-это бойкое место: ее филиалы разбросаны по всему Теллусу, а условия работы настолько близки к идеальным, насколько это вообще возможно. Это и понятно, фирма связана с колониями, где условия труда почти такие, как рабство. Поэтому вербовка рабочих является проблемой номер один. Объявления: "Требуются рабочие фирме "Ураниум Инкорпорейтед" - покрыли всю планету Земля. Двенадцать часов ежедневно в течение всех семи дней каждую неделю филиалы конторы по найму "Ураниум" полны народу, в основном отбросами человеческого общества.

Бывали, разумеется, и исключения. Вот один мужчина, пробившись сквозь пеструю толпу, просунул карточку в окошко с надписью "Информация". Здоровенный парень ростом в шесть футов, он из-за ста девяноста фунтов веса выглядел неуклюжим, а выражение его лица было угрюмым.

– К Биркенфельду, по целевому назначению,- буркнул он в окошко приятным басом.

Хладнокровная, ловкая блондинка манипулировала клавишами: "Мистер Джордж ВДжонс, сэр, по целевому назначению..."

– Благодарю вас,- и мистера Джонса сопроводили в контору Биркенфельда.

– Садитесь, пожалуйста, вот стул, мистер... э-э... Джонс.

– Так вы меня знаете?

– Да. Нечасто бывает, что человек с вашим образованием, квалификацией и явными способностями приходит к нам в поисках работы по собственной инициативе, и весьма основательная проверка в этом случае просто необходима.

– Тогда для чего я приехал сюда?
– спросил посетитель агрессивно.- Вы могли бы выслать мне отказ по почте. Я привык к такому приему, с тех пор как освободился.

– Мы, работающие на периферии Цивилизации, не позволяем себе судить о человеке по его прошлому, если оно не исключает возможности полезно трудиться в будущем. В ряде случаев, аналогичных вашему, мы весьма заинтересованы в устройстве на работу и в сотрудничестве.

Чиновник внимательно изучал посетителя.

Конвей Костиган всегда избегал попадать в центр внимания, стать незаметным среди остальных - вот его образ жизни. Даже на приеме у Посла он ухитрился остаться в тени. Никто, кроме линзменов, а также Клио и Джилл, не знали, что у него есть Линза, а линзмены не болтали. Он был на сто процентов уверен, что Биркенфельд не простой чиновник, но не сомневался, что чиновники из "Ураниума", проверявшие документы, не нашли каких-либо компрометирующих его данных.

– Правда?
– Джонс повеселел.- Я хочу получить шанс. Я начну с самого низа, готов улететь далеко от Теллуса, как вы скажете.

– Мы объясняем в рекламе, и это соответствует действительности,возможности на Эридане неограниченные.- Биркенфельд осторожно выбирал слова.-В вашем случае только от вас зависит: получите ли вы абсолютно все или ничего.

– Понимаю,-насторожился Джонс.-Повторения ошибок не предвидится.

– У вас все будет в порядке,-чиновник утвердительно кивнул.- Тем не менее я должен уточнить наши взаимоотношения. Если ваша жизненная ошибка,- скажем так, случайна,- вы, работая у нас, далеко пойдете. Если же вы сейчас ведете фальшивую игру, то долго не продержитесь и получите по заслугам.

– Что ж, достаточно откровенно.

– Ваша готовность начать с нуля похвальна. Уже доказано: те, кто проходит все ступеньки - снизу вверх,- становятся отличными исполнителями в нашей службе, по крайней мере. С чего вы готовы начать?

– А каков выбор?

– Забойщик, я полагаю,-достаточно низкая ступень работы, судя по вашему телосложению и физической силе подойдет вам.

– Забойщик?

– Тот, кто добывает руду в руднике. Все начинают с такой профессии, и для вас не будет исключения.

– Разумеется.

– Отнесите документы мистеру Калкинсу, комната шесть тысяч двести семнадцать. Он направит вас на комиссию, где вы пройдете необходимые формальности.

И в этот вечер в полутемных меблированных комнатах мистер Джордж Вашингтон Джонс после детальной проверки Специальной службой протянул свою широкую и немного грязную ладонь в экранированное вместилище в своем набитом всяким барахлом чемоданчике и прикос-/ нулся к Линзе.

– Клио?
– образ миловидной матери его чудесных детишек возник в сознании Костигана.- Все сделано, моя сладкая, совершенно никаких подозрений. Прерываю связь, пока, Клио.

– Не унывай, Спуд, дорогой, будь осторожен,- ее голос звучал бодро, но за напускным оптимизмом прорывалась огромная тревога.- О, как бы я хотела быть там с тобой!

– Я бы тоже, милая,- их соединенное сознание перескочило в прошлое, в красную невийскую тьму, где они трудились вместе на огромной, покрытой водой Невии. Однако сейчас об этом не приходилось и мечтать.

– Со мной поддерживают связь ребята, они-то и сообщат тебе о моих делах.

Джордж Вашингтон Джонс отправился на Эридан простым рабочим-забойщиком. Он опустился в шахту в клети-шахтном подъемнике -примерно на четыре тысячи восемьсот футов. Проехав на рудовозе по горизонтальному штреку около восьми миль, он очутился в ярко освещенной пещере, именовавшейся станцией "Двенадцатого" и более глубоких горизонтов. Ему выделили койку, на которой он проспит следующие пятнадцать ночей. "Пятнадцать суток внизу и три наверху" говорилось в стандартном контракте.

Он прошел четыреста ярдов и стал медленно пробираться вверх по лазу - в некоторых местах едва шире его плеч - к горизонту в трехстах футах выше. Добравшись до цели, он представился горному мастеру, его непосредственному боссу, и нагнулся к скреперу, напоминавшему совок. Он уже разбирался в руде глянцевый, металлический смоляно-черный блеск уранинита, или смоляной обманки; желтый - отунита и карнотита, меняющаяся и обманчивая зелень то-бернита. Все ценное Джонс отбирал из скрепера, складывая в желоба для добытой породы: небольшое количество пустой породы шло в отвал.