Чтение онлайн

Дело за малым — победить. А с этим, предвижу, будут проблемы. Наше появление на Талхале — это укол в задницу дракона. Немного больно, капельку обидно, но терпимо. Не повод отвлекаться от более важных дел. Выкинуть нас с востока можно и позже. Но появление князя всех князей — это уже полновесный удар по драконьим яйцам. И не тем, что дракон высиживает. Такие удары не прощают.

Западная часть Талхала слишком богата, чтобы Компания и Великогартия смирились с такой потерей.

Они будут драться. И драться жестоко! Ведь под угрозой самое ценное — тугой кошелёк.

Пушка одного из фортов грохнула, салютуя флагу князя всех князей. Значит, какие-то артиллеристы там всё же есть. Дружественный флот медленно заходил в порт Сонгаля.

— Нужно встречать дядю, — сказал Руян. — Пожалуй, впервые за очень долгое время я буду делать это с удовольствием.

Порт Сонгаля был не просто велик, а огромен. Но даже он не мог вместить весь прибывший флот. Так что большая часть кораблей осталась на внутреннем рейде.

Для встречи князя всех князей Руян на скорую руку организовал пышный торжественный караул и не менее пышную группу встречи из магов своей свиты, местных городских шишек и моей скромной персоны.

Главными звездами флота правителя Дхивала без сомнений были три линейных корабля. Один из них, богато украшенный скульптурами и резьбой выглядел особенно роскошно и грозно. Но время этих деревянных гигантов давно ушло.

На смену парусам пришел пар, а на место дерева — стальная броня. Если в торговом флоте переход не так очевиден и выгоден, то в военном без паровой машины делать нечего. Да и без брони, если подумать, тоже.

Насколько я знаю, в той же Великогартии с прошлого года прекратили рассматривать проекты чисто деревянных боевых кораблей.

Корабли маневрировали на внутреннем рейде. В сторону линкоров отправился небольшой паровой буксир, чтобы подтащить гигантов к пирсу и нашей группе встречи. Местные глубины это позволяли. Но не успели они приступить к работе, как к Руяну подскочил откуда-то появившийся посыльный, протянул сложенный вдвое листок, сказал что-то на дхивальском и исчез.

Руян развернул послание. Быстро пробежался взглядом по строчкам.

— Сегодня просто день новостей, — сообщил он, передав мне записку.

Взглянув в неё, я посмотрел на него с осуждением — дхивальские закорючки весьма отдалённо напоминают буквы. Да и будь они нормальными буквами, я всё равно не знаю дхивальский.

— А-а, прости, — весьма искренне повинился он. — Этот сумасшедший день и меня лишил разума… Пришли новости с севера. Армия князя Норома вчера высадилась в Хальте.

Князь Нором — это серьезно. Даже если забыть про тот факт, что он единственный паладин на этих островах, он ещё и опытный воин. Провоевавший в Дхивале больше лет, чем я живу на свете. Да и Талхал ему хорошо знаком. Именно на нём началась блистательная карьера тогда ещё никому неизвестного наёмника.

К тому же у него пусть и небольшая, но отлично вышколенная личная армия. И не меньше двух баллеев паро-магических големов. С магами плохо. Маги не любят выскочек, особенно талантливых — по себе знаю. Но магов ему Компания подкинет, а может и Великогартия. Маги — это не армия, их и по воздуху можно перебросить легко и быстро.

— Компания оценила угрозу и начинает стягивать на Талхал резервы? — предположил я.

— Умный ты парень, Гарн, но наивный, — хохотнул Руян. — Они заранее узнали, что теперь знаем и мы, — он кивнул в сторону кораблей дяди. — Князь Нором — только начало. Скоро на Талхал пожалуют главные силы Компании, а то и Великогартии. Тогда-то и начнётся всё самое интересное.

— Наши действия? — подобрался я.

— Всё то же самое, что я сказал раньше. Если дядя хочет воевать, пусть воюет. Победит — хорошо, проиграет — ослабит Компанию. А мы займёмся закреплением на востоке. Я организую оборону побережья, а тебя прошу взять на себя долину Гейзеров. Посмотри, что тебе нужно, чтобы превратить её в неприступную крепость. Что-то попробуем найти среди трофеев, что-то попросим у дяди. Я ради этого даже готов отдать ему все земли к северу от Сонгаля. Пусть организует там княжество для того из сыновей, кто не станет наследником.

Учитывая тот незначительный факт, что земли к северу Руяну пока что и не принадлежат, жертва не так велика. Занять-то он их может, но с обороной возникнут проблемы — слишком мало сил. Так что тут он прав — лучше довольствоваться малым, чем из-за жадности потерять всё.

Да и это «малое», как бы не самая лучшая часть восточного Талхала.

И у князя всех князей появится реальная причина помогать племяннику удержаться на острове. Чем там его предприятие окончится, ещё неизвестно, да и не факт, что князь всех князей теперь рискнёт пойти на запад, а потенциальное княжество для кого-то из сыновей уже есть. И его придётся защищать.

Ну а мой путь лежит в долину Гейзеров — ключ к Талхалу восточному и ворота в Талхал западный.

Кажется, я уже говорил, что ненавижу горы?

Дирижабль спускал «Жреца» медленно, почти нежно. Несмотря на все ухищрения с облегчением, паладин был тяжеловат для стандартного транспортника. От Норома требовали скорости, но необходимыми кораблями и дирижаблями обеспечили весьма условно. Вот и пришлось выкручиваться. Впрочем, как и всегда.

Если Компания могла хотя бы в мелочи уколоть бывшего наёмника — она это с удовольствием делала. Эти мелкие пакости так напоминали детскую обиду, что Нором не обращал на них никакого внимания.

Но и особой любви к Компании Южных морей они не добавляли.

— Рин! Так эта груда железа твоя? Давненько на Талхале не видели твою тощую княжескую задницу.

Услышав знакомый, чуть хриплый голос, Ринор улыбнулся.

Друзей среди фольхов у него было меньше, чем пальцев на одной руке. И только один из них позволял себе столь фамильярное обращение к наёмнику, ставшему князем собственного княжества и парией для большинства фольхов Великогартии.

— Голтар! — откликнулся он, разворачиваясь к говорившему. — Я думал, ты уже давно убрался из наших мест?

С Голтаром Трагалом они познакомились ещё в те далёкие времена, когда Компания Южных морей только начинала свое победное шествие по Дхивалу. Два довольно молодых человека: рыцарь и маг, приехали в южные колонии за богатством и славой. И в отличие от многих, нашедших вечный покой в чужой земле, добились успеха. Молодой подмастерье вырос до мэтра, вошел в младшую ветвь не самого слабого рода и правление Компании Южных морей, пусть и на самую низшую должность. Ну а рыцарь и вовсе сумел стать не только паладином, но и князем собственного княжества.