Чтение онлайн

Более того, ослабленная Компания — это ослабленный ошейник на его шее. Но её гибель — предвестник его гибели.

Значит, нужно брать лопату и в очередной раз идти разгребать чужое дерьмо. Но не усердствовать, не забывать про свои интересы.

Отослав посланника, он медленно погладил короткую бородку. Вопросительно посмотрев на Ришью, перевел взгляд на Сетар, словно хотел убедиться, что наложницы слышали сказанное.

Происходило что-то странное. Более того, невозможное! Миновав этап требований и угроз, Компания сразу же перешла к торгу, чуть ли не к просьбам. Это было неожиданно, ведь обычно она действовала более напористо, по-хозяйски.

— Они не стали угрожать и сразу же начали просить… — угадав ход его мыслей, задумчиво протянула Сетар. — Это точно представитель Компании?

— Да, я тоже удивлён, — согласился Ринор.

Встав перед окном, князь взглянул на суетливую жизнь города. Порт Нильма сильно пострадал, всё ещё чернея сгоревшими развалинами. Но жизнь продолжалась, и столица княжества стремительно отстраивалась.

— Да и какой у них выбор? — продолжил он. — Этот идиот Трэнор бездарно сгубил целую армию. Теперь восток Талхала практически потерян. А основные силы Компании застряли на архипелаге Змей. Чтобы перебросить их на Талхал, нужно время, корабли и полное отсутствие противодействия со стороны дхивальцев.

— Это не объясняет, почему Компания вновь вспомнила о тебе, — заметила Ришья. — Силы князя Руяна Сухарата и маркграфа Велька невелики. С Сонгалем им повезло — армией командовал глупец, но с Хальтом так не получится. Да они на него и не пойдут.

— Значит, в правлении Компании знают что-то, чего не знаем мы, — предположила Сетар. — Осталось выяснить, что именно… Прикажу слугам собирать наши вещи, — поднялась она.

— Я ещё не решил, — попытался остановить наложницу Ринор Нором, но наткнулся лишь на многозначительную улыбку. — Хорошо, ты права, — сдался он. — Это слишком щедрое предложение, чтобы отказаться.

— Дело не в щедрости предложения, — опередив сестру, сказала Ришья. — Дело в Гарне Вельке. Ты наконец-то нашёл его. Того, кто посмел завоевать славу, равную славе Ринора Норома — наёмника, ставшего князем. Старая легенда жаждет проверить новую на прочность. Хочет доказать, в первую очередь себе, что всё ещё лучший!

— Гарн Вельк? Серьёзно? Он всего лишь мальчишка!

— Мальчишка, который за месяц добился больше, чем все князья Дхивала за последние двадцать лет, — напомнила Ришья.

— Мальчишка, который утопил целый флот… — вторя сестре, добавила Сетар.

— Это не доказано, — попытался возразить Ринор, но Сетар и не думала останавливаться.

— … разгромил армию и захватил город. Или причина именно в его молодости? Наш старый князь завидует молодому маркграфу?

— Я не такой старый!

— Если подумать, — вновь перехватила нить беседы Ришья. — Ваши истории во многом схожи. Оба были наёмниками и добились невероятного успеха. Но ты стал князем далеко за тридцать, а Гарн Вельк получил титул маркграфа толком не начав брить усы.

— Интриги эданских фольхов, — отмахнулся Ринор Нором, не желая признавать правоту наложниц.

— Такие же интриги фольхов, что сделали тебя князем? — невинно заметила Сетар, картинно потупив очи в пол.

— Ладно, ваша взяла, — сдался Ринор, растеряв остатки напускного благодушия. Лицо его приобрело хищное, ястребиное выражение. — Признаю, в чём-то мы схожи. И мне не терпится проверить, так ли он хорош, как о нём рассказывают.

Сонгаль встретил нас радостными толпами народа, высыпавшего на улицы для приветствия победоносной княжеской армии.

Пестрая толпа шумела, кричала и бросала цветы… которые безжалостно втаптывались в дорогу ногами паро-магических големов. Суровая ирония. Наглядное доказательство хрупкости красоты и жизни.

Но было приятно, не скрою. Искренняя радость людей непроизвольно заражала хорошим настроением.

Немаленький город, куда больше того же Тирбоза, упал в наши руки, словно спелый плод. Остатки гарнизона просто не смогли организовать должного сопротивления. Да и осталось того гарнизона немного, остальные легли у моста, попали в плен или были рассеяны.

Наша переправа на правый берег, была проблемой, но разгром рыцарских копий стал для восточной армии Компании катастрофой. Если до этого боевой дух худо-бедно держался, то с гибелью основной ударной силы он растаял, словно снег под жарким дхивальским солнцем.

Вышедшим из долины Гейзеров отрядам князя Руяна оставалось только брать пленных и собирать трофеи.

Правда, куда-то делись все немногочисленные маги Компании, и большая часть старших офицеров. Но и без этого победа была практически абсолютной.

Простояв несколько дней рядом с городом, собирая войска и трофеи, мы наконец-то вошли во второй по величине и значимости город Талхала.

Большая часть великогартцев и прихлебателей Компании бежало. Кто-то сумел уйти по суше, но большинство искало спасения в море. Часть кораблей стала жертвой эскадры Руяна, но многим удалось уйти.

Но сбежали далеко не все. Кто-то не успел, кто-то не смог или не захотел. Судьба их была трагичной.

С высоты рыцаря я мог видеть, что творится за спиной ликующей толпы. И некоторые картины не радовали. Сколько не пытайся скрыть следы недавней трагедии, развернувшейся на этих улицах, но всё не спрячешь. Вот недавно разрушенная и разграбленная богатая лавка: большая стеклянная витрина разбита, а в глубине заметны следы пожара. А вот небольшой внутренний дворик зажиточного дома. За выбитыми воротам следы грабежа и насилия. Изуродованное тело полного мужчины валяется в дверях, над ними вьются мухи. Из окон второго этажа свисает ещё одно тело, подросток, почти ребёнок. Мальчик или девочка, не разберёшь.

Заслужил он такую судьбу или стал безвинной жертвой?

Впавшая в безумие безнаказанности толпа забывает о сострадании, законах и нормах морали. Она не знает пощады. Дхивальцы, эданцы, великогартцы — разницы нет. Шелуха цивилизации быстро стирается под напором озверевшей толпы.

Не хочу думать о Руяне плохо, но подозреваю, что он специально не вводил армию в город. После подхода подкреплений с запада, мы лишних два дня стояли под стенами Сонгаля. Официально это время было нужно для переговоров с новыми местными властями. Но нельзя исключать и нелицеприятный факт, что этим самым новым властям нужно было время, чтобы разделаться со старыми властями, их приспешниками или теми, кого таковыми назначили. Ну и пограбить ставшее бесхозным имущество — это святое. Остаётся надеяться, что добраться до складов Компании местные не успели. Или хотя бы не смогли всё растащить.

И Руяну меньше проблем со сторонниками Компании. Кто вовремя не перешёл на сторону добра и света (а есть смертники, которые сомневаются, что мы именно это и олицетворяем?) или не успел сбежать, тот пополнил местные кладбища. А руки князя Руяна Сухарата всё так же чисты!

Высокое искусство политики, как оно есть. Это мне пора в ученики к Руяну проситься, а не ему ко мне.

Импровизированный парад закончился, когда мы прошли город насквозь, добравшись практически до порта.

Остановив «Черного дракона», я привычно вытер платком вспотевший лоб и приложился к полупустой фляге с водой. Второй за этот долгий день! Принюхался к мокрому от пота кителю и поморщился. Проклятая жара! Надеюсь, ванная в резиденции Компании отыщется?