Чтение онлайн

— Не гибли бы, если бы вы не лезли к нему!

— Гибли, — сказала Катерина жестко. — До нас.

Мэр побагровел.

— Послушайте, девочка…

— Мы слушаем, — перебил я. — Что нового вы хотите нам сказать?

Мэр осекся, посмотрел на меня. Я смотрел на поле. Он открыл рот, закрыл, снова открыл.

— Если еще что-то случится…

Наталья не повернулась — тоже стояла лицом к полю.

— Уходите со стены, — сказала она. — Вы мешаете.

Мэр постоял еще секунд десять, потом развернулся и ушел вниз.

Артем выдохнул.

— Мудак, — буркнул он себе под нос.

Я промолчал. Пустой треп не стоил энергии.

На поле змей тем временем продолжал буянить. Сорок минут, пятьдесят. Пламя горело с прежней яростью, не ослабевая ни на секунду. Духовное зрение показывало: запас энергии в этом существе был чудовищным.

Мы приехали охотиться, нашли логово, выстроили гипотезу, приняли решение остаться. Но сейчас стояли на каменной стене маленького города, смотрели, как полыхающий змей уничтожал посевы, и не могли сделать ничего.

Бежать на поле? Четыре километра — это десять минут бегом на скорости Мага. Но потом что? Пятеро первокурсников с топором, мечом, рапирой, перчатками и каменными стенами против этого огня? Без воды или ледяной магии, без артиллерии… Без шансов.

Вирр лежал у основания стены во дворе. Через связь шло глухое, давящее беспокойство: он чувствовал Зверя через стены и поля, и то, что чувствовал, заставляло его вжиматься в землю.

Прошел час.

Змей, двигаясь по спирали, наконец добрался до кромки леса.

Сначала загорелась одна сосна. Пламя взметнулось по стволу, как по фитилю, от корней до кроны за три секунды, и крона вспыхнула оранжевым шаром. Потом вторая, третья. Деревья занимались одно за другим, как свечи в канделябре, и над лесом поднялся столб черного дыма, подсвеченного снизу алым.

Змей скользнул между деревьями. Я отслеживал его духовным зрением: огромное, извивающееся тело, полное пламени, протиснулось между стволами, ломая ветви, опаляя кору. Секунда, две, три.

Пламя на его теле погасло. Мгновение назад это была полоса живого огня, и вот ничего: змей исчез из духовного зрения, да вообще из любого зрения. В лесу остался только пожар, разгорающийся деревьями.

— Ушел, — сказал я.

— Куда? — Артем вцепился в зубец.

— Не знаю. Погасил пламя и исчез. Нет ни следа.

Наталья повернулась.

— Пожар.

Я понял без пояснений.

— Бежим.

Четыре километра по снегу — через поле, к кромке леса. Наталья бежала первой: длинные ноги легко перемахивали через сугробы. Я рядом, чуть позади, а Яков, Артем и Катерина за нами, растянувшись цепочкой.

Вирр бежал со мной. Он выскочил из двора, когда я спрыгнул со стены, и рванул следом, также взобравшись на стену и сиганув вниз, не дожидаясь команды. Это радовало и воодушевляло, но в моменте у меня были другие заботы.

Вскоре мы добрались до выжженной территории. Поле, через которое бежали, было мертвым: черная, дымящаяся земля, ни снежинки, ни корешка. Жар шел от земли, как от печной плиты, и даже через сапоги я чувствовал тепло.

Лес приближался. Пламя уже охватило полосу деревьев шириной метров в тридцать и медленно двигалось вглубь. Медленно, потому что все-таки было начало марта: деревья стояли в сугробах, и на ветках снег висел тяжелыми комьями.

Пламя, перекидываясь с кроны на крону, натыкалось на мокрый, тяжелый снег, который не горел, а плавился и тек, заливая корни. Обычный пожар давно погас бы, но этот, магический, начатый силой Зверя, жрал дерево несмотря на влагу, хотя и продвигался в десять раз медленнее, чем в сухом лесу.

— Артем! — крикнула Наталья, не останавливаясь.

Артем уже понял. Он забежал вперед, встал на колено на границе леса и обе руки упер в землю. Я увидел, как его лицо изменилось: нервозность исчезла целиком, осталась только сосредоточенность.

Земля вздрогнула. Из-под снега полезли мерзлые, тяжелые пласты почвы с комьями глины и камней. Они стремительно измельчались, превращаясь в песок, поднимались, как ленивые волны, и обрушивались на горящие деревья. Огонь зашипел, захлебываясь.

Наталья выхватила меч. Двуручный клинок описал дугу, и ствол горящей березы рухнул, срубленный в полуметре от земли. Яков подхватил работу: перчатки вспыхнули Духом, и он бил по стволам, выламывая их из земли и отбрасывая в сторону, создавая просеку.

Катерина работала рапирой: тонкой, точной, не для рубки, а для подрезки. Мелкие деревья, подрост, ветви, которые перекидывали огонь от одного ствола к другому.

Я рубил топором. Тридцать килограммов в одноручном хвате шли через стволы как через масло. Тело Духа на двенадцатой позиции вкладывало в каждый удар силу, которая валила деревья толщиной в руку с одного замаха.

Вирр стоял метрах в пятидесяти от огня, поднятой на загривке шерстью, прижатыми ушами, опущенным хвостом. Через связь шли тревога, дискомфорт и острое нежелание подходить ближе. Я не настаивал. Волк и огонь — нечего объяснять.

Пятнадцать минут, двадцать… Артем засыпал основной фронт, мы расчистили периметр, чтобы пламя не распространилось дальше. Пожар сжимался, окруженный просекой, лишенный топлива, придавленный землей.

Магический огонь был упрямым: он тлел под землей, прогрызался сквозь мерзлые комья, находил щели. Но без деревьев, без горизонтального распространения он был обречен. Еще десять минут, последние языки пламени лизнули воздух и угасли.

Артем упал на колени. Руки у него были в грязи по локти, форма заляпана, лицо серое от напряжения и масштабной траты Духа. Но выражение на нем было такое, какого я у Артема раньше не видел: тихое, настоящее удовлетворение. Он сделал то, что обязан был сделать.

Я огляделся. Выжженная полоса: черные обрубки стволов, дымящаяся земля, мокрый пепел. На границе, где просека упиралась в нетронутый лес, торчал пень, срубленный моим топором, и на срезе выступила густая и темная смола с запахом хвои. Запах был таким резким и свежим после гари, что я на секунду закрыл глаза, вдыхая его.

— Здесь.

Яков стоял на краю выжженной зоны — там, где нетронутый лес уходил дальше, — и указывал себе под ноги. Я подошел и посмотрел.

След. Широкая, неровная полоса примятого снега, выходящая из зоны пожара и уходящая зигзагами вглубь леса. Шириной в полтора метра, с характерными поперечными бороздами, оставленными чешуей или кольцами огромного тела. Снег по краям был подтаявший, но не испарившийся: змей погасил пламя до того, как прополз здесь, и тело его было еще горячим, но уже не горящим.