Чтение онлайн

— Еще одна традиционная мелодия? — спросил он.

Хелсс пожал плечами:

— Особая манера пения. Не такая уж бесполезная. Если кто-то хочет помучить себя, то сделать это можно совсем и без аваила.

Рит прислушался.

«Осуди меня сурово за все, — мычал певец. — Я совершил ужасное преступление, и от этого я в отчаянье».

— Бесцеремонно, но мне кажется абсурдным разговаривать со мной о том, как лучше использовать мое превосходство над Повелителем Сизантом.

— Но ваша выгода не в невыгодном положении Повелителя Сизанта, — сказал Хелсс. — Дело в До-рдолио.

— Этот Юао не показался мне чересчур учтивым, — задумчиво проговорил Рит. — Мне не хочется попадать к нему в любимчики. С другой стороны, мне не нравится помогать Дордолио, который назвал меня суеверным варваром.

— Возможно, Повелителя Сизанта потрясли ваши новости, — предположил Хелсс. — Что до обвинений Дордолио, они, очевидно, неточные, и нет смысла их рассматривать.

Рит усмехнулся:

— Дордолио знает меня всего месяц. Может, вы засомневаетесь в его суждениях на основании столь короткого знакомства?

Если Рит и надеялся поставить Хелсса в неловкое положение, у него это не получилось. В ответ на его слова Хелсс слабо улыбнулся:

— Я обычно точен в своих оценках.

— Предположим, что я сделаю несколько диких заявлений: скажу, что Тскей — плоский, что догмы «культа» правильны, что люди могут жить под водой… каким будет ваш выбор?

Хелсс задумался.

— В каждом случае совершенно разный. Если вы скажете мне, что Тскей — плоский, я могу изменить собственное суждение. Если вы решите доказать истинность догм «культа», я отложу разговор и сначала выслушаю ваши замечания. Здесь вопрос особый и нет реальных доказательств, насколько мне известно. Если вы станете настаивать, что люди могут жить под водой, я могу быть склонен принять заявление как рабочую гипотезу. Пнумы — амфибии, так же как и Ванкхи, так почему не может существовать людей вроде них?

— Тскей не плоский, — сказал Рит. — Люди могут жить под водой только короткое время, используя искусственные приспособления. Я не знаю ничего о «культе» и его доктринах.

Хелсс сделал маленький глоток из своего кубка с эссенцией. Певец ушел. Теперь появилась группа танцоров: мужчины в черных лосинах и нарукавниках, голые от верхней части бедер До нижней части грудной клетки. Очарованный, Рит смотрел на них мгновение или два, а потом отвел взгляд.

— Традиционный танец — часть Трогательного воссоединения, — заметил Хелсс. — Это — Предшествующий Момент Службы во Искупление.

— Искупающих пытают?

— Они — те, от кого ожидается терпимость для абсолютного искупления. Многие становятся популярными героями, потому что их пытки красиво смотрятся. — Хелсс встал из-за стола. — Пойдемте. В конце концов, вы подразумеваете, что имеете какой-то интерес к «культу». Так уж случилось, что я знаю, где находится их место встреч. Оно не так далеко отсюда. Если вас интересует, я отведу вас туда.

— Если посещение их не противоречит законам Ката.

— Этого не бойтесь. В Кате нет законов, только обычаи, которые приспособлены под вкусы Юао.

— Странно, — сказал Рит. — Убийства не вне закона?

— Это — оскорбительная привычка, и дело в том, при каких обстоятельствах оно происходит. Однако профессиональные убийцы из Гильдии и Компании по Обслуживанию работают без особой рекламы. Обычно люди Ката делают то, что считают правильным, и убийства считаются позорным деянием. Итак, вы можете навестить «культ», и, в худшем случае, вас обругают.

Рит встал:

— Очень хорошо. Ведите.

Они перешли Овал, сквозь аллею, где дул ветер, на сумрачный проспект. Эксцентричные силуэты домов тускло вырисовывались на фоне неба, где находились вместе Аз и Браз. Хелсс тихо постучал в дверь, помеченную бледно-синим фосфором. Рит и его спутник молча подождали. Дверь со скрипом открылась, высунулось длинноносое лицо.

— Гости, — сказал Хелсс. — Нам можно войти?

— Вы — присоединившиеся? Я должен сообщить, что здесь областной центр Учения Жаждущих возвращения.

— Мы — не присоединившиеся. Этот господин — иноземец, который пожелал узнать что-нибудь о «культе».

— Он будет желанным гостем, как и вы, так как вы, кажется, не боитесь опорочить свое «положение».

— Вроде того.

— Тут не имеет разницы, высшие вы из высших или низшие из низших. Входите. Мы можем предъявить не так уж много… доводов, несколько теорий, еще меньше фактов. — Возвращенец отвел в сторону занавес. — Входите.

Хелсс и Рит вошли в большую комнату. По одну сторону у стены, жалкие в таком большом пустом пространстве, двое мужчин и две женщины сидели и пили чай из железных горшочков.

Возвращенец сделал полуподобострастный, полунасмешливый жест:

— Вот и мы. Посмотрите сами на ужасный «культ». Вы видели более буйное собрание?

— «Культ» с удовольствием демонстрирует такие встречи, но это провокационное высокомерие, — сказал Хелсс как-то нравоучительно.

— «Высокомерие», ха! — воскликнул Возвращенец так, словно сварливо жаловался кому-то. — Нас преследуют, но мы выбрали знание.

Рит спросил:

— Что — если говорить точнее, — вы знаете?

— Мы знаем, что люди — чужеземцы на Тскейе.

— Как можете вы быть в этом уверены? — потребовал ответа Хелсс. — Факты человеческой истории скрыты во мраке.

— Это — интуитивная правда. Мы совершенно уверены, что однажды Волхвы из людей позовут нас назад Домой! И тогда наступят счастливые времена! Дом — мир щедрости. Его воздух радует легкие, как самое сладкое Иерталово вино! На нашей родной планете золотистые горы коронованы опалами и леса — какие только пригрезятся во снах! Смерть — чужеземец в тех краях, а не предопределение судьбы. Все люди живут с радостью и в мире! Повсюду восхитительно.

— Чудесные места, — сказал Хелсс. — Но вы не находите, что все, о чем вы говорите, слишком… неопределенно? Или точнее, ваши слова — просто догмы.

— Возможно, и так, — ответил упрямый Возвращенец. — Но ведь догма необязательно лжива. На людей снисходят откровения, и, более того, нами воссоздан образ Дома! — Он показал на глобус трех футов в диаметре, подвешенный на уровне глаз.

Рит подошел осмотреть глобус, наклоняя голову так и этак, пытаясь рассмотреть очертания морей и берегов, обнаруживая то скрытое сходство, то полное несоответствие. Хелсс подошел, встав рядом с ним.

— Вам он кажется на что-то похож? — Голос его звучал легко и беззаботно.

— Ничего особенного.

Хелсс усмехнулся со смесью облегчения и досады. А может, Риту это только показалось?

Одна из женщин оторвала свое тучное тело от скамейки и вышла вперед.

— Почему бы вам не присоединиться к обществу? — льстиво предложила она. — Мы нуждаемся в притоке новой крови, обширному новому вливанию. Разве вы не хотите помочь нам осуществить контакт с Домом?

Рит рассмеялся: