Чтение онлайн

— Ты видишь крепость злой расы — Ванкхов.

— Злой? Это потому, что они воюют с Дирдирами?

— Потому что они не прекращают войну. Какая выгода Дирдирам или Ванкхам от такого противостояния? Дирдиры часто отказываются сражаться; Ванкхи отказываются от перемирия. Совершенно таинственные существа!

— Естественно. Но я ничего не знаю о них, — заметил Рит. — Почему остров окружает стена?

— Для устрашения Пнумов, которые шныряют по Тскейю, словно крысы. Ванкхи не общительный народ. Посмотри вон туда, в толщу вод.

Рит внимательнее присмотрелся и увидел в воде скользящую рядом с кораблем на глубине десяти или пятнадцати футов темную человекообразную фигуру с металлическим устройством, укрепленным посередине тела. Существо двигалось вперед без видимых усилий. Потом фигура изогнулась, скользнула прочь и растворилась во тьме.

— Ванкхи — раса амфибий, у них есть электрические реактивные подводные двигатели и они занимаются подводными видами спорта.

Рит снова достал сканоскоп. Башни Ванкхов, как и стены, были сложены из черного стекла. Круглые окна оказались забранные черными дисками; балконы из спиралей искривленных кристаллов вели к дальним постройкам. Рит заметил движение: пара Ванкхов? Приглядевшись внимательнее, он увидел, что это люди — два Человека Ванкхов (без всякого сомнения) с белой, словно припудренной кожей и черной шерстью там, где у нормальных людей растут волосы. Лица их казались плоскими, неподвижными, мрачными. Они носили одежду из цельного куска материи, подпоясанного кожаными ремнями, на которых висели маленькие инструменты и приборы. Когда они входили в здание, они взглянули на «Варгаз», и только тогда Рит хорошенько разглядел их лица. Он рывком убрал сканоскоп.

Анахо вопросительно посмотрел на него:

— В чем дело?

— Я увидел двух Людей Ванкхов… Даже вы — сверхъестественно мутировавшие уродцы — кажетесь обычными людьми по сравнению с ними.

Анахо насмешливо хихикнул:

— Они ничуть не похожи на типичных Людей Степи.

Рит не стал спорить; он не мог установить, от кого произошли эти существа с белыми лицами. Он посмотрел снова, но Люди Ванкхов исчезли. Дордолио вышел на палубу и с изумлением смотрел на сканоскоп:

— Что это за инструмент?

— Электронный оптический увеличитель, — сказал Рит равнодушно.

— Я никогда не видел ничего похожего. — Он посмотрел на Анахо: — Это механизм Дирдиров?

Анахо пожал плечами:

— Я не знаю.

Дордолио с удивлением взглянул на Рита:

— Работа Чашей или Ванкхов? — Он пригляделся к выгравированному клейму. — Что тут написано?

Анахо пожал плечами:

— Ничего не могу прочитать.

Тогда Дордолио спросил Рита:

— Можете вы это прочесть?

— Да, думаю, что могу, — поддавшись внезапному игривому настроению, Рит прочел:

«Федеральное Космическое Агентство.

Отделение Приборов и Инструментов.

Марка XI Фотометрический Бинокулярный Телескоп 1Х-10000х. Не включать в полной темноте. BAF-1303-K-29023 используйте только батареи Типа Д-5. В слабом свете включите компенсатор. Не смотрите на солнце или высокоинтенсивный источник света. В результате неожиданного падения заслонок возможно травмирование глаз».

Дордолио смотрел внимательно.

— Что это за язык?

— Один из многих диалектов людей.

— Но в каком регионе так говорят? Повсюду на Тскейе, как я понимаю, люди говорят на одном языке.

— Вместо того чтобы смущать вас, я предпочту ничего не сказать. Продолжайте считать, что у меня амнезия.

— Ты строишь из нас дураков? — проревел Дордолио. — Разве мы дети, чтобы на наши вопросы отвечать легкомысленными увертками?

— Иногда разумнее поддерживать общепринятое мнение, — сказал Анахо, ни к кому не обращаясь. — Слишком обширные знания становятся тяжким бременем.

Дордолио потянул себя за ус. Уголком глаза он внимательно посмотрел на сканоскоп, потом отвернулся и ушел.

Впереди показались еще три острова, которые круто поднимались из моря. Каждый был обнесен стеной и застроен эксцентричными черными зданиями. Вдали, у горизонта, появилась тонкая черная полоска — материк Кичан.

В течение дня полоска стала шире. Появились скалы, вздымающиеся из моря. «Варгаз» поплыл вдоль берега на север, едва ли не в тени гор. Черные хищные птицы с изогнутыми крыльями, налетая на мачты, испускали печальные крики и щелкали челюстями. К конце дня горы исчезли, открыв залив. Невообразимый город расположился на южном берегу; с мыса к северу протянулась крепость Ванкхов, словно выросшая из неправильных черных кристаллов. Космический порт расположился на равнине к востоку. Там стояло несколько космических кораблей различной формы и размеров.

Через сканоскоп Рит изучал местность и горные склоны, спускающиеся к полю космодрома. «Интересно, — подумал Рит. — В самом деле интересно».

Капитан, выйдя последним, опознал порт как Ал Хидис — один из важнейших центров Ванкхов.

— Я не рассчитывал забраться так далеко на юг, но, раз мы здесь, я попытаюсь продать кожи и древесину Грини; потом я повезу химикалии Ванкхов в Кат. Хочу предупредить тех, кто собирается сойти на сушу: тут два города — сам Ал Хидис, город людей, и город Ванкхов с непроизносимым названием. В городе людей обитает несколько типов людей, включая Локхаров, но основная часть населения — Черные и Пурпурные. Они — не смешиваются, каждый придерживается своего рода. По улицам вы можете ходить без страха, можете покупать товар в любом магазине или лавке, которая открыта. Но не входите в закрытый магазин или таверну, пусть она принадлежит хоть Черным, хоть Пурпурным. Вы можете из нее не выйти. Тут нет публичных домов. Если вы купите товар в лавке Черных, не останавливайтесь с ним у лавки Пурпурных. Вас обидят, оскорбят, а может, и нападут. Противостояние поддерживается постоянно. В городе Ванкхов делать нечего, кроме как смотреть на Ванкхов, которые встретят вас радушно и возражать не будут. Все считают этот порт скучным местом. На берегу нет ничего удивительного.

«Варгаз» замер бок о бок с маленьким развевающимся пурпурным вымпелом.

— Мне покровительствовали Пурпурные, когда я последний раз заплывал сюда, — объяснил капитан Риту, который поднялся на верхнюю палубу. — Они хорошо работают за небольшую плату. Я не вижу причин менять партнеров.

Грузчики — круглолицые, круглоголовые люди с кожей сливового цвета — пришвартовали «Варгаз». Из соседнего дока за ними враждебно наблюдали Черные. Пурпурные выглядели как обычные люди, а серые лица Черных казались необычными для существ с угольно-черной кожей.

— Не знаю причину, — заметил капитан относительно цветового несоответствия. — Некоторые матери могут родить одного Черного, одного Пурпурного ребенка. Некоторые обвиняют в этом диету, другие наркотики, третьи утверждают, что гены материнского яйца подвергаются воздействию. Но рождаются Черные и Пурпурные, и каждый считает другого отверженным. Если Черные и Пурпурные хотят произвести потомство в совместном браке, их союз оказывается стерильным, — по крайней мере, так говорят. Мнение кланов друг о друге ужасно; они живут друг с другом, словно каждый считает противоположную сторону ночными гончими.

— А как они относятся к Людям Дирдиров? — спросил Рит. — Есть из-за чего беспокоиться?

— Ванкхи внимания не обращают на таких тривиальных существ. Синие Чаши — известные садисты. Дирдиров невозможно предсказать. А Ванкхи, по моему опыту, — самые равнодушные и уединенные существа на Тскейе. Они редко беспокоят людей. Возможно, они делают зло в тайне, как Пнумы, но никто этого точно не знает. Люди Ванкхов другого сорта — холодные, как призраки, и глупо было бы перебегать им дорогу. Ну вот мы и причалили. Вы идете на берег? Помните мое предупреждение: Ал Хидис — грубый город. Игнорируйте и Черных, и Пурпурных. Ни с кем не разговаривайте. Будьте ко всему равнодушны. Когда я был тут последний раз, я потерял моряка, который принес шаль, купленную в лавке Черных, в кабак Пурпурных, где потребовал вина. Когда он шатаясь поднялся на борт корабля, у него из носа шла пена.