Чтение онлайн

— Спасибо, — поблагодарила Элиана. — Вы так много сделали.

— Это радость для меня, — улыбнулся старик. — Видеть, как эти стены оживают… В них будет столько смеха, столько открытий!

В коридоре послышались голоса. Элиана выглянула и увидела группу детей разного возраста — от пяти до двенадцати лет.

Рядом с ними стояла прачка, которая вчера была на собрании.

— Мы пришли пораньше, — сказала она. — Дети так хотели увидеть школу, что не могли усидеть на месте.

Томми подбежал к Элиане:

— Правда красиво? — восторженно спросил он. — А когда начнутся уроки?

— Через две недели, — ответила Элиана, гладя его по голове. — Но вы можете приходить сюда и раньше — помогать украшать классы, знакомиться друг с другом.

— Ура! — закричали дети хором.

К ним подошла пожилая швея, которая руководила пошивом занавесок:

— Леди Элиана, посмотрите, — она развернула небольшой кусок ткани с вышитой буквой “А”. — Мы решили сделать вышитые буквы для каждого класса. Младшие будут учить алфавит по ним, а старшие — составлять слова.

— Превосходно! — восхитилась Элиана. — Это поможет детям быстрее запомнить буквы.

— И ещё мы сделаем большие карточки с цифрами, — добавила швея. — Чтобы Марта могла использовать их на уроках арифметики.

— Вы просто волшебница! — улыбнулась Элиана.

Маргарет подошла к прачке:

— Спасибо вам, что привели их. Это так важно — дать им почувствовать, что это их школа.

— Они так счастливы, — улыбнулась женщина. — Впервые в жизни чувствуют, что для них что-то делают.

Элиана оглядела комнату, полную детского восторга, и повернулась к Маргарет:

— Знаешь, — тихо сказала она, — я никогда не чувствовала себя такой нужной. Это не просто школа. Это шанс изменить многое.

— И ты уже это меняешь, — мягко ответила Маргарет. — По одному ребёнку, по одной семье, по одному дню.

В этот момент в класс вошёл сир Гарольд:

— Леди Элиана, я проверил расстановку стражи. Теперь у восточного крыла будет постоянный пост — двое стражников утром и двое вечером, когда дети приходят и уходят.

— Благодарю вас, сир Гарольд, — поклонилась Элиана. — Безопасность детей — наш главный приоритет.

— Я также распорядился, чтобы стражники помогали малышам переходить двор, особенно в тёмное время суток, — добавил рыцарь. — И выделил одного человека для сопровождения тех, кто живёт далеко от замка.

— Вы продумали всё до мелочей, — восхитилась Маргарет.

— Просто помню своё детство, — слегка улыбнулся Гарольд. — Как боялся темноты и как радовался, когда старший брат провожал меня до спальни.

А в восточном крыле замка дети продолжали рассматривать новые классы, трогать занавески, заглядывать в книги.

Томми нашёл мел и робко написал на доске первую букву своего имени. Рядом стояли Элиана и Маргарет, наблюдая за этой маленькой, но такой важной победой.

— Начало положено, — прошептала Элиана.

— И оно прекрасное, — добавила Маргарет.

К ним подошёл библиотекарь:

— Знаете, я тут подумал: а что, если устраивать раз в неделю “вечер сказок”? Я буду читать детям истории, а они потом смогут пересказывать их друг другу. Это поможет развить речь и воображение.

— Замечательная идея! — подхватила Элиана. — Давайте сделаем это традицией по четвергам после основных уроков.

— А я научу их делать бумажные кораблики, — предложил кузнец, который как раз вносил последнюю парту. — И мы запустим их в ручей за замком. Так они поймут основы физики — почему одни тонут, а другие плывут.

Дети захлопали в ладоши от восторга.

***

За окном царила прохладная свежесть и щебет птиц. Служанки уже суетились, готовя ванну, а в дверь то и дело стучали: то кухарка с образцами печенья для детей, то библиотекарь с новыми загадками для первого урока, то сир Гарольд с докладом о расстановке стражи. К полудню всё было готово. Платье висело на виду, жемчужное колье ждало своего часа, в шкатулке лежали записи для речи перед графом, а во дворе школы кипела работа: кузнецы устанавливали парты, швеи развешивали занавески, дети под присмотром Томми раскладывали на столах грифельные доски.

Незадолго до отъезда к графу Орлейскому в покои Элианы вошёл Виктор. Он был в парадном камзоле, с фамильным мечом у пояса.

— Выглядите великолепно, — искренне сказал он, окинув взглядом Элиану в новом платье. — Но ещё важнее то, что светится в ваших глазах. Уверенность.

— Благодаря вам и всем, кто помог, — ответила она. — Я готова. И не только к приёму, но и к тому, что будет после.

— Отлично, — Виктор протянул руку. — Тогда вперёд. Пора показать графу, что такое настоящая сила — сила знаний и единства.

Они вышли во двор, где уже собралась небольшая толпа: родители, дети, слуги, учителя. Все замерли в ожидании.

Томми выступил вперёд и торжественно объявил:

— Леди Элиана и лорд Виктор отправляются к графу Орлейскому, чтобы рассказать о нашей школе!

Толпа разразилась аплодисментами и радостными криками. Дети махали руками, взрослые улыбались, а Марта подняла высоко журнал посещаемости, словно знамя.

Элиана подняла руку, прося тишины:

— Завтра, в девять утра, — первый урок для новеньких! Приходите все, кто хочет учиться и помогать. Школа ждёт вас!

Возглас ликования был ей ответом.

Виктор улыбнулся и подал руку:

— Видите? Они уже верят. И мы не имеем права их подвести.

— Никогда, — твёрдо ответила Элиана. — Поехали.

Карета ждала у ворот. Элиана последний раз оглянулась на замок, на восточное крыло, где завтра снова зазвучат детские голоса, на лица друзей — и села в экипаж с прямой спиной и поднятой головой.

По дороге Виктор тихо сказал:

— Знаешь, когда я впервые увидел тебя, ты была всего лишь новой служанкой. А теперь ты стала сердцем этого замка.

Элиана улыбнулась:

— Не я — мы. Все, кто верит в эту школу.

— Именно так, — кивнул Виктор. — И пусть граф увидит, что сила нашего замка — не в мечах, а в умах тех, кто будет его защищать и развивать.

За окнами кареты мелькали поля, леса, деревни — всё то, что однажды изменится благодаря знаниям, которые получат эти дети. Элиана сжала руку Виктора и посмотрела вперёд, туда, где их ждал приём у графа и новые испытания. Но теперь она знала: за её спиной — не просто замок. За её спиной — будущее. За окном сияло солнце, освещая путь к новому будущему — тому, где знания были доступны каждому, а надежда жила в сердцах даже самых маленьких жителей замка. Карета плавно покачивалась на дороге, увозя Элиану и Виктора к замку графа Орлейского. Элиана смотрела в окно, наблюдая, как сменяются пейзажи: сначала знакомые поля и деревни их владений, затем — чужие земли с незнакомыми гербами на воротах усадеб.