Чтение онлайн

– Надо проработать план действий на ближайшие несколько лет. Наладить и увеличить число воспитанников в академии. Там должны будут обучать настоящей, боевой магии. Открыть военные школы, набирать туда всех мальчиков, что достигли возраста тринадцати лет. Если у нас есть хотя бы три года, то мы сможем сделать из них более-менее стоящую армию. Все немощные, женщины и дети должны будут работать не покладая рук.

Так легко на словах, но как сложно окажется на деле.

– Это очень трудно будет осуществить, Изяслав, – покачал головой Владимир. Память людей очень коротка. Мы оглянуться не успеем, как в мирной жизни барды начнут петь песни о том, что на поле Гибели Орков мечом храброго рыцаря был низвергнут Константин, а крестьяне им подпевать. Изнеможённые от долгой войны люди быстро поверят в то, что наступили спокойные времена. Матери костьми лягут, лишь бы не отдать, возможно последнего из живых, сына. Князья, чья память еще короче, уже сейчас стали забывать о настоящей опасности. Вскоре они начнут вновь жить для себя, недоплачивая казне и пряча урожаи в личные хранилища. Особенно эти хитрецы с южных и портовых городов, чьи земли война касалась меньше всего.

Изяслав с сожалением посмотрел на друга.

– Они забудут, но ты помнишь. Главное, чтобы ты не забыл этого. На твою долю выпали сложные испытания. Но нельзя поддаваться на уговоры хилых князей. Именно ты должен будешь пронести эту идею, и воплотить её в жизнь. А мы будем рядом. Старых воевод нет смысла привлекать для этого дела, они не дадут умного совета. Военное ремесло – вот единственное, в чем они смыслят. Говорить князьям да лордам – себе дороже. Создай совет из немногих, но достойных, и вместе с ними разработайте стратегию развития государства в этот период. Пусть народ видит лишь одну её сторону, и не замечает другой.

Владимир кивнул головой, полностью соглашаясь с другом. Потом с усталой улыбкой добавил:

– Вот так вот и решаются судьбы государств. Не революциями, не тайными убийствами, не прорывами в науке. Решаются судьбы ночью, небольшой группой товарищей, под бутылку хорошего южного вина. По лезвию бритвы идем, друзья, по лезвию.

На какое-то время вновь все замолчали, постепенно опустошая свои бокалы.

– Александра и Аслан, Вахрис, вот кто тебе поможет, – произнес неожиданно Кристиан, глотнув вина. – Подожди, пока старик выйдет из своих поисков и будет способен здраво рассуждать, и немедленно созывай тайный совет. Для ректора Академии магии не составит труда явиться в ту же минуту, что его призвали. Но уже сейчас мы можем решить одну вещь, которая не требует времени на подготовку.

Изяслав и Владимир удивленно подняли головы, всем видом показывая: мы слушаем.

– Разреши мне набрать отряд особого назначения. Я уйду со службы из разведки, и буду лично руководить им.

– Но для чего тебе дополнительный отряд? Ты можешь просто переучить своих подчиненных. – Удивился Изяслав. Кристиан покачал головой.

– Нет. Это люди государства. Их воспитывали с детства для этого, они отличные бойцы, но они не способны сделать то, что нужно мне. К тому же, эта служба необходима Императору. У меня есть очень достойный приемник, до мозга костей преданный короне. Он с достоинством продолжит руководить отрядом разведки, – Кристиан хлебнул еще вина и ненадолго замолчал, будто подбирая правильные слова. – Но у всей этой службы есть один небольшой минус. В ней могут служить лишь люди государства. Законные граждане.

Владимир с тревогой ожидал продолжения.

– А мне нужен отряд, в котором не будет ограничений. Тайный отряд, состоящий из наемных убийц, некромантов, да кого придется. Отряд, для которого не будет рамок, который ради достижения цели спустится в ад, и вернется живым. Отряд, куда я смогу набрать самых лучших, самых сильных и смертельно-опасных. Немногочисленный, но состоящий из ужасных людей. С ними я смогу сделать больше, чем вместе со всеми войсками и отрядом разведки во главе.

Вновь повисла тишина. Владимир обдумывал слова друга, взвешивая все за и против. Если когда-нибудь станет известно, что он взрастил под крылом и прикрывал всё время отряд из убийц и черт пойми еще кого, короны ему не сдержать. Но, с другой стороны, если это принесет победу, то он сам её отдаст. Отдаст и побежит вприпрыжку. В конце концов, вампира же он привел в столицу. Изяслав всем своим видом показывал, что эта затея ему не по душе. Забрезжил рассвет. Бутылка вина стояла пустая, не считая пары капель на дне. Император поднял уставшие глаза на Кристиана.

– И кого же ты возьмешь в свой отряд, друг?

Кристиан с улыбкой откинулся в кресле, понимая, что ему дали добро.

– Есть у меня на примете одна особь. Некая черноволосая и нахальная бестия, но очень способная и сильная. Очень хороша в маскировке, разведке и тихом убийстве. Отлично видит днём, а ночью – еще лучше. – Владимир и Изяслав побелели. Значит, Кристиан уже знает. – К слову, она уже достаточно хорошо освоилась в столице. Единственный недостаток – вампир. Но из древнего рода, что позволяет ходить днём. Думаю, вы с ней уже знакомы. Рада! Хватит подслушивать, спустись уже к нам.

Из темного угла вниз слетела и обернулась девушкой летучая мышь.

13 месяцев в Делии

Огромный кабан оставил очень много следов: вырванная копытами трава, сломанные ветки кустарников. Выследить его было проще простого. Гелам скакал в окружную вдоль леса, а в задачу Арины же входило выгнать зверя на обусловленную поляну. Деревья уже начинали редеть, значит, через пару сотен ярдов лес закончится. «Кабан не выйдет сам из сени деревьев. Так что если приблизишься к выходу, то веди себя тише. Этот злобный зверь будет где-то рядом». Арина перешла на шаг, восстанавливая дыхание. В лесу стояла удивительная тишина, распуганные птицы и белки отдалились от этого места. Арина повесила лук за спину: если кабан сейчас нападет на неё, то тонкие стрелы не спасут ей жизнь, и обнажила клинок. Прислушиваясь к каждому звуку, девушка стала прокрадываться вперед. Спустя пять месяцев тренировок результаты становились очень заметны. Арина с удовольствием отметила про себя, что движется ловко и бесшумно, на значительном расстоянии слышит и видит то, на что раньше могла и не обратить внимание даже в своей комнате.

Позади хрустнула ветка. Неспешно девушка обернулась лицом к кабану. Да, испуганные фавны не обманули ни в чём. Огромная зверюга, ростом почти с коня, с жесткой коричневой шерстью и огромными клыками по тридцать сантиметров каждый. Но страшнее всего были его глаза – налитые кровью, они смотрели на мир враждебно, будто желая гибели каждому живому существу. Права Нидриэль, природа такого не создаст. Этот вепрь когда-то был человеком, от злости своей после смерти обернувшийся зверем. Только нет места мертвым под лунным светом, его надо поскорее оправить к праотцам. Может хоть там он найдет упокоение. Вепрь рыл землю копытом. Незатейливая игра, кто первый сдастся. Но только не сейчас, надо было приходить тебе раньше, усмехнулась Арина.

Позади неё вновь хрустнула ветка. Пора действовать. Девушка с криком ринулась к вепрю, кабан устремился навстречу, но за пару метров до столкновения Арина, резко крутанувшись сделала несколько шагов по сосне вверх. Не успела нога подняться чуть выше уровня головы вепря, как ему в голову пролетели две стрелы. Левая вошла точно в глаз, а правая отскочила от бивня. Арина не видела Гелама, но слышала, как тот выругался. Вепрь завизжал от боли и стал тормозить, но остановить такую огромную тушу было не так-то просто. Врезавшееся на огромной скорости в ствол сосны чудовище сломило его. Как же все замедленно, подумала Арина, спрыгивая с наклоняющегося дерева на спину проносящегося под ней вепря. Клинок мягко вошел в шейные позвонки и обмякшее тело кабана. Пробороздив несколько метров, вепрь замер у ног подошедшего Гелама. Пыль от перепаханной зверем земли поднялась столбом. Девушка изящно спрыгнула с головы вепря, вспомнив момент из культовой трилогии «Властелин колец». Как же это было давно, как будто и не было вовсе.

– Ты с каждым днём все лучше владеешь своим телом, Арина. Надеюсь, я доживу до того момента, когда ты станешь великой воительницей, – с улыбкой произнес кентавр, убирая лук за спину. Девушка кивком приняла похвалу. Гелам был слишком добрым учителем сегодня, в отличие от его вечной привычки смешивать умения девушки с грязью.

– Мне еще многое предстоит изучить, мой добрый друг, – покачала головой Арина. – Еще очень многое… – Тело вепря стремительно гнило, иссыхало и всего за несколько мгновений рассыпалось черным прахом по земле. Арина нахмурилась. Всего пару дней назад на её глазах Нидриэль отпустила дух бония, но он не превратился в прах, а растаял дымкой.

– Гелам, почему кто-то после смерти превращается в прах, а кто-то нет? – Хотела пошевелить прах ногой, но обнаружила лишь сожжённую под ним листву. Кентавр подошел ближе и положил руку на плече ученицы.

– Черный прах – признак того, что злом дышал убитый. Все создания тьмы превращаются в прах после смерти. Многие маги, что творили своими чарами зло и смерть, тоже оборачиваются прахом. А создания, в чьих сердцах нет черных умыслов после смерти оборачиваются к свету.

– Погоди, то есть тел вообще не остается? – Что-то здесь неладное.