Чтение онлайн

Куинн рассмеялся.

— Ты будто лошадь выбираешь!

— О нет, совсем нет, — не согласился Роберт, подмигивая Куинну.

— Себ хочет видеть больше характера в своей лошади, чем в жене.

Себастьян проигнорировал их обоих и сосредоточился на хмуром взгляде матери, обеспокоенный этим больше, чем он хотел признаться, и произнес фразу, которая положила конец всем шуткам:

— Та, что сможет подарить мне наследника.

Это сразу отрезвило обоих братьев. Все четверо знали, как важно, чтобы у Себастьян родился сын. Если этого не произойдет, титулы, имущество и все обязанности перейдут к его братьям. Никто этого не хотел. Меньше всего эти двое. О, они помогали ему, когда бы он ни просил, но они также хотели жить своей жизнью и следовать своим собственным путям успеха, в которых они уже быстро преуспевали. Но взять на себя всю ответственность полностью? Ни за что.

Беспокойный хмурый взгляд матери сменился беспокойством — и это беспокоило его даже больше, чем хмурое выражение.

— Наследник — это, конечно, важный долг.

Ее голос наполнился материнской любовью и беспокойством.

— Но нужно принять во внимание и другие моменты.

Он кивнул.

— Она также должна понимать необходимость уединения и трезвости.

Женщина, совсем не похожая на Миранду, — подумал он, — снова вспомнив вчерашние события. О чем она думала? Она могла бы обрушить скандал на их семьи, если бы кто-нибудь увидел, как она крадется в его спальню или выходит из нее.

— Если мы будем вместе в Лондоне, это позволит всем вам дать согласие, прежде чем я сделаю предложение.

— Но, Себастьян, дорогой, — мягко сказала его мать, — не нам это решать.

— Ваше мнение очень важно для меня.

Этот титул принадлежал им в той же степени, что и ему, и решение жениться могло иметь решающее значение для будущего всей семьи.

— Мы воспользуемся сезоном, чтобы провести логический и аргументированный поиск герцогини.

Роберт и Куинн посмотрели друг на друга, затем рассмеялись.

Себастьян нахмурился. Они могли бы серьезно отнестись к этому вопросу, а если не серьезно, то хотя бы промолчать. И не мешаться под ногами.

Он устремил свой взгляд на Куинна, и от его холодного выражения смех застрял у брата в горле.

— А чем ты планируешь заняться в Лондоне, пока мы все будем заняты делом?

Куинн усмехнулся.

— Проведу логический и аргументированный поиск как можно большего количества женщин.

— Вы только послушайте!

Роберт поднял чашку с кофе, произнеся тост.

— Возлюбленным и женам…

— Пусть они никогда не встретятся! — закончил Куинн, чокаясь своей чашкой о чашку брата.

Себастьян покачал головой. Как могло случиться, что у всех троих были одни и те же родители?

Узнав много лет назад, что лучше игнорировать выходки своих сыновей, чем поощрять их, уделяя внимание, его мать подалась вперед в своем кресле и посмотрела на Себастьяна своими васильково-голубыми глазами. Ее любовь и забота о нем сияли в их глубине.

— Я думаю, что это прекрасная идея, что ты серьезно задумался о создании семьи. Но я надеюсь, что ты выберешь жену по правильным причинам.

— Да, я поступлю именно так, — заверил он ее.

Она потянулась через стол и положила свою руку на его.

— И что у тебя будет такой же чудесный брак, как у меня с твоим отцом.

— Да, — повторил он, хотя и с гораздо меньшей убежденностью. Любовь была роскошью, которую он как герцог не мог себе позволить. В конце концов, он искал не любящую жену, а идеальную герцогиню. Ту, что заставила бы его отца гордиться. И быть достаточно удачливым, чтобы найти и то, и другое в одной женщине… ну, судьба никогда не была к нему настолько благосклонна.

Он прочистил горло и посмотрел на Роберта.

— Что насчет семейных вложений? Есть новости?

Роберт кивнул, и внезапно он казался уже не тем человеком, который только что шутил с Куинтоном о Майских праздниках и свадьбе. Он был зрелым, ответственным, уверенным в себе. Изменение было ощутимым.

— Я перевел капитал с наших счетов в фонды Банка Англии. Инвестиции с низким уровнем риска, как ты и просил. Урожайность будет поддерживать основную сумму и станет причиной умеренного роста, достаточного, чтобы через несколько лет перейти к покупке новых земель, если ты все еще хочешь расширить аграрные владения семьи.

Себастьян изучал своего брата, не позволяя проявить гордость, которую он испытывал к нему. Любой, кто смотрел на Роберта сейчас, никогда бы не заподозрил, каким диким повесой он был всего два года назад, или как он успешно взял на себя финансовые дела семьи Карлайлов в прошедшие годы. Или как смерть отца потрясла Роберта до глубины души.

— Не советуешь покупать недвижимость? Богатство — в земле.

Роберт покачал головой, его лицо было таким же серьезным, как у Себастьяна.

— У нас достаточно земли, чтобы поддерживать поместье. Нам нужны капитальные вложения, не привязанные к недвижимости. Войны окончены, и империя меняется. Новые торговые возможности появляются каждый день, и было бы разумно инвестировать часть нашей прибыли в фабрики, торговлю и товары.

Куинн поддел его локтем.

— Дамам нравится, когда ты так разговариваешь.

Роберт ничего не сказал, но спрятал ухмылку за бортиком чашки, когда поднял ее, чтобы сделать глоток.

— А что там у тебя?

Себастьян перевел взгляд на Куинтона.

— Поместье готово к весне?

— Ремонт коровника начнется, как только наступят холода, и нам удалось отремонтировать каменную стену на восточном пастбище, а также углубить оросительную канаву раньше намеченного срока. Я решил этой весной сделать скидку арендаторам из-за убытков от прошлогодней засухи. Мы не обязаны, но… — он небрежно пожал плечами, как будто ему не потребовалось недель для реализации этого проекта. Куинтон обнаружил скрытый навык к руководству повседневными делами поместья, и его обаяние, безусловно, помогало в отношениях с арендаторами.

— Трент предложил бесплатно поставить семена для посевов в этом году.

Себастьян приподнял бровь не потому, что он был расстроен тем, что брат давал обещания от его имени, а потому, что гордился тем, как Куинтон справился со со своей задачей.

— Да неужели?

Куинн ухмыльнулся Себастьяну.

— И он сделал это с большим удовольствием. Еще я нашел управляющего, который будет следить за всем, пока мы в Лондоне.

В его голосе прозвучала надежда. Куинн пытался найти себе замену. Как только у него это получится, он сможет покинуть Ислингем и начать самостоятельную жизнь на своей собственной земле.

— Если он хорошо справится, тебе стоит подумать о том, чтобы оставить его.

— Посмотрим.

Куинтон, возможно, и был готов к самостоятельной жизни, но Себастьян еще не был готов отпустить его. Глядя на на своих братьев, он понимал, что не справился бы эти два года без их помощи.

— Есть ли еще какие-нибудь темы для обсуждения?

— У меня тоже есть планы на Лондон, — сказала мама.

— Конечно.

Взгляд Себастьяна смягчился, зная, насколько благоприятным станет для нее этот сезон. Этой зимой он беспокоился о ней и знал, что пребывание в Лондоне придаст ей сил.