Чтение онлайн

Смелые планы будущего, смех, шутки, ссоры из-за пустяков — каким ненужным и неуместным показалось бы все это путешественникам, если бы они знали, что их ждет через несколько минут, если бы они видели, что впереди, уже близко от аппарата, несется густой поток страшных небесных камней!

Было десять минут одиннадцатого. Добровольский установил трубу у верхнего окна и начал свои наблюдения.

Вскоре к нему присоединилась Наташа; астрономия нравилась ей гораздо больше, чем обязанности хозяйки. Ее живой и пытливый ум постоянно искал знания, и молодая девушка была широко образована для своих лет. Однако она не чувствовала себя склонной к настоящей научной работе, работе специалиста. Она интересовалась астрономией и физикой, но также биологией и геологией; с другой стороны, философские и исторические проблемы волновали ее не менее наук о природе, и она иногда запоем читала книги по самым разнообразным отраслям знания. Но в данное время она жила в небесном пространстве и увлекалась величественной наукой о небе.

Поднявшись в верхнюю комнату, Наташа вспомнила, что забыла внизу астрономическую трубу и хотела пойти за ней; но тут случайно взглянула в то боковое окошко, которое было обращено вперед относительно движения аппарата. Из нижнего этажа эта часть неба не была видна, так как ее закрывало зеркало, косо повернутое к солнцу. Путешественницу поразило необыкновенное количество ярких звезд, сверкавших навстречу «Победителю пространства». Она знала, что в данном месте небосклона не могло быть столько неподвижных звезд; значит, это было что-нибудь другое.

Наташа обратилась к Добровольскому.

— Извините, Борис Геннадиевич, я вас на минуту оторву от наблюдений. Посмотрите, пожалуйста, сюда.

Астроном подошел к боковому окну. Перед ним развернулось очень красивое зрелище. Все небо сверкало тысячами ярких огней, которые медленно плыли мимо окна.

— Они движутся, — с удивлением воскликнула Наташа, — и притом, пока вы подошли, они стали заметно больше.

Астроном, казалось, был в недоумении; он машинально вынул часы; стрелки показывали четверть одиннадцатого. Вдруг какая-то мысль поразила его; он подбежал к лестнице и крикнул:

— Валентин Александрович, скорей идите сюда!

Изобретатель немедленно поднялся наверх.

— Смотрите: мы несемся навстречу метеорному потоку!

Имеретинский побледнел, но не потерял присутствия духа. Он бросился к рычагу и повернул зеркало под прямым углом.

Однако аппарат продолжал еще по инерции нестись вперед.

Теперь уже, ясно было видно, что «звезды» быстро движутся по небосклону. Они были различной величины и яркости, но преимущественно с зеленоватым оттенком. Весь поток был как будто подернут легкой вуалью.

— Это, вероятно, метеорная пыль, — объяснил Добровольский.

Изобретатель не отходил от рычага и вместе с тем следил за велосиметром. «Победитель пространства» значительно замедлил ход, но все еще продолжал идти в прежнем направлении:

— Еще минута — и мы попадем в поток, — промолвил Имеретинский.

У путешественников замерло сердце. Только Флигенфенгер не вполне понимал, какая опасность им угрожает. Аппарат уже был окружен светлой дымкой. Он вступил в полосу метеорной пыли. Но вместе с тем велосиметр показывал почти полную неподвижность. У всех явилась надежда на спасение.

Впереди, совсем близко, пролетали метеорные камни; путешественники различали их размеры, форму и цвет; солнечные лучи ярко освещали метеоры и, несмотря на опасность, нельзя было не залюбоваться оригинальной и красивой картиной.

Однако Имеретинский был крайне обеспокоен тем, что аппарат все еще стоял на месте и не начинал двигаться в обратную сторону.

Между тем окружающий белый туман все сгущался.

Изобретатель взглянул на зеркало: с ним про-исходило что-то непонятное. Тонкие листы сильно прогнулись и вдавились в раму. На них, очевидно, действовала какая-то сила, противоположная лучевому давлению. Она именно и удерживала аппарат на том же месте.

Добровольский также заметил странное явление, и понял его причину.

— На зеркало действует метеорная пыль, в которую мы уже попали, — объяснил астроном, — она несется в пространстве вместе с остальным потоком и увлекает за собой аппарат.

Тогда изобретатель попробовал иначе повернуть зеркало.

Велосиметр показал небольшое движение.

Имеретинский обрадовался и считал свое дело выигранным, но потом заметил, что «Победитель пространства» двинулся не в ту сторону, куда его толкало лучевое давление.

Метеорный поток увлек аппарат!

Вскоре это стало несомненным; действие метеорной пыли пересилило лучевое давление.

— Что же будет с нами дальше? — невольно спросили себя путешественники.

Поток уносил «Победителя пространства» по направлению к Солнцу, но, конечно, мимо Венеры.

Эфирное море также оказалось не вполне свободным, и экспедиция натолкнулась на одну из его мелей.

Аппарат несся, однако, гораздо медленнее самих метеоритов, и они по-прежнему мелькали мимо окна.

Прошло несколько томительных минут.

Путешественники не отрывали глаз от грозного зрелища и вдруг они заметили, что аппарат медленно, но неудержимо приближается к метеорным камням.

У Наташи невольно вырвался крик ужаса, и затем в вагоне воцарилось ледяное молчание. Казалось, поток понемногу наползает на «Победителя пространства» и захватывает его.

Стали чувствоваться легкие толчки, и Имеретинский видел, как мелкие осколки в нескольких местах прорвали зеркало.

У самого окна, где стояли путешественники, быстро проносились крупные камни. Их передняя часть была ярко освещена солнечными лучами, а затем метеоры сразу пропадали во мраке, так как обращались к аппарату неосвещенной стороной. Беловатая дымка по-прежнему окутывала вагон.

Вот он вздрогнул от сильного толчка… Очевидно, крупный камень ударился об его двойную стенку. Гибель экспедиции казалась неизбежной…

Путешественники были затеряны где-то в бесконечных глубинах пространства, вдали от всего родного и близкого. Сотни тысяч километров отделяли их от Земли, они были совершенно одни и беспомощны среди мертвого холода мирового пространства, окруженные массой громадных камней-снарядов.

Когда тонет корабль, пассажиры его могут рассчитывать, что их спасет другое проходящее судно; когда разрывается оболочка воздушного шара, аэронавты надеются, что упадут в воду и избегнут гибели; в земных пределах всегда есть надежда на спасение. Но на что могли рассчитывать участники небесной экспедиции? Кто мог их спасти, когда они первые и единственные решились умчаться в межзвездный эфир?

И вот эти отважные люди стояли на краю гибели! Но опасность не сломила их, и они твердо смотрели в глаза смерти. Каждый из них мысленно прощался с жизнью и со всеми близкими и друзьями, которые остались там, далеко, на Земле. Затем они молча пожали друг другу руки и приготовились ко всему.

Внезапно вагон осветился голубоватым светом, и все предметы резко выделились из полумрака. При этом фантастическом освещении лица казались мертвенно бледными. Свет проникал из верхнего окна. Все взоры обратились в эту сторону. Из глубины пространства на аппарат с ужасающей скоростью надвигался колоссальный болид. Солнце освещало его неровную поверхность, отливавшую металлическим блеском. Остальные метеоры сравнительно с этим казались крошечными. Металлическая глыба быстро нагоняла аппарат. Путешественники затаили дыхание при виде громадной массы, летевшей прямо на них. Добровольский кинулся к окну и хотел завинтить металлический щит, но Имеретинский остановил его безнадежными словами: