Чтение онлайн

Вдовствующая герцогиня собственноручно принесла внуку поднос с чашкой горячего бульона и пшеничными сухарями. До этого она уже не раз заходила, чтобы взглянуть на «бедного мальчика», поинтересоваться, не нужно ли чего, поправить подушку… Даже одеяло пыталась подоткнуть, Хнир побери — чего не делала уже лет пятнадцать, как минимум.

А если учесть, что в доме сейчас находилась Зои, и им с леди Айной теперь придется вынужденно сталкиваться…

В общем, энергию бабушки срочно требовалось направить в какое-нибудь другое, нужное и полезное русло. Желательно подальше от особняка.

— Как ты меня напугал, Рэнни, — вдовствующая герцогиня водрузила поднос на прикроватный столик и вздохнула. Укоризненно-скорбно. Демонстративно. — Я уже не так молода, мальчик мой, чтобы с достоинством принимать удары судьбы. Помни об этом и впредь береги себя.

Даже с любимым внуком леди Айна всегда оставалась высокородной знатной дамой, у которой каждое слово, жест, взгляд обязательно о чем-то говорят.

Намеки, полунамеки, недоговоренности — со всем этим Айрэну с детства приходилось сталкиваться дома, при дворе, в светском обществе. Наверное, именно поэтому его так притягивала искренность Зои.

— Я жив, родная. Бодр, весел, и Карл обещает, что через пару дней буду полностью здоров, — улыбнулся Волф.

— Ты меня напугал… — неожиданно призналась леди Айна и присела на край кровати.

Ее пальцы, унизанные перстнями, снова потянулись к несчастному одеялу. Айрэн ловко увернулся, сделав вид, что его заинтересовало что-то за окном, и… У него наконец-то созрел план, как сохранить спокойствие в доме на время болезни, обеспечить себе относительное уединение с Зои, а заодно уберечь девушку от придирок ее светлости.

— Мне необходима твоя помощь, — подчеркнуто серьезно, даже строго произнес он. — Это дело я не доверил бы никому, кроме тебя. Да с ним никто и не справится, не имея твоего влияния при дворе и веса в обществе.

В глазах герцогини сверкнуло любопытство. Она величественно выпрямилась, расправила плечи и руки, хвала Создателю, убрала от многострадального одеяла, сложив их на коленях.

— Ты ведь знаешь, дорогой, что всегда можешь на меня рассчитывать. Что я могу для тебя сделать?

— Пару раз выехать в свет, родная, — ласково пояснил Волф и, чтобы усыпить бдительность родственницы, взял с подноса чашку с бульоном. — Ты должна стать моими глазами и ушами. Подмечать странные разговоры, брошенные вскользь замечания, слухи даже сплетни. Чем больше информации я получу, тем лучше.

— Ты хочешь знать, что говорят о вчерашнем происшествии? — приподняла брови леди Айна.

— В том числе, — кивнул Айрэн и сделал небольшой глоток. — Меня интересует все, что обсуждают в свете. Каждая, даже самая незначительная на первый взгляд мелочь. Дама высоких моральных качеств, с твоей незапятнанной репутацией, бабушка, сумеет выяснить гораздо больше, чем любой шпион королевской канцелярии.

Любопытство в глазах герцогини сменилось азартом, чего, собственно, Волф и добивался.

— У меня как раз лежит приглашение от графини Пулет* на чай. А у этой курицы всегда собираются первые сплетницы двора, — хмыкнула леди Айна. — Если потороплюсь, то еще успею собраться.

— Буду тебе признателен, — улыбнулся Айрэн.

— Не будешь, вздорный мальчишка, — отмахнулась леди Айна и направилась к двери. Но на пороге остановилась и, обернувшись, лукаво прищурилась. — Думаешь, я не понимаю, почему ты выдумал это поручение? Специально, чтобы я не усложняла твоей кроткой «зайке» жизнь.

— Одно не исключает другого, — невозмутимо парировал Айрэн.

Проницательность вдовствующей герцогини не удивила. Она всегда была умной женщиной.

— Кстати, она в общем-то ничего, твоя Зои… Если, конечно, не принимать в расчет ее отвратительные родственные связи, — помедлив, прибавила вдруг леди Айна. Удовлетворенно усмехнулась, заметив изумление внука, и закончила: — Хотя я все же предпочла бы, чтобы ты избрал в спутницы женщину своего круга.

Только после этого леди Айна, гордо вскинув подбородок, покинула его спальню.

В этом была вся бабушка — последнее слово всегда оставалось за ней. Айрэн любил эту женщину и восхищался ею. Впрочем, теперь в его жизнь вошла еще одна… как оказалось, не менее важная особа…

Оставшись один, Волф задумчиво откинулся на спинку кровати.

Черные артефакторы…

Несколько могущественных древних кланов, которые решили, что им все позволено.

Артефакторам всегда было труднее, чем остальным магам. Слишком много энергии требовалось, чтобы создать и «пробудить» новое изделие. А уже для того, чтобы сотворить что-то особое, уникальное, и подавно. Тут требовался не просто дар — незаурядный талант. Именно поэтому истинные мастера встречались невероятно редко.

Так продолжалось не одно столетие, пока кое-кто не решил заменить недостающую энергию жизненной силой. Не своей, чужой. Отнимать ее у простолюдинов — что может быть проще? Те не посмеют жаловаться, тем более, убивать их никто не собирается. А то, что лишатся здоровья, чуть раньше постареют и умрут, ничего страшного — новые родятся.

Зато благодаря этой, заемной, силе в кланах появятся новые, выдающиеся артефакторы. На благо всего магического сообщества и во имя дальнейшего процветания королевства, разумеется.

Первыми забили тревогу целители — слишком много стало жалоб от простых обывателей на ухудшающееся самочувствие и преждевременные смерти родных, близких. Было проведено расследование, магию «заимствования» запретили, черных артефакторов объявили вне закона, и тогда те, не желая смиряться, подняли мятеж.

Сколько же лет прошло с тех пор? Девятнадцать? Двадцать?..

Волф знал, конечно, об том старом деле, но лишь по документам, хранящимся в архиве тайной канцелярии, и рассказам деда, который принимал непосредственное участие в дознании. Сам Айрэн был еще слишком маленьким, и ничего не помнил о бунте.

Именно тогда погиб лучший друг его родителей. Впрочем, не только он. При подавлении восстания многие заклинатели отдали свои жизни — ушли за Грань, защищая мир и покой в королевстве.

В то время казалось, что все — они победили, виновные наказаны, справедливость восстановлена. А теперь выясняется, что события сегодняшних дней тесно связаны, даже переплетены с тем давним инцидентом. И с каждым новым фактом мозаика складывалась во все более и более неприглядную картину…

Что бы ни утверждала леди Айна, ее помощь, действительно, очень пригодится. Бабушка умела читать тайные знаки, лица придворных, замечать еле уловимые жесты, понимать полупрозрачные намеки. Значит, через пару дней у герцога будет полная информацией о том, как настроен высший свет и какие ходят разговоры…