Чтение онлайн

– И что это должно означать?

– Понятия не имею.

Девушка на всякий случай до половины вынула из ножен меч. Он последовал ее примеру.

Правое запястье, так и продолжавшее всю дорогу покалывать и чесаться, теперь равномерно пульсировало – видимо, родовая часть его натуры, лучше всех приспособленная иметь дело с такими вещами, пришла в полную деловую готовность. Или боевую.

Пол пробежал пальцами по скоплению нитей и ощутил ток энергии. Затем он попробовал уловить какой-нибудь ключ к ее природе и назначению… но не уловил ничего.

Скипетр, подумал он, скипетр… Где-то внутри, среди вас.

Светло-зеленая ниточка, цветом подобная молочному нефриту, отделилась от массы и поплыла к нему, словно рука сама притягивала ее к себе. Одно касание – и да, он уже знал, что это она. Пол велел чарам пристать к пальцу и сделал шаг к порогу.

– Теперь я знаю направление, – объяснил он Норе. – Но на что там все будет похоже, представления не имею.

Он уступил в узкий коридор и тут же встал как вкопанный: всего в паре шагов впереди сумрак сгущался в практически чернильную черноту.

– Так, погоди-ка.

Серия умственных движений вызвала к жизни призрачного дракончика с руки – совсем как в ту ночь, когда ему пришлось бежать из деревни.

Огонек исполнительно взмыл перед ними и завис в воздухе – как и тогда.

Видать, эту штуку мне не суждено использовать в мирные времена, подумал Пол, – только в минуту опасности…

Позади Нора извлекла из ножен меч; лязг металла прозвучал пусто и гулко.

– Спокойно, это сделал я, – не оборачиваясь, сказал Пол. – Он будет нам светить, больше ничего.

– Я тебе верю, – отозвалась девушка. – Но оружие нам сейчас тоже не помешает.

– С этим не поспоришь.

И он зашагал дальше, следуя за зеленой нитью.

Вскоре они наткнулись на лестницу и спускались метров, наверное, десять. Воздух сделался приятно прохладным, а затем влажным и липким. От подножья лестницы разбегалась тройка коридоров – направо, налево и прямо. Нить уходила в средний. Спорить с ней Пол тоже не стал.

Через несколько шагов коридор постепенно пошел под уклон… причем под все более крутым углом. Дышать стало трудно; спертая, сырая атмосфера отдавала не то старыми благовониями, не то какими-то пряностями.

Огонек исправно танцевал впереди.

Тут стены неожиданно исчезли. Пол решил было, что перед ними снова развилка коридоров, и велел огоньку прибавить яркости.

Оказалось, что они пришли в зал.

Дракончик устремился вперед, освещая все на своем пути. Стены украшала выцветшая роспись; потолок был весь в паутине; пол – в толстом слое пыли. В дальнем конце помещения виднелся каменный стол или, может, алтарь, по периметру которого змеилась резьба; за ним – какой-то темный прямоугольник. Нить, приведшая их сюда, шла поверх алтаря и исчезала во тьме позади.

Пол внимательно прислушался, но не услышал ничего, кроме их собственного дыхания. Он неслышно заскользил вперед; Нора – рядом с ним.

Для Пола зал был полон разноцветных нитей, словно какой-то фантастический паук заплел все кругом трехмерной сетью, сотканной из радуг. Но молочно-зеленая выделялась даже в такой пестрой мешанине; с закрытыми глазами или с открытыми, молодой маг точно знал, где она.

Они с Норой разделились, чтобы обойти алтарь с разных сторон. Пол поднажал, чтобы оказаться у темного проема первым, и немедленно сунул голову внутрь: нарастающее чувство предвкушения намекало, что цель пути уже не за горами.

Огонек рванул вперед, повинуясь безмолвному приказу, поднялся выше человеческого роста и прибавил интенсивности.

Эта вторая комната оказалась меньше внешней, но и здесь в дальнем конце располагался невысокий алтарь – или что бы там это ни было. Его охраняла пара шакалов, неотрывно глядевших вперед: не то статуи, не то чучела. Дикое количество нитей (все – темных оттенков) сплеталось в странный узор над столом и зверями. За ними, кстати, не было больше никакой двери… зато была фигура, высокая, затененная, приблизительно человеческих очертаний – за исключением головы, которая отчетливо напоминала шакалью. Прямо перед нею на камне, на ярко-зеленой подушечке светилось что-то небольшое…

Пол, не глядя, махнул рукой назад, останавливая Нору.

– Что ты там видишь? – негромко спросил он.

– Еще один стол, – сказала она. – Две статуи. На столе что-то есть…

– Ну, что ж, согласно словесным и графическим описаниям, это, видимо, то, за чем я охочусь, – оценил Пол. – Так. Ты ждешь здесь, а я иду и пытаюсь это взять. Видимо, мне будут пытаться помешать, и придется импровизировать. Все эти плетенки выглядят откровенно угрожающе.

– Какие еще плетенки?

– Предмет находится под защитой чар. Ты стой на страже, а я попробую выяснить, что они делают.

– Давай. Я готова.

Он сделал шаг вперед. По петлям и узлам пронеслась световая пульсация, прыгнула от фигуры к фигуре.

Еще шаг.

Стоять! – пришла команда, которой, он уверен, Нора не слыхала. Слово толкнулось в грудь, прикатившись внезапной вибрацией по всем нитям сразу, а источником его, очевидно, был теневой силуэт за алтарем.

Почему? – парировал он, решив, что стесняться сейчас явно не время.

Но все равно остановился – просто посмотреть, что будет дальше.

Пару секунд фигура, похоже, раздумывала.

Ты приблизился к тому, что я охраняю, – сообщила она, – предположительно затем, чтобы забрать. Этого я тебе не позволю.

Ты говоришь о фрагменте скипетра на камне перед тобой?

Верно.

Признаю, я хотел бы его получить. Твои должностные обязанности позволяют заключать относительно него какого-то рода сделки?

Нет.

Жаль. Это могло бы значительно упростить жизнь нам обоим.

Я вижу, что ты юный чародей, лишь недавно приобщившийся Искусству. Если ты сохранишь жизнь, то, вероятно, станешь великим. Удались сию же минуту, и у тебя будет такая возможность. Я дам тебе уйти невредимым.

Пол сделал еще шаг вперед.

Это и есть твой ответ?

Боюсь, что да.

Шакалоголовый страж воздел руку и вытянул палец. Огонек-дракон тут же потух; запястье ощутимо тряхнуло. Видение, впрочем, не пострадало: комнату достаточно озарял свет от нитей.