Чтение онлайн

– А что еще делать? – я придвинулась ближе к нему и зажмурилась, чтобы опять не расплакаться. – Мне вчера доходчиво указали, где мое место. И я ничем не могу ответить! У меня здесь нет никого знакомого, на бестолковую королеву не понадеешься, и даже Баво примет сторону своих старых друзей. А опускаться до Илэйн и вешать на всех вокруг чары я не стану.

– Мы тебе это и не предлагаем, – подмигнул Шеб.

– У нас есть идея получше, – кивнул Ант.

– Выспрашивая о девушках, которых подсылали к Баво, мы завели несколько интересных знакомств, – подхватил Шеб. – А слуги, как ты уже знаешь, страшно любят сплетничать.

Я выпрямилась и уставилась на товарищей.

– Вы хотите распустить слухи?

– Илэйн может одурачить принца и его ближайшее окружение. Но о чем говорят слуги – о том говорит весь город. А это посильнее, чем утверждения одной аристократки, какое бы высокое положение она ни занимала.

– Но это займет столько времени… – засомневалась я.

– Не так уж много, – Шеб коварно прищурился. – О ночной дуэли говорят все, вплоть до собак и воробьев. Мы уже подбросили в молву пару пикантных подробностей. Они облетели дворец за какой-то час. Это очень мощная сила, похлеще влияющих на разум чар. Не недооценивай ее.

– Только ради чего? – я вновь вздохнула и упала на кровать, раскинув руки. – Мне уже ничего от Баво не надо. Если он в таком восторге от этой кобры, вот пусть и сидит тут с ней. А я со Сталмором, Клавером и Тревенимом как-нибудь сама справлюсь. Мы же в столице, в конце концов. Еще и Жатва на носу – везде столпотворение. Как и раньше, возьмем чужие имена, переоденемся, и нас никто не узнает. Переждем – и вернемся домой.

– Первый раз вижу, чтобы ты сдавалась, – с осуждением заметил Ант.

Ну ясное дело, ему-то хотелось подольше побыть вместе с Таной! Девушка в нашем разговоре не участвовала, почти всё время задумчиво помалкивая. И понятно почему. Если мы сбежим из дворца, оплачивать ее услуги я больше не смогу. Мне было жаль друга, но перспектива лишиться жизни из-за того, что я перешла дорогу Илэйн, тоже не слишком радовала.

– Если вы опустите руки, на принца снова нападут, – присоединилась служанка к упрекам. – Разве он вам безразличен?

– Да не буду я сражаться за мужчину, которому интересна другая женщина! – взвилась я. – И вообще сражаться за мужчин не хочу – неженское это дело! Пока это было взаимовыгодное сотрудничество, еще куда ни шло. Но теперь всё не так! Ты что, не видела, чем вчера закончилась дуэль? Никто – никто! – не поверит, что я могу быть настоящей невестой Баво. Мне оно нужно – быть для придворных посмешищем?

– Нэри, поговори с королевой, – встрял Шеб. – И с королем тоже. Дурак столько лет страной управлять не будет. Наверняка Сигтрик придумает, как избавиться от Илэйн.

– Да он мне даже не поверит! Ты бы слышал, каким презрением он меня вчера поливал на ужине!

– А вдруг поверит? – возразил он. – Пока не сходишь к нему, не узнаешь.

– Нет. Ничего я не хочу и никуда не пойду, – буркнула я и накрыла лицо до сих пор влажной подушкой.

В комнате воцарилась странная тишина. Я подождала несколько мгновений, убрала подушку и с подозрением взглянула на друзей.

– Ну, признавайтесь.

– Мы с Антом ответили за тебя согласием прийти к королеве на чай, – развел руками Шеб, но в глазах не было ни капли вины. – Так что хочешь не хочешь, а пошевелиться тебе придется.

Я застонала и кинула в него подушку. Тот с ухмылкой ее поймал.

– Нэри, и не надейся на то, что мы дадим тебе плавать в пучинах уныния. Мы все равно застряли в Загреме, пока не найдем путевика. А это не случится быстро, потому что перед Жатвой они все заняты. Ты же не собираешься всё это время сидеть в углу как побитая собака? Вечно бежать – это не выбор. Твою честь уронили – надо за нее постоять.

– Как бы в процессе жизни не лишиться, – пробормотала я.

– За тобой все еще охотятся «женихи», – Шеб, как всегда, умел воззвать к моему рассудку. – Если не постоишь за себя сейчас, проиграешь и потом. Да и на принце свет клином не сошелся – разве ты вчера никому не приглянулась? Разодетые аристократишки будут табунами за тобой скакать, особенно если ты хоть немного отмоешь свою репутацию.

Пусть я и сомневалась в этом, разумное зерно в его доводах было. И не одно, а целая горсть.

Я закрыла лицо ладонями, принимая решение, и резко села на кровати.

– Ладно. Кажется, там уже время обеда подходит? Пора принарядиться для приема у королевы.

Королева ждала меня в саду, в Чайном павильоне. Я не знала в точности, где он находится, а после того как я выгнала Фарью, среди моих слуг не осталось никого, кто мог бы меня туда проводить. Просить кого-то другого не хотелось из принципа, поэтому пришлось выйти чуть заранее.

Сначала я шла не торопясь, собираясь по дороге с мыслями и силами. Обращаться к королеве по-прежнему не было желания, поскольку не было и уверенности, что она хоть чем-нибудь сможет помочь.

Однако очень быстро мне захотелось прибавить шагу.

Это вчера мне казалось, что на меня все таращатся? Ха-ха! Шеб достаточно точно подобрал формулировку – после званого ужина меня в лицо знали, похоже, даже воробьи. А королевский дворец – он на то и королевский дворец, чтобы полниться людьми: слугами, чиновниками, гостями… И каждый из них обязательно окидывал меня любопытным взглядом. Зачастую – еще и с недвусмысленной усмешкой. За спиной звучали красноречивые шепотки.

В сад я не вышла – вылетела стрелой. Щеки полыхали от стыда. Из компаньонок со мной осталась лишь Тана, и она еле успевала меня догонять, смешно семеня в длинной юбке, с корзинкой на согнутом локте.

Я уже чувствовала, что иду куда-то не туда, когда очередной смешок за спиной заставил меня свернуть в первую попавшуюся аллею. Но и там встретились знакомые лица – прогуливающаяся по дорожке супружеская пара присутствовала на вчерашнем ужине. Оба проводили меня долгими взглядами. Скрипнув зубами, я опять свернула куда попало, лишь бы не идти с ними рядом, и поняла, что заблудилась. Элент водил меня по другой половине парка, и я не узнавала ни симпатичную белую беседку впереди, ни клумбу с кустиками осенних роз, чье цветение явно поддерживалось с помощью магии.

Пора было переступить через гордость и все-таки спросить дорогу, а заодно подождать отставшую Тану. Та и так сегодня весь день заметно нервничала, видимо, потому что переживала из-за ранения принца. Незачем было доставлять ей новых неудобств. Я оглянулась – девушка виднелась в начале аллеи и быстро меня догоняла – и направилась к беседке, в которой болтали трое девушек.

Ее стены представляли собой решетку, увитую лианой с яркими красными цветами, которые собирались в крупные соцветия. Я замедлила шаг, залюбовавшись незнакомым растением, и невольно подслушала доносившийся оттуда разговор.