Чтение онлайн

– Полет окончен, - сообщил Шелдон.
– Дальше планируется пешая прогулка.

Джой выбралась на улицу с искателем в руках, брезгливо ступая в густую многолетнюю грязь. Шелдон вылез следом, вытащив за собой из спидера яркий аварийный фонарь.

– Ну что, братец, похоже, нам светит увлекательное путешествие но живописным развалинам. Это я виновата - нужно было мне лучше целиться в истребитель Тана-Ка. Он бы сейчас общался со своими злобными предками, а мы с порядочными людьми в порядочном месте.

– Странно, Дикая кошка, я думал, тебе тут поправится. Между прочим, Крепость Бурь не менее мрачное место. Разве что, там несколько чище...

– Оставь Крепость Бурь в покое, Шелдон!
– патриотически возмутилась Джой.
– Пока я не высказала все, что думаю о Циллиане...

Джой и Шелдон уже добрались до границы развалин, и Пайк направил луч аварийного фонаря в глубину скопища проржавелых конструкций, когда в воздухе раздался мелодичный и удивительно знакомый звон. По грязной разбитой дороге церемонно шествовала немногочисленная маптабская процессия - несколько степенных богомолов с неизменными яркими звенящими фонариками на груди.

– Ну, какого...
– негромко выругался Шелдон.
– Первый раз встречаю маптабов на "уровне ноль"!

– Может, это местные миссионеры. Пришли приобщить к высокой культуре нескольких заблудших наркоманов.
– В данную минуту Джой гораздо больше беспокоило возможное присутствие где-то неподалеку сбежавшего тагочи, чем встреча с маптабскими священниками.
– Неужели ты не можешь спокойно реагировать на эту расу? Хватит их разглядывать, лучше посвети мне.

Тембр звона неожиданно несколько изменился. Маптабы выстроились в неровную линию, перегородив дорогу редкой цепью своих высоких сухопарых фигур. Внезапно Шелдон издал предостерегающий возглас. Джой повернула голову и увидела, как ритуальные фонарики внезапно выбросили в их с Пайком сторону топкие белые нити, которые уже в полете сплелись в сплошную сеть, напоминающую огромную плотную паутину. Эта паутина двигалась невероятно стремительно, однако Шелдон успел все-таки оттолкнуть Джой в темный пролом в стене, прежде чем звенящая сеть накрыла его. Только несколько одиноких нитей слегка зацепили девушку за плечо, по этого было достаточно для того, чтобы рука мгновенно потеряла чувствительность и повисла вдоль туловища бессильной тяжелой плетью.

Джой ввалилась в кучу бетонной крошки, выхватывая неповрежденной рукой Д-пистолет и мысленно проклиная тот день, когда подала прошение об отпуске. Девушка видела, как Шелдон рухнул в пыль с остекленевшими глазами беспомощной неподвижной куклой, и расслышала, как диск-переводчик над ее ухом зловещим шепотом произнес: "Человеческая самка. Она все видела, и все еще двигается. Убейте ее, а нашего непостоянного друга доставьте в Черную пирамиду".

"Убейте ее! Надо же, какое знакомое слово!" - Джой пыталась прикинуть, какова вероятность того, что ей удастся сейчас помочь Шелдону, а тело рефлекторно искало наиболее выгодное место для укрытия. Машинально девушка ринулась было в спасительную темноту старых развалин, по через несколько шагов буквально врезалась в жесткий хитиновый панцирь высокого маптаба. От неожиданного удара тот выронил свой фонарик, а Джой с удовольствием всадила ему в грудь всю обойму Д-пистолета. Впрочем, это действие не принесло ощутимого эффекта - маптабское тело оказалось нечувствительным к этим выстрелам, Д-пули просто отскочили от панциря, оставив несколько неглубоких царапни. Голубой богомол не казался особо разгневанным, но и дружелюбным его назвать тоже было трудно. Скорее, он вообще не испытывал никаких эмоций, когда ухватил одной из своих четырех клешней Джой за плечо. Девушка никогда даже не подозревала, что тщедушные и такие хрупкие на вид маптабские конечности обладают такой силой. Правая ее ключица хрустнула и сломалась, словно сухая веточка, ноги отделились от земли, а голова мгновенно оказалась в опасной близости от мощных челюстей гигантского насекомого, которыми оно щелкнуло несколько лениво, однако весьма, как показалось Джой, плотоядно. В огромном фасетчатом глазу маптаба Джой увидела десятки своих маленьких испуганных отражении, и, закусив от боли губу, из последних сил саданула стволом бесполезного Д-пистолета в это многогранное живое зеркало.

Защитная оболочка глаза с треском лопнула. Маптаб резко отшвырнул Джой прочь и завертел сплюснутой головой, разбрызгивая вокруг прозрачную глазную жидкость. Вновь оказавшись на земле, Джой весьма справедливо подумала, что нанесенная ею рана хоть и серьезная, по, наверняка, не смертельная, и последствия маптабской злобы могут оказаться для нее, Джой, весьма плачевными. Поэтому она постаралась максимально увеличить расстояние между своей персоной и разъяренным богомолом, что было весьма непросто с парализованной рукой и открытым переломом. Маптабский священник, смахнув с черепа остатки собственного глаза, решил, наконец, продолжить преследование, по в это время в схватку вмешалось новое действующее лицо. Широкоплечая фигура тагочи стремительно спрыгнула откуда-то сверху и одним мощным ударом переломила туловище маптаба пополам в месте соединения хитиновых сегментов. Затем Тана-Ка легко отшвырнул верхнюю половину маптаба, все еще злобно лязгающую челюстями, далеко в темноту, где она ударилась о землю с глухим костяным стуком.

– Это был красивый поединок!
– довольно сообщил он не на шутку перепуганной Джой, которой эта картина напомнила недавнюю сцену в магазине сувениров. Жаль, что в нем мало чести.

– Э... Послушай, Тана-Ка...
– Джой судорожно облизала губы.
– То, что ты видел... Я сожалею... В общем, если хочешь, можешь свернуть мне шею, но пока люди и тагочи будут убивать друг друга, такие сувениры всегда будут в ходу! с вызовом закончила она.

– Вы странные существа, - заметил тагочи, медленно приближаясь.
– Говорите одно, чувствуете другое, делаете третье... И если ты сможешь мне объяснить...

Тана-Ка наклонился и легко поставил Девушку на ноги. Однако при этом он не учел всю болезненность подобного резкого движения для ее разбитого тела. Джой негромко охнула и повалилась в темноту.

* * *

Когда Джой разлепила тяжелые веки, в глазах хаотически роилось множество цветных огней, которые, по мере того, как девушка приходила в себя, оказались панорамой ночного Фриполиса. Город торжественно проплывал за обзорным стеклом спидера, к которому Джой прижималась онемевшей щекой. Поморщившись от боли, Джой слегка повернула голову и обнаружила в соседнем кресле массивную фигуру тагочи.

– Ты умеешь управлять спидером, Тана-Ка? Девушка с трудом разлепила пересохшие губы.

– Я пилот боевого истребителя, - отозвался тот. Напрасно ты считаешь меня настолько диким существом. Это очень постой аппарат.

– Но у тебя нет пилотского жетона...

– Пришлось взять твой...

– Наверное, поэтому я все еще жива?
– Джой поерзала в кресле, пытаясь принять наименее болезненное положение для своего избитого тела.

– И поэтому тоже, - согласился тагочи.
– Твой брат...

– Мой брат!
– На Джой внезапно нахлынули воспоминания о последних событиях.
– Маптабы... Тана-Ка, что ты видел? Мой брат умер?
– Девушка осторожно пошевелила левой рукой, та болела, по все-таки уже немного слушалась. (В отличие от правой, которая, кажется, вся была наполнена жгучей пульсирующей болью.) - Эта маптабская паутина, она только парализует на некоторое время, но не убивает?

– Зачем ты спрашиваешь?
– не выдержал Тана-Ка.
– Что ты хочешь услышать? Мы, тагочи, всегда убивали маптабов, словно ядовитых тварей, а вы, люди, позволяете им жить рядом в ваших городах, пользуетесь их вещами, слушаете их лживые речи. Рано или поздно вы все закончите Черной пирамидой. И это будет справедливо и правильно...

– Это не справедливо и не правильно, когда дело касается Шелдона. Черная пирамида, что это такое?

– Это место, где живет абсолютное зло... Джой озадаченно раскрыла глаза.

– Ты здорово объясняешь, Тана. Надеюсь, у этого места есть географические координаты?

– Я не знаю...
– чуть помедлив, отозвался Тана-Ка.
– Обычно оттуда не возвращаются... Может быть, тхапурцы знают. Спросишь у братьев Силь. Когда доберемся до корабля...

– Послушай, Тана-Ка Тхорп...
– не выдержала Джой.
– Зачем ты все это делаешь? Почему ты меня спас? Что ты задумал, а?

Тагочи чуть заметно передернул плечами.

– Конечно, я предпочел бы спасти твоего брата, но сила и ловкость тагочи не могут тягаться с действием маптабской паутины.
– Тана-Ка огорченно фыркнул - А другого оружия у меня не было, и потом, Шелдону не угрожала непосредственная опасность маптабы не стремились его убить, они хотели его поймать. А тебя, Джой... тебя ожидала более опасная участь смерть. Поэтому я выбрал тебя.

– Спасибо, Тана-Ка.
– Девушка благодарно положила здоровую руку на колено тагочи. Тот вздрогнул, но промолчал.
– Только, я не совсем об этом спрашивала. Меня интересует более общий ответ - зачем ты помог людям? После того, что произошло сегодня... Разве мы не враги?