Чтение онлайн

Сцена была сюрреалистичной в своем кошмаре. Влажный, чавкающий, всасывающий звук, с которым тела исчезали в огромной пасти-присоске. Глухой хруст ломаемых костей, когда тварь сжимала челюсти. Тихий, оборвавшийся на полуслове всхлип, когда следующая жертва осознавала свою участь за мгновение до поглощения. Фигуры людей, одна за другой, безвольно втягивались в ненасытную утробу монстра, словно макаронины.

Как только последняя часть тела исчезала в утробе монстра, багровые руны на каменном алтаре в глубине пещеры вспыхивали с новой силой. Стало очевидно, что это не утоление голода, а сбор топлива. Тварь действовала как жнец, собирая урожай «эссенций» страха и жизни, о которых с усмешкой говорили лидеры Общины, и передавая их дальше по цепи.

Мы с Никой стояли неподвижно, но не из-за паралича. По собственному выбору. Аура для нас была лишь неприятным фоном, как назойливое жужжание мухи. Моя не-мертвая природа и высокий Эволюционный Индекс делали меня невосприимчивым к таким примитивным ментальным атакам. Я чувствовал, как волны страха пытаются пробиться ко мне, но они просто разбивались о холодную логику моего зомби-разума. Демоническая сущность Ники и вовсе, казалось, воспринимала эту ауру как жалкую попытку низшего существа заявить о себе. На ее губах играла легкая, презрительная усмешка.

Мусорщик и сестра дрожали, прижавшись друг к другу. Их лица были искажены ужасом, но они не были парализованы полностью. Я видел, как напряжены их мышцы, как они борются с волнами страха, вцепившись в реальность силой своей ненависти. Их воля, закаленная недавними событиями и первыми шагами в Системе, позволяла им оставаться в сознании и наблюдать этот кошмар, не в силах отвести взгляд. Это было их личное чистилище.

Пока в центре пещеры шла резня, у алтаря разворачивался другой, не менее жуткий спектакль. Четверо лидеров, положив ладони на холодный, костяной камень, стояли с закрытыми глазами. Они нараспев читали заклинание на своем демоническом, гортанном языке. Этот утробный гул, казалось, заставлял вибрировать сам воздух, проникая под кожу и вызывая тошноту. Я прекрасно знал его, это очень знакомое инфернальное гоготание краснозадых тварей.

С каждой поглощенной «Посланником» жертвой багровые руны на алтаре вспыхивали все ярче, их свет пульсировал, словно вторя ударам невидимого сердца. И с каждой вспышкой от алтаря к телам лидеров тянулись тонкие, едва заметные энергетические ручейки. Я активировал «Оценку» на Бульдоге, наблюдая за процессом в реальном времени.

Цель: Бруно «Бульдог»

Статус: Получает временный эффект «Благословение Жатвы»

Эффект: +10% ко всем характеристикам (суммируется). Длительность: 1 час. Получение 10% ОС от каждой жертвы в радиусе.

Их шкалы ОС медленно, но верно ползли вверх. Они получали прямое усиление от каждой смерти, становясь сильнее с каждым оборвавшимся криком.

Но это лишь крохи, — проанализировал я, видя общую картину. — Десять процентов им, не больше. Основной поток, все девяносто процентов энергии, жадно всасывает в себя алтарь, а оттуда энергия уходит прямо в пасть этому каменному идолу. Они не хозяева процесса. Они лишь мелкие прихлебатели, которым позволено слизнуть капли со стола после пиршества их господина.

Наконец, последняя жертва исчезла в пасти «Посланника». Тварь издала довольное, глубокое урчание, от которого по полу прошла вибрация. Резня окончилась. Наступила почти абсолютная тишина, нарушаемая лишь звуком капающей с потолка воды, тихим, затухающим пением культистов и паническими, сдавленными всхлипами немногих выживших, сбившихся за моей спиной. Эта тишина давила на уши сильнее, чем крики.

И тут тварь медленно, с ленцой сытого хищника, повернулась к нам — последней горстке выживших. Нас было семеро. Я, Ника, брат с сестрой и еще трое бедолаг, что инстинктивно прижались к нам, видя, что это единственное безопасное место в этой преисподней.

Она двинулась к нам. Медленно, неумолимо. Каждый шаг ее многочисленных хитиновых лап отдавался сухим, скрежещущим стуком по каменному полу. Мусорщик и сестра вцепились друг в друга, их лица были белыми от ужаса. Сестра зажмурилась, ожидая смерти. Мусорщик же, наоборот, смотрел на тварь широко раскрытыми глазами, в которых плескался животный ужас.

Подойдя на несколько метров, существо остановилось. Его многочисленные фасеточные глаза, похожие на россыпь черного стекла, сфокусировались на мне. Оно наклонило свою уродливую голову, издавая низкий, стрекочущий звук — звук крайнего замешательства, какой издает программа, столкнувшись с неразрешимой ошибкой в коде. В его примитивном, инстинктивном сознании произошел сбой.

Оно чувствовало мою не-живую природу, мой высокий Эволюционный Индекс. Очевидно, я для него — не еда. Я — аномалия. Нечто неправильное, чужеродное, чего не должно быть в его простой программе «найти-сожрать-передать энергию».

Я не отвел взгляд. Я сознательно позволил холодному, нечеловеческому интеллекту, что скрывался за моей зомби-оболочкой, просочиться наружу. Мои голубые глаза, лишенные зрачков, вспыхнули ярче, и я уставился на тварь. Это был не вызов. Это было утверждение. Утверждение того, что перед ним не просто очередной кусок мяса, а хищник другого, непонятного ему порядка. Наши взгляды сцепились. Мои два огонька против его сотен черных бусинок. И я почувствовал, как оно дрогнуло. Давление, которое я бессознательно излучал, заставляло его нервничать.

После нескольких секунд напряженного изучения, тварь издала разочарованный, почти обиженный клекот. Она сделала шаг назад, потом еще один, и, не спуская с меня своих глаз, медленно, бочком, отползла назад, к алтарю, где и свернулась у его подножия, словно верный, но сбитый с толку пес.

Ритуал был завершен. Свечение, окутывающее лидеров, достигло своего пика и медленно опало, впитавшись в их тела. Они выглядели так, словно только что вышли из спа-салона, полные сил и энергии. Они повернулись, ожидая увидеть пустую пещеру, и их лица исказила гримаса шока и недоумения, когда они увидели нас, живых и невредимых.

— Почему вы живы?! — глупо воскликнул Бульдог, его голос эхом разнесся по мертвой пещере. Его тупой взгляд был прикован к нам. — Почему ОН вас не тронул?!

Вопрос повис в мертвой тишине пещеры. Они были в полном недоумении.

Вопрос Бульдога, полный яростного недоумения, повис в мертвой тишине пещеры, отражаясь от стен.

— Почему вы живы?! Почему ОН вас не тронул?!

Лица лидеров Общины, еще мгновение назад сияющие от новообретенной силы, теперь были искажены злобой и подозрением. Они смотрели на нас семерых — жалкий остаток от сотни душ — не как на чудо, а как на ошибку в коде, как на досадный баг, который портит им всю статистику.

Главный Лидер, до этого сохранявший бесстрастность жреца, сделал шаг вперед. Его лицо скривилось в брезгливой гримасе, словно он смотрел на тараканов, выживших после дезинсекции. Он не стал тратить время на вопросы. Ответы его не интересовали. Его интересовало лишь устранение аномалии.

— Взять их, — его голос был холодным и резал слух похлеще любого клинка. — Живыми, если получится. Я хочу знать, что они сделали.

Его подручные — те самые «элитные» бойцы, что с наслаждением наблюдали за резней, — ответили радостными, хищными ухмылками. Для них это было продолжением развлечения. Пятерка хорошо вооруженных системщиков двинулась на нас, предвкушая легкую расправу. Они не воспринимали нас как угрозу. Скорее, как работу, которую нужно сделать перед тем, как делить основную добычу.