Чтение онлайн

– Пожалуйста, мистер По, – взмолился я. – Возьмите себя в руки. Этот человек и впрямь ваш двойник – или вы его, – но во всём этом нет ничего дьявольского. Мы явились не из ада, а с другой Земли, с настоящей Земли – во всяком случае, мы считаем её таковой. Для нас ваш мир – это своего рода Зеркальная Земля. Поверьте, наше путешествие было фантастическим в высшей степени. Только успокойтесь, и позвольте нам всё рассказать.

– Вирджиния мертва, – разрыдался Эдди, опустившись на пол. – Я жалкий грешник.

Зеркальный По сделал неловкий шаг назад и оглядел нашу троицу: красавицу Силлу с белокурыми волосами, красными зубами и чёрной кожей, чья сильная рука теперь сжимала бронзовую линейку; меня – хрупкого чернокожего шестнадцатилетнего юношу с правильными чертами лица, изъясняющегося на редкость изысканно; и несчастного, словно вымазанного чернилами Эдди, в котором столь явно угадывался терзаемый муками творец и который был безошибочно узнаваемой точной копией самого Зеркального По в молодости. Зеркальный По медленно поднял свою трость и принялся поглаживать её набалдашник. Я заметил стык в шести дюймах ниже рукояти. Может, если за неё потянуть, внутри окажется клинок?

– Всё прямо как в одном из ваших рассказов, мистер По, – успокаивающе произнес капитан. – Может, вам стоит записать их историю? Вышел бы отличный роман с продолжением для того нового журнала, о котором вы мне толковали… «Стилуса»! А теперь скажите мне честно, вы трое, как вы здесь оказались?

– Мы не рабы, – твёрдо сказал я. – Вы должны понять, мы не беглые рабы.

– Допустим, я вам поверю, – отозвался капитан. – Но откуда же вы тогда явились?

– Мы… мы поднялись из моря, – ответил я. – Изнутри Полой Земли.

При виде лежащего на полу Эдди – такого беззащитного и жалкого – выражение лица Зеркального По уже смягчилось. А моё упоминание Полой Земли окончательно пробудило его интерес. Едва заметная улыбка тронула его бледные губы, и он снова устроился в кресле, опять прислонив трость к подлокотнику.

– Тогда рассказывайте, – произнёс он. – Уснуть этой ночью я уже не надеюсь. Помогите мне скоротать время и поведайте свою историю, молодой…

– Меня зовут Мейсон Алджерс Рейнольдс. Я белый, я джентльмен. Мое невероятное путешествие началось тринадцать лет назад, когда я покинул отцовскую ферму в Хардвере, штат Вирджиния.

– Не рассказывай ему, – сказал Эдди, лежащий на полу. – Он просто хочет присвоить себе всю славу. Если кто и напишет нашу историю, то только я!

Силла, не привыкшая к высокой гравитации Зеркальной Земли, тоже села на пол.

– Давайте послушаем эту историю, – сказал капитан Пэрриш и позвонил в колокольчик. В дверях снова возник Билл Болдуин с волосами, стянутыми в хвост. – Билл, принеси нам три стула.

– И рому с горячей водой, – прохрипел Эдди. – Я целый год не пил.

– Так даже лучше, – горячо сказал Зеркальный По. – Алкоголь – это смерть. Не надо рому; принесите ещё чаю.

Он говорил с самоотречённой убеждённостью человека, лишь недавно вырвавшегося из бездны.

Вскоре Билл и юнга принесли стулья и чай. Я начал свой рассказ в десять вечера по часам капитана, и когда в четыре часа утра усталость вынудила меня прерваться, я всё ещё не дошёл до конца. После нашего путешествия Эдди настолько выбился из сил, что продремал большую часть моего повествования. Мой рассказ был далеко не таким полным, как те главы, что вы уже прочитали: я намеренно обошёл стороной всё, что касалось Вирджинии, – от подробностей брачной ночи По до того состояния, в котором мы нашли спрятавшегося на «Осе» Эдди. Зеркальный По, державший под рукой свою грозную трость, был слишком нестабилен, чтобы выдержать подобные откровения.

Он слушал меня со всеми признаками живейшего интереса и изумления, и всё же, пока я говорил, меня не покидало ощущение, будто мысленно он находится где-то очень далеко. Он напоминал дуплистое дерево, в котором укрылись мелкие птахи, лишь изредка выглядывающие наружу сквозь щели в коре. Сразу было видно, что сердце его отягощено множеством печалей и что он успел изведать подлинное безумие. Он охотно отдавался течению моего длинного, полного отступлений повествования, но воспринимал его как человек во сне – не задавая вопросов и не пытаясь до конца поверить в происходящее. И всё же последние слова, сказанные им нам перед тем, как мы спустились в кубрик кочегаров, подарили мне надежду на то, что наше общение ещё продолжится.

– Я нынче сам не свой. Ваша история… если бы только я мог сосредоточиться на ней получше… – Он тяжело вздохнул. – Возможно, мы побеседуем ещё раз, когда я вернусь из Филадельфии. Напомните, будьте добры, как вас зовут?

– Мейсон Рейнольдс, – ответил я. Помня о нашем плане незаметно ускользнуть с корабля, я наклонился к нему и прошептал: – Вы сможете найти нас в пансионе Джилли Тэклер на Грин-стрит, там, где она пересекает Национальную дорогу.

– Я хорошо знаю те места, – сказал Зеркальный По.

– Не рассказывай ему секретов, – сонно пробормотал чернокожий Эдди, коснувшись своего ожерелья. – Пока не рассказывай.

Мы улеглись отдохнуть пару часов под присмотром подремывающего Айрэба. Вскоре после рассвета Зеркальный Лютер разбудил нас.

– Через час причалим, – прошептал он мне, склонив надо мной своё огромное чёрное лицо. – Я покажу вам угольный жёлоб.

Эдди просыпался тяжело и неохотно. Известие о смерти Зеркальной Вирджинии подкосило его сильнее, чем я ожидал, а кроме того, его глубоко уязвлял очевидный масштаб личности Зеркального По.

Несмотря на свою надломленность и внутреннее опустошение, Зеркальный По обладал аурой великого человека, и все замечания капитана Пэрриша и других офицеров лишь укрепляли это впечатление. В отличие от Эдди, Зеркальный Эдди остался верен литературному поприщу и упорно трудился, создав себе международную славу поэта, писателя и авторитетного литератора. У Эдди всё ещё оставалась возможность попытаться сделать то же самое, но каких трудов ему это будет стоить, когда столь многие рассказы По уже стали достоянием публики? И откуда у Зеркального По взялась эта невероятная решимость оставаться трезвым? Мой Эдди, напротив, был готов напиться до бесчувствия. И все свои жалобы и тревоги он теперь изливал мне.

Тем временем Зеркальный Лютер устроил нас троих вместе с Арфом в глубине просторного угольного бункера, прямо под трубой-воронкой, которая, по его словам, вела к люку в борту «Покахонтас». Когда мне наконец удалось заставить Эдди умолкнуть, я как мог объяснил Силле наше положение. Пока что Зеркальная Земля ей не слишком нравилась.

Чуть позже в кубрике кочегаров поднялся шум – за нами пришел офицер, но я не знаю, хотел ли он нас освободить или заковать в кандалы. Капитан Пэрриш всем своим видом показывал, будто считает нас свободными людьми, но, возможно, он вёл какую-то хитрую игру. Во всяком случае, он украдкой бросал долгие взгляды на Силлу. Мы рассудили, что безопаснее положиться на мудрость Зеркального Лютера и уйти тайком.