Чтение онлайн

Парнишка замялся, а потом сказал еще тише:

– Наш папа - флюгер. Даже я это понимаю. Но у него и выбора другого нет, кроме как поворачиваться в ту сторону, куда дует самый сильный ветер.

– Понимаю, - вздохнул я.
– Арлейв и правда довольно в плачевном положении... мне очень жаль, что с вами все так получилось.

Это и правда не сразу бросалось в глаза, но я заметил. Пусть все здесь было искусно сделанное, на вид богатое, но... страна оказалась на деле очень бедной. Бедной и невообразимо маленькой. У них было плохо с торговлей из-за плохой погоды, им нечего было дать миру, они частично ушли под землю, они все силы и деньги тратили чтобы восстановить свою природу и еле-еле держались на плаву. Но тем не менее они все же держались. Пусть кофейный король и правда был вынужден ради этого идти на поводу у кизильников и лакриц, он готов был на это пойти ради своих оставшихся граждан. Это вызывало неподдельное уважение.

– Что до брата - дедушка хорошо его воспитал, внушил, что наш отец - рохля, - смутился средний принц.
– Простите его за это. Его упрямство столь велико, что за ним он порой не видит истины. А сестренку все тот же дед отправил совсем малышкой на воспитание в храм свет-птицы, где ей очень крепко вбили в голову смирение и послушание. Но знаете, с вами она так приободрилась. Мама учит ее быть смелее... потому не отталкивайте ее помощь. Ну или отталкивайте, ее очень удивляет ваше к этому отношение, уж слишком оно нестандартное.

– Хорошо, - вздохнул я.
– Раз ты считаешь, что это - к лучшему... но тебе не стоит извиняться за твоих родственников. Я на них вовсе не обижаюсь, они все замечательные люди.

– Рад это слышать, - чуть натянуто улыбнулся средний принц, а потом посмотрел на меня краем темного глаза.
– Вы тоже очень хороший. Знаете... я не понимаю, почему бы моему отцу не заключить союз с пшеницей. Ведь она всегда входила в мощный квартет с рисами, лавандой и льняниками, в руках которых сейчас все могущество и богатство. Пусть Вадгард не в лучшем положение... но не повод ли это нам держаться вместе? Как вы считаете.

– Думаю, ты в чем-то прав, - хмыкнул я.
– Однако не легче ли установить союз не через меня, а, хмн... например через свадьбу? Подружить твою сестренку с каким-нибудь маленьким принцем. Я слышал, что у рисов много детей. Ну, ты и твой брат тоже могут взять себе невесту из этого квартета.

– Кофе не по карману заплатить выкуп за принцессу, - вздохнул паренек.
– Это очень дорого, увы. А отдавать в жены девочек моя семья зареклась после истории с благословенной принцессой. Говорят, ее призрак до сих пор бродит по замку и воет по ночам.

– О, а в замке Лед не было привидений, - обрадовался я неожиданной страшилке - такая ведь удобная лазейка для перевода темы.

Понимал я, почему они меня так радушно приняли. Надеялся только, что я им не противен на самом деле. Для кофе я был шансом на союз с Ласлой, который по большей части был выгоден одному только кофе. Призрачный шанс... но хоть какой-то.

– Ну, у нас их много, - расстроился Тиш.
– Помимо призрака принцессы есть еще подкроватный слуга и безголовая собака...

– Жуть какая, - поежился я.
– Расскажешь поподробнее?

– Говорят, что был в нашем замке слуга, который прятался под постелями господ чтобы подслушивать их разговоры... ну и всякое неприличное заодно, - смутился принц.
– Однажды он забрался под кровать принцессы и не заметил, что из ее дна гвозди торчали. А принцесса была в хорошем настроении, и решила на этой кровати попрыгать.

– Ужас, - вытаращился я.

– Да, неприятная история. А теперь его дух изредка появляется под постелями и дышит страшно, хрипло. Но я ни разу не слышал. Зато безголовую собаку видел своими глазами.

– И куда голова делать?
– с опаской спросил я, испытывая и легкий мороз по коже, и заодно с этим интерес. Ой и давно я не слышал таких баек!

– У повара моего пра-прадеда была собака, - охотно поделился принц.
– Очень красивая собака, но глупая. Однажды она утащила с кухни свиную голову, которую готовили на стол королю. И король так рассвирепел от того, что ему не принесли его блюдо, что велел слуге отрубить своей собаке голову и подать ее на стол вместо головы свиньи.

– Все-все, я в это не верю, прекрати, - нервно засмеялся я.
– Неужели человек в здравом уме станет есть собачью голову?

– Но он ее съел, - продолжил принц несколько трагично.
– И, говорят, тело собаки бегало целый час по кухне, врезаясь в стены и никак не могло успокоиться, пока его голову жарили. А потом кто-то додумался открыть дверь, и оно совсем сбежало, так ее и не нашли. И теперь это тело без головы бродит по замку и скулит, ищет своего хозяина.

Я сглотнул. Вот же ж... в купе с его тихим голосом страшилки звучали очень жутко. И пока я переваривал и пытался запихнуть образ страшного безголового пса в дальний уголок сознания, юный серый кардинал встал, поклонился мне и сказал:

– Нам обоим пора спать. Надеюсь, я смог немного вас развлечь. Доброй ночи, пшеничный принц.

– Доброй ночи, - натянуто улыбнулся ему я.
– Хотя не знаю, смогу ли я теперь заснуть...

37. Ночной гость

Под моей кроватью кто-то сопел.

Сколько бы я не внушал себе, что это - лишь плод моего разыгравшегося воображения, я никак не мог отделаться от страшного звука. Лежал на спине зажмурившись и чувствуя себя последним трусом. Когда ты обездвижен все становится страшнее, чем есть на самом деле - понимаешь же, что не ни сбежать, ни защититься. Хорошо хоть средний принц не рассказывал о том, что эти призраки на людей нападают, а то совсем бы дела мои были плохи.

Так прошел час, а потом второй. Я лежал, отчасти боялся, отчасти смаковал как завтра буду всем об этом рассказывать, как вдруг дыхание под кроватью сменилось неясным шуршанием. Этого я уже выдержать не смог, и панически спросил:

– Кто там? Альти, это ты меня разыгрываешь?

Шорох повторился... потом зашуршало рядом с кроватью, и нечто темное начало подниматься с пола - медленно, плавно, как в страшном кошмаре. Я замер, вытаращив глаза на темный человеческий силуэт.

– П... помогите, - севшим голосом попытался позвать я, но получилось слишком тихо.

И тут призрак на меня набросился. Зажал рот, буквально сел на меня. Ох как мне хотелось вырваться... но куда там. Все, что я смог - это замотать головой и зажмуриться.

– Да тише, тише, я вам зла не сделаю, - вдруг донесся до моего слуха отчего-то знакомый голос.
– Вот ведь... пошутить хотел, а вы... почему вы не сопротивляетесь?

Я приоткрыл пугливо один глаз... и к своему увидел навалившегося на меня кофа. Не призрака, не подкроватного слугу, а самого обычного темнокожего парня в бедном красном кафтане. Его лицо показалось мне смутно знакомым, где-то гостя видел, но вот где?